Il 21 dicembre 1988, in una fredda serata poco prima di Natale, 243 passeggeri e 16 membri dell'equipaggio salirono a bordo del volo Pan Am 103 all'aeroporto londinese di Heathrow, diretti a New York.

Dopo meno di 40 minuti di volo, l'aereo è esploso a 30.000 piedi, sopra la cittadina di Lockerbie, in Scozia, uccidendo tutte le persone a bordo. I detriti dell'aereo, che sono piovuti su circa 845 miglia quadrate, hanno ucciso 11 persone a terra.

Conosciuti come l'attentato di Lockerbie, i terribili eventi di quel giorno segnano l'attacco terroristico più letale mai avvenuto nel Regno Unito.

Ma come si sono svolti gli strazianti eventi e chi è il responsabile?

Il volo era frequente

Il volo Pan American World Airways ("Pan Am") numero 103 era un volo transatlantico regolarmente programmato da Francoforte a Detroit via Londra e New York City. Un aereo chiamato Clipper Maid of the Seas era previsto per la tratta transatlantica del viaggio.

L'aereo, con passeggeri e bagagli a bordo, è decollato da Londra Heathrow alle 18:25. Il pilota era il capitano James B. MacQuarrie, pilota Pan Am dal 1964 con quasi 11.000 ore di volo all'attivo.

N739PA come Clipper Maid of the Seas all'aeroporto internazionale di Los Angeles nel 1987. L'esplosione è avvenuta quasi direttamente sotto la seconda "A" di "PAN AM" su questo lato della fusoliera, nella stiva anteriore.

Credito d'immagine: Wikimedia Commons

Alle 18:58 l'aereo ha stabilito un contatto radio bidirezionale con l'ufficio di controllo e alle 19:02:44 l'ufficio di controllo ha trasmesso l'autorizzazione alla rotta oceanica, ma l'aereo non ha riconosciuto il messaggio. Alle 19:02:50 il registratore di bordo ha registrato un forte rumore.

Poco dopo, un pilota della British Airways che stava pilotando la navetta Londra-Glasgow nei pressi di Carlisle riferì alle autorità scozzesi di aver visto un enorme incendio a terra.

La bomba era nascosta in un lettore di cassette

Alle 19:03, una bomba è esplosa a bordo. L'esplosione ha provocato un foro di 20 pollici sul lato sinistro della fusoliera. Non è stata lanciata alcuna richiesta di soccorso, poiché il meccanismo di comunicazione è stato distrutto dalla bomba. Il muso dell'aereo è stato spazzato via e separato dal resto del velivolo nel giro di tre secondi, mentre il resto dell'aereo è stato ridotto in molti frammenti.

Gli specialisti della scientifica hanno poi determinato l'origine dell'ordigno da un minuscolo frammento a terra, proveniente dal circuito di una radio e di un lettore di cassette. Realizzata con l'esplosivo plastico inodore Semtex, la bomba sembrava essere stata collocata all'interno della radio e del registratore in una valigia. Un altro frammento, trovato incastrato in un pezzo di camicia, ha permesso di identificare il tipo di timer automatico.

La maggior parte dei passeggeri erano cittadini statunitensi

Delle 259 persone a bordo, 189 erano cittadini statunitensi, mentre le vittime provenivano da 21 paesi diversi di cinque continenti e avevano un'età compresa tra i 2 mesi e gli 82 anni. 35 dei passeggeri erano studenti della Syracuse University che stavano tornando a casa per Natale dopo aver studiato nel campus londinese dell'università.

Quasi tutte le persone a bordo sono morte sul colpo a causa dell'esplosione, ma un assistente di volo è stato trovato vivo a terra dalla moglie di un contadino, ma è morto prima che i soccorsi potessero raggiungerlo.

I patologi suggeriscono che alcuni passeggeri potrebbero essere rimasti in vita per breve tempo dopo l'impatto, mentre un altro rapporto conclude che almeno due dei passeggeri sarebbero potuti sopravvivere se fossero stati trovati abbastanza presto.

La bomba ha causato morte e distruzione a terra

La cittadina di Lockerbie, in Scozia.

Credito d'immagine: Shutterstock

Entro otto secondi dall'esplosione, i rottami dell'aereo avevano già percorso circa 2 km. 11 residenti di Sherwood Crescent a Lockerbie sono rimasti uccisi quando una sezione dell'ala dell'aereo ha colpito 13 Sherwood Crescent a circa 500 miglia orarie, prima di esplodere e creare un cratere lungo circa 47 metri.

Molte altre case e le loro fondamenta sono state distrutte, mentre 21 strutture sono state danneggiate così gravemente da dover essere demolite.

