El 21 de diciembre de 1988, una fría noche justo antes de Navidad, 243 pasajeros y 16 miembros de la tripulación embarcaron en el vuelo 103 de Pan Am en el aeropuerto londinense de Heathrow con destino a Nueva York.

A menos de 40 minutos de vuelo, el avión explotó a 30.000 pies de altura, sobre la pequeña localidad escocesa de Lockerbie, matando a todos los que iban a bordo. Los restos del avión, que llovieron sobre unas 845 millas cuadradas, mataron a 11 personas en tierra.

Conocidos como el atentado de Lockerbie, los terribles sucesos de aquel día constituyen el ataque terrorista más mortífero jamás perpetrado en el Reino Unido.

Pero, ¿cómo se desarrollaron los terribles acontecimientos y quién fue el responsable?

El vuelo era frecuente

El vuelo número 103 de Pan American World Airways ("Pan Am") era un vuelo transatlántico regular de Frankfurt a Detroit vía Londres y Nueva York. Un avión llamado Clipper Maid of the Seas estaba previsto para el tramo transatlántico del viaje.

El avión, con pasajeros y equipaje a bordo, despegó de Londres Heathrow a las 18:25. El piloto era el capitán James B. MacQuarrie, piloto de Pan Am desde 1964 con casi 11.000 horas de vuelo en su haber.

N739PA como Clipper Maid of the Seas en el aeropuerto internacional de Los Ángeles en 1987. La explosión se produjo casi directamente debajo de la segunda "A" de "PAN AM" en este lado del fuselaje, en la bodega de carga delantera.

Crédito de la imagen: Wikimedia Commons

A las 18:58 h, la aeronave estableció contacto por radio bidireccional con la oficina de control, y a las 19:02:44 h, la oficina de control transmitió su autorización de ruta oceánica. Sin embargo, la aeronave no acusó recibo de este mensaje. En la grabadora de voz de la cabina se registró un fuerte ruido a las 19:02:50 h.

Poco después, un piloto de British Airways que volaba en el puente aéreo Londres-Glasgow cerca de Carlisle informó a las autoridades escocesas de que podía ver un gran incendio en tierra.

La bomba estaba escondida en un reproductor de cassettes

A las 19:03, una bomba explotó a bordo. La explosión hizo un agujero de 20 pulgadas en el lado izquierdo del fuselaje. No se hizo ninguna llamada de socorro, ya que el mecanismo de comunicación fue destruido por la bomba. El morro del avión voló por los aires y se separó del resto de la aeronave en tres segundos, y el resto del avión voló en muchos fragmentos.

Los especialistas forenses determinaron más tarde el origen de la bomba a partir de un diminuto fragmento en el suelo que procedía de la placa de circuitos de una radio y un reproductor de casetes. Fabricada con el explosivo plástico inodoro Semtex, la bomba parecía haber sido colocada dentro de la radio y el reproductor de casetes de una maleta. Otro fragmento, hallado incrustado en un trozo de camisa, ayudó a identificar el tipo de temporizador automático.

La mayoría de los pasajeros eran ciudadanos estadounidenses

De las 259 personas que viajaban a bordo, 189 eran ciudadanos estadounidenses. Entre los fallecidos había ciudadanos de 21 países diferentes de cinco continentes distintos, y las víctimas tenían edades comprendidas entre los 2 meses y los 82 años. 35 de los pasajeros eran estudiantes de la Universidad de Siracusa que regresaban a casa por Navidad tras estudiar en el campus londinense de la universidad.

Casi todos los que iban a bordo murieron en el acto a causa de la explosión. Sin embargo, la esposa de un granjero encontró con vida en tierra a una azafata, pero murió antes de que la ayuda pudiera llegar hasta ellos.

Los patólogos sugieren que algunos pasajeros podrían haber permanecido con vida brevemente tras el impacto, mientras que otro informe concluye que al menos dos de los pasajeros podrían haber sobrevivido si se les hubiera encontrado lo suficientemente pronto.

La bomba causó muerte y destrucción sobre el terreno

La pequeña ciudad de Lockerbie, en Escocia.

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A los ocho segundos de la explosión, los restos del avión ya habían recorrido unos 2 km. 11 residentes de Sherwood Crescent, en Lockerbie, murieron cuando una sección del ala del avión impactó contra el 13 de Sherwood Crescent a unos 800 km/h, antes de explotar y crear un cráter de unos 47 m de largo.

Otras casas y sus cimientos quedaron destruidos, mientras que 21 estructuras sufrieron daños tan graves que tuvieron que ser demolidas.

