Par une froide soirée juste avant Noël, le 21 décembre 1988, 243 passagers et 16 membres d'équipage sont montés à bord du vol 103 de Pan Am à l'aéroport Heathrow de Londres, à destination de New York.

Moins de 40 minutes après le début du vol, l'avion a explosé à 30 000 pieds d'altitude, au-dessus de la petite ville de Lockerbie, en Écosse, tuant toutes les personnes à bord. Les débris de l'avion, qui se sont abattus sur une superficie de plus de 845 kilomètres carrés, ont tué 11 personnes au sol.

Connus sous le nom d'attentat de Lockerbie, les événements horribles de cette journée constituent l'attaque terroriste la plus meurtrière jamais perpétrée au Royaume-Uni.

Mais comment se sont déroulés ces événements déchirants, et qui en est responsable ?

Le vol était fréquent

Le vol numéro 103 de Pan American World Airways ("Pan Am") était un vol transatlantique régulier entre Francfort et Detroit via Londres et New York City. Un avion appelé Clipper Maid of the Seas était prévu pour l'étape transatlantique du voyage.

L'avion, avec passagers et bagages à bord, a décollé de Londres Heathrow à 18h25. Le pilote était le capitaine James B. MacQuarrie, pilote de Pan Am depuis 1964 avec près de 11 000 heures de vol à son actif.

N739PA sous le nom de Clipper Maid of the Seas à l'aéroport international de Los Angeles en 1987. L'explosion s'est produite presque directement sous le deuxième "A" de "PAN AM" de ce côté du fuselage, dans la soute avant.

Crédit image : Wikimedia Commons

A 18h58, l'avion a établi un contact radio bidirectionnel avec le bureau de contrôle et à 19h02h44, le bureau de contrôle a transmis son autorisation de route océanique, mais l'avion n'a pas accusé réception de ce message. Un fort bruit a été enregistré sur l'enregistreur vocal du cockpit à 19h02h50.

Peu après, un pilote de British Airways qui effectuait la navette Londres-Glasgow près de Carlisle a signalé aux autorités écossaises qu'il pouvait voir un énorme incendie au sol.

La bombe était cachée dans un lecteur de cassettes

À 19 h 03, une bombe a explosé à bord. L'explosion a percé un trou de 20 pouces sur le côté gauche du fuselage. Aucun appel de détresse n'a été lancé, le mécanisme de communication ayant été détruit par la bombe. Le nez de l'avion a été soufflé et séparé du reste de l'appareil en trois secondes, et le reste de l'avion a été soufflé en de nombreux fragments.

Les spécialistes de la police scientifique ont ensuite déterminé l'origine de la bombe à partir d'un minuscule fragment au sol provenant du circuit imprimé d'une radio et d'un lecteur de cassettes. Fabriquée en Semtex, un explosif plastique inodore, la bombe semble avoir été placée à l'intérieur de la radio et du lecteur de cassettes dans une valise. Un autre fragment, trouvé dans un morceau de chemise, a permis d'identifier le type de minuterie automatique.

La majorité des passagers étaient des citoyens américains

Parmi les 259 personnes à bord, 189 étaient des citoyens américains. Parmi les personnes tuées figuraient des ressortissants de 21 pays différents sur cinq continents, et les victimes étaient âgées de 2 mois à 82 ans. 35 des passagers étaient des étudiants de l'université de Syracuse qui rentraient chez eux pour Noël après avoir étudié au campus londonien de l'université.

Presque toutes les personnes à bord sont mortes sur le coup de l'explosion, mais une hôtesse de l'air a été retrouvée vivante sur le sol par la femme d'un fermier, mais elle est morte avant que les secours ne puissent l'atteindre.

Les pathologistes suggèrent que certains passagers ont pu rester en vie brièvement après l'impact, tandis qu'un autre rapport conclut qu'au moins deux des passagers auraient pu survivre s'ils avaient été retrouvés assez tôt.

La bombe a causé la mort et la destruction sur le terrain

La petite ville de Lockerbie en Ecosse.

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Dans les huit secondes suivant l'explosion, l'épave de l'avion avait déjà parcouru environ 2 km. 11 résidents de Sherwood Crescent à Lockerbie ont été tués lorsqu'une section de l'aile de l'avion a heurté le 13 Sherwood Crescent à environ 500 mph, avant d'exploser et de créer un cratère d'environ 47 m de long.

Plusieurs autres maisons et leurs fondations ont été détruites, tandis que 21 structures ont été tellement endommagées qu'elles ont dû être démolies.

