Les républiques modernes et prospères d'Estonie et de Lettonie sont nées de l'effondrement de l'Union soviétique en 1991, mais si elles existent, c'est grâce à la Royal Navy et à sa lutte contre la revanche allemande et l'agression bolchevique immédiatement après la Première Guerre mondiale.

Pour de nombreux hommes de la Royal Navy, la guerre ne s'est pas terminée le 11 novembre 1918. À peine la flotte allemande a-t-elle été internée à Scapa Flow que la marine reçoit l'ordre de se rendre en mer Baltique pour tenir le ring et protéger les fragiles États naissants que sont la Lettonie et l'Estonie indépendantes.

Au lendemain de la guerre

Escadron britannique dans la baie de Koporye en octobre 1919 (Crédit : Domaine public).

Le long du littoral de la Baltique, une pléthore de factions se sont livrées à un conflit sanglant et vicieux pour le contrôle de la région.

L'Armée et la Marine rouges bolcheviques se sont battues pour le soumettre au régime communiste. Landwehr ont l'intention de créer un nouvel État client allemand ; les Russes blancs sont déterminés à réinstaller une monarchie tsariste (et à reprendre les États baltes).

Même l'armée allemande était présente, contrainte par les Alliés, en vertu de l'article XII de l'armistice, de rester sur place en tant que barrière réticente à l'expansion communiste.

C'est dans ce maelström que se jette la Royal Navy, composée uniquement de petits navires, de croiseurs légers, de destroyers, de dragueurs de mines, de sous-marins, de vedettes à moteur, voire d'un porte-avions, et chargée de contenir les cuirassés et les croiseurs de la flotte rouge de la Baltique basés à Kronstadt, près de Saint-Pétersbourg.

L'option politique la moins chère

Navires britanniques à Liepāja, 1918 (Crédit : Imperial War Museums).

La marine s'est vu confier cette tâche difficile parce que ni la Grande-Bretagne ni la France n'ont eu l'idée d'engager des troupes dans un nouveau conflit ; en effet, les gouvernements auraient pu tomber s'ils avaient essayé.

Il était moins coûteux et moins risqué politiquement d'utiliser des navires, un plan soutenu jusqu'au bout uniquement par le secrétaire à la Guerre Winston Churchill. Le Premier ministre Lloyd George était moins que tiède, tout comme le reste du cabinet britannique.

Toutefois, grâce à la marine, la Grande-Bretagne peut fournir un soutien d'artillerie en mer, empêcher une évasion ou des raids de la flotte bolchevique et fournir des armes et des munitions aux armées des États baltes.

En 1919, le contre-amiral Sir Walter Cowan est chargé de cette mission difficile.

D'une certaine manière, il était l'homme idéal pour ce travail, car il avait un tempérament agressif et cherchait toujours à se battre.

D'autre part, il conduisait ses hommes durement et sans se soucier de leur bien-être, ce qui allait finir par avoir des conséquences.

Sur le champ de bataille maritime

Flotte de la Royal Navy dans la Baltique en route vers Reval (Tallinn), décembre 1918 (Crédit : Imperial War Museums).

L'armée et la marine communistes, dirigées par Léon Trotsky, ont été déchaînées par Lénine qui a déclaré :

la Baltique doit devenir une mer soviétique.

Ainsi, à partir de la fin novembre 1918 et pendant les 13 mois suivants, la Royal Navy est en action contre les navires et les forces terrestres soviétiques, inspirée par Trotsky qui a ordonné qu'ils soient "détruits à tout prix".

Les batailles maritimes font rage entre la Marine rouge et la RN, avec des pertes des deux côtés.

Finalement, lors de deux actions audacieuses, Cowan a pu neutraliser la flotte bolchevique ; de minuscules bateaux à moteur côtiers ont coulé le croiseur Oleg, deux cuirassés soviétiques et un navire de dépôt lors d'attaques qui ont donné lieu à l'attribution de trois Victoria Crosses.

Les navires de la Royal Navy ont également participé à la mise en place d'un barrage d'artillerie constant à l'appui des forces des États baltes, protégeant leurs flancs et contribuant à repousser leurs ennemis.

Les avions d'une première forme de porte-avions ont également joué un rôle, comme l'a noté un observateur letton :

la flotte alliée a apporté une aide irremplaçable aux combattants de la liberté.

La marine a même sauvé des espions britanniques sur le continent russe.

Avec l'appui des artilleurs de la RN, les armées d'Estonie et de Lettonie parviennent peu à peu à repousser leurs multiples ennemis, mais il s'en faut de peu.

Seule l'intervention de la puissance de feu de la Royal Navy a permis de sauver Reval (aujourd'hui Tallinn) et les canons massifs de 15 pouces du moniteur Erebus et de ses consorts ont chassé les envahisseurs de Riga, qui semblait devoir tomber aux mains de l'ennemi.

Le coût de la bataille

Flotte de la Royal Navy à Libau (Liepaja). Croiseur léger HMS CASSANDRA à gauche, 1918 (Crédit : Imperial War Museums).

Il y a eu un prix à payer pour ces réalisations ; 128 militaires britanniques ont été tués pendant la campagne et 60 ont été gravement blessés.

Au cours de l'effort naval, 238 navires britanniques ont été déployés dans la Baltique et une base d'étape a été établie au Danemark ; 19 navires ont été perdus et 61 endommagés.

Le moral des troupes s'en ressent également. Les marins et de nombreux officiers ne comprennent pas pourquoi ils se battent là-bas. Les politiciens se moquent des ordres et du rôle de la marine, et les décisions et la reconnaissance ne sont pas toujours au rendez-vous.

Les conditions de vie de la marine sont médiocres, la nourriture est terrible, les tâches sont incessantes et perçues comme insensibles.

Des mutineries éclatent sur plusieurs navires, dont le navire amiral de l'amiral Cowan, et les marins qui s'apprêtent à partir d'Écosse pour rejoindre la Baltique désertent.

En février 1920, les combattants ont signé un traité mettant fin aux hostilités et une paix précaire a prévalu jusqu'en 1939.

La Royal Navy, épuisée par la guerre, a tenu le ring, luttant contre des adversaires russes et allemands, et a aidé les États baltes à se libérer de la terreur bolchevique et de la revanche allemande.

Steve R Dunn est un historien de la marine et l'auteur de 8 livres sur la Royal Navy pendant la Première Guerre mondiale, avec un autre commandé pour 2021. Son dernier livre, Battle in the Baltic, a été publié en janvier 2020 par Seaforth Publishing.