La pequeña y por lo demás discreta localidad de Lockerbie perdió su anonimato ante la cobertura internacional del atentado. En pocos días, muchos de los familiares de los pasajeros, la mayoría estadounidenses, llegaron allí para identificar a los muertos.

Los voluntarios de Lockerbie montaron y atendieron cantinas que permanecían abiertas las 24 horas del día y ofrecían a familiares, soldados, policías y trabajadores sociales comida, bebida y asesoramiento gratuitos. Los habitantes de la ciudad lavaron, secaron y plancharon todas las prendas que no se consideraron de valor forense para poder devolver a los familiares el mayor número posible de artículos.

El bombardeo causó revuelo internacional

El atentado atrajo la atención internacional y se inició un importante proceso para encontrar a los responsables, que sigue siendo una de las mayores investigaciones de la historia británica.

En la investigación participaron diversas organizaciones policiales internacionales de países como Alemania, Austria, Suiza y el Reino Unido. Los agentes del FBI colaboraron con la policía local de Dumfries y Galloway, el cuerpo policial más pequeño de Escocia.

El caso requirió una cooperación internacional sin precedentes. Dado que los escombros habían caído sobre unas 845 millas cuadradas de Escocia, los agentes del FBI y los investigadores internacionales peinaron el campo a gatas en busca de pistas en prácticamente cada brizna de hierba. Así aparecieron miles de pruebas.

En las investigaciones también se entrevistó a unas 15.000 personas en decenas de países de todo el mundo y se examinaron 180.000 pruebas.

El 5 de diciembre de 1988, un hombre telefoneó a la embajada de Estados Unidos en Helsinki (Finlandia) y les dijo que un vuelo de Pan Am de Fráncfort a Estados Unidos sería volado en las próximas dos semanas por alguien relacionado con la organización Abu Nidal.

La advertencia se tomó en serio y se notificó a todas las compañías aéreas. Pan Am cobró a cada uno de sus pasajeros un recargo de seguridad de 5 dólares por un proceso de control más minucioso. Sin embargo, el equipo de seguridad de Frankfurt encontró la advertencia escrita de Pan Am bajo un montón de papeles el día después del atentado.

Un ciudadano libio fue acusado de 270 cargos de asesinato

Varios grupos se apresuraron a reivindicar la autoría del atentado. Algunos creían que el ataque iba dirigido específicamente contra los estadounidenses en represalia por el derribo de un vuelo de pasajeros de Iran Air por un misil estadounidense a principios de 1988. Otro afirmaba que el ataque era en represalia por una campaña de bombardeos estadounidense de 1986 contra la capital libia, Trípoli. Las autoridades británicas creyeron inicialmente quela primera.

Fue en parte gracias al rastreo de la compra de la ropa encontrada en la maleta con la bomba que se identificó como sospechosos a dos libios, presuntos agentes de los servicios de inteligencia. Sin embargo, el líder libio Muamar el Gadafi se negó a entregarlos. Como consecuencia, EE.UU. y el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas impusieron sanciones económicas contra Libia. No fue hasta una década más tarde, en 1998, cuando Gadafi aceptó finalmenteuna propuesta para extraditar a los hombres.

En 2001, Abdelbaset Ali Mohmed al-Megrahi fue declarado culpable de 270 cargos de asesinato y condenado a 20 (más tarde 27) años de prisión. El otro sospechoso, Lamin Khalifa Fhimah, fue absuelto. En 2003, el gobierno libio aceptó indemnizar por daños y perjuicios a las familias de las víctimas del atentado.

En 2009, al-Megrahi, enfermo terminal, fue autorizado a regresar a Libia por motivos humanitarios. EE.UU. se mostró en total desacuerdo con la decisión del gobierno escocés de liberarlo.

La onda expansiva del atentado de Lockerbie sigue sintiéndose hoy en día

Existe la creencia generalizada de que hubo más conspiradores que contribuyeron al atentado pero escaparon a la acción de la justicia. Algunas partes -incluidas algunas familias de las víctimas- creen que al-Megrahi era inocente y víctima de un error judicial, y que los verdaderos responsables de los asesinatos de sus seres queridos siguen en libertad.

Monumento a las víctimas del atentado de Lockerbie, Escocia.

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No obstante, los terribles sucesos del atentado de Lockerbie han quedado grabados para siempre en el tejido de la pequeña ciudad de Lockerbie, mientras que las dolorosas repercusiones del atentado siguen sintiéndose hoy en día a escala internacional.