La piccola e altrimenti poco appariscente cittadina di Lockerbie ha perso l'anonimato di fronte alla copertura internazionale dell'attacco. In pochi giorni, molti parenti dei passeggeri, per lo più statunitensi, sono arrivati sul posto per identificare i morti.

I volontari di Lockerbie hanno allestito e gestito mense aperte 24 ore su 24, offrendo ai parenti, ai soldati, agli agenti di polizia e agli assistenti sociali cibo, bevande e consulenza gratuiti. Gli abitanti della città hanno lavato, asciugato e stirato ogni capo d'abbigliamento non ritenuto di valore forense, in modo da poter restituire ai parenti il maggior numero possibile di oggetti.

Il bombardamento ha provocato un'agitazione internazionale

L'attacco attirò l'attenzione internazionale e fu avviato un importante caso per trovare i responsabili, che rimane una delle più grandi indagini della storia britannica.

All'indagine ha partecipato una serie di organizzazioni di polizia internazionali provenienti da paesi come Germania, Austria, Svizzera e Regno Unito. Gli agenti dell'FBI hanno collaborato con il Dumfries and Galloway Constabulary, la più piccola forza di polizia della Scozia.

Il caso ha richiesto una cooperazione internazionale senza precedenti. Poiché i detriti sono piovuti su circa 845 miglia quadrate di Scozia, gli agenti dell'FBI e gli investigatori internazionali hanno setacciato la campagna a mani nude alla ricerca di indizi praticamente in ogni filo d'erba, facendo emergere migliaia di prove.

Le indagini hanno visto anche l'interrogatorio di circa 15.000 persone in decine di Paesi del mondo e l'esame di 180.000 prove.

Il 5 dicembre 1988, un uomo telefonò all'ambasciata statunitense a Helsinki, in Finlandia, dicendo che un volo Pan Am da Francoforte agli Stati Uniti sarebbe stato fatto esplodere entro le due settimane successive da qualcuno associato all'organizzazione Abu Nidal.

L'avvertimento è stato preso sul serio e tutte le compagnie aeree sono state avvisate. La Pan Am ha addebitato a ogni passeggero un supplemento di sicurezza di 5 dollari per un processo di screening più accurato. Tuttavia, il team di sicurezza di Francoforte ha trovato l'avvertimento scritto della Pan Am sotto una pila di documenti il giorno dopo l'attentato.

Un cittadino libico è stato accusato di 270 capi d'accusa per omicidio

Diversi gruppi si sono affrettati a rivendicare la responsabilità dell'attentato. Alcuni ritenevano che l'attacco fosse specificamente mirato agli americani come rappresaglia per l'abbattimento di un volo passeggeri dell'Iran Air da parte di un missile statunitense nel 1988. Un'altra rivendicazione affermava che l'attacco era una rappresaglia per una campagna di bombardamenti degli Stati Uniti del 1986 contro la capitale libica, Tripoli. Le autorità britanniche inizialmente credevano cheil primo.

È stato in parte grazie alla tracciabilità dell'acquisto dei vestiti trovati nella valigia con la bomba che due libici, presunti agenti dei servizi segreti, sono stati identificati come sospetti. Tuttavia, il leader libico Muammar Gheddafi si è rifiutato di consegnarli. Di conseguenza, gli Stati Uniti e il Consiglio di Sicurezza delle Nazioni Unite hanno imposto sanzioni economiche contro la Libia. Solo un decennio più tardi, nel 1998, Gheddafi ha infine accettatouna proposta di estradizione degli uomini.

Nel 2001, Abdelbaset Ali Mohmed al-Megrahi è stato condannato per 270 capi d'accusa e a 20 (poi 27) anni di carcere, mentre l'altro sospettato, Lamin Khalifa Fhimah, è stato assolto. Nel 2003, il governo libico ha accettato di pagare i danni alle famiglie delle vittime dell'attacco.

Nel 2009, al-Megrahi, malato terminale, è stato autorizzato a tornare in Libia per motivi di compassione. Gli Stati Uniti hanno fortemente contestato la decisione del governo scozzese di rilasciarlo.

Le onde d'urto dell'attentato di Lockerbie si fanno sentire ancora oggi

Alcuni, tra cui alcune famiglie delle vittime, ritengono che al-Megrahi fosse innocente e vittima di un errore giudiziario e che i veri responsabili dell'omicidio dei loro cari siano ancora in libertà.

Un monumento alle vittime dell'attentato di Lockerbie, in Scozia.

Credito d'immagine: Shutterstock

Ciononostante, i terribili eventi dell'attentato di Lockerbie sono rimasti per sempre impressi nel tessuto della cittadina di Lockerbie, mentre i dolorosi riverberi dell'attacco continuano a farsi sentire a livello internazionale ancora oggi.