La petite ville de Lockerbie, par ailleurs discrète, a perdu son anonymat face à la couverture internationale de l'attentat. En quelques jours, de nombreux parents des passagers, la plupart originaires des États-Unis, sont arrivés sur place pour identifier les morts.

Les bénévoles de Lockerbie ont mis en place des cantines ouvertes 24 heures sur 24 et ont offert aux proches, aux soldats, aux policiers et aux travailleurs sociaux de la nourriture, des boissons et des conseils gratuits. Les habitants de la ville ont lavé, séché et repassé tous les vêtements qui n'étaient pas considérés comme ayant une valeur médico-légale, afin que le plus grand nombre possible d'articles puissent être rendus aux proches.

Le bombardement a provoqué un tollé international

L'attentat a attiré l'attention du monde entier et une grande enquête a été lancée pour trouver les responsables, qui reste l'une des plus grandes enquêtes de l'histoire britannique.

Les agents du FBI ont collaboré avec la police de Dumfries et Galloway, qui est la plus petite force de police d'Écosse.

L'affaire a nécessité une coopération internationale sans précédent. Comme les débris s'étaient abattus sur quelque 845 miles carrés d'Écosse, les agents du FBI et les enquêteurs internationaux ont ratissé la campagne à quatre pattes à la recherche d'indices dans pratiquement chaque brin d'herbe. Des milliers de preuves ont ainsi été découvertes.

Dans le cadre des enquêtes, quelque 15 000 personnes ont été interrogées dans des dizaines de pays à travers le monde et 180 000 éléments de preuve ont été examinés.

Le 5 décembre 1988, un homme a téléphoné à l'ambassade des États-Unis à Helsinki, en Finlande, et lui a dit qu'un vol Pan Am reliant Francfort aux États-Unis serait fait exploser dans les deux semaines à venir par une personne liée à l'organisation Abu Nidal.

L'avertissement a été pris au sérieux et toutes les compagnies aériennes ont été prévenues. Pan Am a facturé à chacun de ses passagers un supplément de sécurité de 5 dollars pour un processus de contrôle plus approfondi. Cependant, l'équipe de sécurité de Francfort a trouvé l'avertissement écrit de Pan Am sous une pile de papiers le lendemain de l'attentat.

Un ressortissant libyen a été inculpé de 270 chefs d'accusation de meurtre

Plusieurs groupes ont rapidement revendiqué la responsabilité de l'attentat. Certains pensaient que l'attentat visait spécifiquement les Américains en représailles à l'écrasement d'un avion de ligne d'Iran Air par un missile américain en 1988. D'autres affirmaient que l'attentat était une riposte à une campagne de bombardement américaine de 1986 contre Tripoli, la capitale de la Libye. Les autorités britanniques ont d'abord pensé quele premier.

C'est en partie en retraçant l'achat des vêtements trouvés dans la valise contenant la bombe que deux Libyens, supposés être des agents de renseignement, ont été identifiés comme suspects. Cependant, le dirigeant libyen Mouammar Kadhafi a refusé de les livrer. En conséquence, les États-Unis et le Conseil de sécurité des Nations unies ont imposé des sanctions économiques à la Libye. Ce n'est qu'une décennie plus tard, en 1998, que Kadhafi a finalement acceptéune proposition d'extradition des hommes.

En 2001, Abdelbaset Ali Mohmed al-Megrahi a été reconnu coupable de 270 chefs d'accusation de meurtre et condamné à 20 (puis 27) ans de prison. L'autre suspect, Lamin Khalifa Fhimah, a été acquitté. En 2003, le gouvernement libyen a accepté de verser des dommages et intérêts aux familles des victimes de l'attentat.

En 2009, M. al-Megrahi, en phase terminale, a été autorisé à retourner en Libye pour des raisons humanitaires. Les États-Unis ont vivement désapprouvé la décision du gouvernement écossais de le libérer.

Les ondes de choc de l'attentat de Lockerbie se font encore sentir aujourd'hui.

Certaines parties - dont certaines familles de victimes - pensent qu'al-Megrahi était innocent et victime d'une erreur judiciaire, et que les véritables responsables du meurtre de leurs proches sont toujours en liberté.

Un mémorial aux victimes de l'attentat de Lockerbie, en Écosse.

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Néanmoins, les terribles événements de l'attentat de Lockerbie sont à jamais ancrés dans le tissu de la petite ville de Lockerbie, tandis que les douloureuses réverbérations de l'attaque continuent d'être ressenties à l'échelle internationale aujourd'hui.