Prężnie działające współczesne republiki Estonii i Łotwy powstały w wyniku rozpadu Związku Radzieckiego w 1991 r. Ale to, że w ogóle istnieją, zawdzięczają Royal Navy i jej walce z niemiecką rewanżystką i bolszewicką agresją zaraz po I wojnie światowej.

Dla wielu członków Royal Navy wojna nie zakończyła się 11 listopada 1918 r. Niebawem niemiecka flota została internowana w Scapa Flow, a marynarka otrzymała rozkaz wejścia na Morze Bałtyckie, by utrzymać pierścień i chronić kruche, rodzące się państwa niepodległej Łotwy i Estonii.

W następstwie wojny

Brytyjska eskadra w zatoce Koporye w październiku 1919 roku (Credit: Public domain).

Wzdłuż wybrzeża Bałtyku wiele frakcji toczyło krwawy i zaciekły konflikt o kontrolę nad regionem.

Bolszewicka Armia Czerwona i Marynarka Wojenna walczyły o poddanie go komunistycznej władzy; niemiecko-bałtycki Landwehr zamierzali stworzyć nowe niemieckie państwo klienckie; Biali Rosjanie pragnęli przywrócić monarchię carską (i odebrać kraje bałtyckie).

Nawet armia niemiecka była tam zmuszona przez aliantów na mocy artykułu XII rozejmu do pozostania na miejscu jako niechętna bariera dla komunistycznej ekspansji.

Tylko małe okręty, lekkie krążowniki, niszczyciele, trałowce, łodzie podwodne, motorówki, a w końcu nawet lotniskowiec, miały za zadanie powstrzymać pancerniki i krążowniki Czerwonej Floty Bałtyckiej stacjonujące w Kronsztadzie, niedaleko Petersburga.

Tańsza opcja polityczna

Brytyjskie okręty w Liepāja, 1918 (Credit: Imperial War Museums).

Marynarka otrzymała to trudne zadanie, ponieważ ani Wielka Brytania, ani Francja nie chciały angażować wojsk w nowy konflikt; w istocie rządy mogłyby upaść, gdyby spróbowały.

Decyzja o użyciu okrętów była tańsza i obarczona mniejszym ryzykiem politycznym, a plan ten poparł jedynie sekretarz wojny Winston Churchill. Premier Lloyd George był mniej niż letni, podobnie jak reszta brytyjskiego gabinetu.

Jednak poprzez marynarkę wojenną Wielka Brytania mogła zapewnić morskie wsparcie artyleryjskie, zapobiec wyrwaniu się lub nalotom floty bolszewickiej oraz dostarczyć broń i amunicję dla armii państw bałtyckich.

W 1919 roku na czele tej trudnej misji stanął kontradmirał Sir Walter Cowan.

W pewnym sensie był odpowiednim człowiekiem do tej pracy, ponieważ był agresywny z temperamentu i zawsze szukał walki, w którą mógłby się wdać.

Z drugiej strony prowadził swoich ludzi twardo i bez zastanowienia się nad ich dobrem, co w końcu miało mieć swoje konsekwencje.

Na morskim polu bitwy

Flota Royal Navy na Bałtyku w drodze do Rewala (Tallina), grudzień 1918 (Credit: Imperial War Museums).

Komunistyczna armia i marynarka, na czele z Leonem Trockim, zostały rozpętane przez Lenina, który oświadczył:

Bałtyk musi stać się sowieckim morzem.

I tak od końca listopada 1918 r. i przez następne 13 miesięcy Royal Navy była w akcji przeciwko sowieckim okrętom i siłom lądowym, inspirowanym przez Trockiego, który nakazał ich "zniszczenie za wszelką cenę".

Bitwy morskie toczyły się między Czerwoną Marynarką Wojenną a RN ze stratami po obu stronach.

Ostatecznie, w dwóch brawurowych akcjach, Cowanowi udało się zneutralizować flotę bolszewicką; maleńkie przybrzeżne łodzie motorowe zatopiły krążownik Oleg, dwa sowieckie pancerniki i okręt zapasowy w atakach, które zaowocowały przyznaniem trzech Krzyży Wiktorii.

Okręty Royal Navy były również zaangażowane w zapewnienie stałej zapory artyleryjskiej dla wsparcia sił państw bałtyckich, chroniąc ich flanki i pomagając w odparciu wroga.

Swoją rolę odegrały również samoloty z wczesnej formy lotniskowca. Jak zanotował jeden z łotewskich obserwatorów:

flota aliantów udzieliła niezastąpionej pomocy walczącym o wolność.

Marynarka ratowała nawet brytyjskich szpiegów z rosyjskiego lądu.

Dzięki wsparciu artyleryjskiemu RN, armie Estonii i Łotwy stopniowo odniosły sukces w pokonywaniu swoich licznych wrogów. Ale było blisko.

Tylko interwencja siły ognia Royal Navy uratowała Reval (obecnie Tallin), a potężne 15-calowe działa monitora Erebus i jej konsorcja wyparły najeźdźców z Rygi, gdy wydawało się, że jest pewne, że wpadnie w ręce wroga.

Koszt bitwy

Flota Royal Navy w Libau (Liepaja), krążownik lekki HMS CASSANDRA po lewej, 1918 (Credit: Imperial War Museums).

Za te osiągnięcia przyszło zapłacić cenę: w kampanii zginęło 128 brytyjskich żołnierzy, a 60 zostało ciężko rannych.

W okresie działań marynarki wojennej na Bałtyk wysłano 238 brytyjskich jednostek pływających i utworzono bazę etapową w Danii; utracono 19 jednostek, a 61 uszkodzono.

Marynarze i wielu oficerów nie rozumiało, po co tam walczą, politycy mieli zastrzeżenia do rozkazów i roli marynarki, a decyzje i uznanie nie zawsze przychodziły.

Warunki życia marynarzy były kiepskie, a jedzenie okropne. Do tego zadaniowość była nieubłagana i odbierana jako niefrasobliwość.

Na kilku okrętach, w tym na flagowym okręcie admirała Cowana, wybuchł bunt, a marynarze przygotowujący się do wypłynięcia na Bałtyk ze Szkocji zdezerterowali.

W lutym 1920 roku walczący podpisali traktat kończący działania wojenne i niełatwy pokój zapanował do 1939 roku.

Zmęczona wojną Royal Navy utrzymała pierścień, walcząc zarówno z rosyjskimi, jak i niemieckimi przeciwnikami. Pomogła krajom bałtyckim uwolnić się od bolszewickiego terroru i niemieckiego rewanżu.

Steve R Dunn jest historykiem marynarki wojennej i autorem 8 książek o Royal Navy w I wojnie światowej, z kolejną zamówioną na 2021 r. Jego najnowsza książka, Battle in the Baltic, została wydana w styczniu 2020 r. przez Seaforth Publishing.