Republik modern Estonia dan Latvia yang berkembang pesat muncul dari runtuhnya Uni Soviet pada tahun 1991. Tetapi fakta bahwa mereka ada sama sekali adalah karena Angkatan Laut Kerajaan dan pertempurannya melawan revanche Jerman dan agresi Bolshevik segera setelah Perang Dunia Pertama.

Bagi banyak orang di Royal Navy, perang tidak berakhir pada 11 November 1918. Tidak lama setelah armada Jerman diinternir di Scapa Flow, angkatan laut diperintahkan masuk ke Laut Baltik untuk menahan cincin dan melindungi negara-negara Latvia dan Estonia yang baru lahir dan rapuh.

Setelah perang

Skuadron Inggris di Teluk Koporye pada bulan Oktober 1919 (Kredit: Domain publik).

Di sepanjang pesisir Baltik, sejumlah besar faksi melakukan konflik berdarah dan ganas untuk menguasai wilayah tersebut.

Tentara Merah dan Angkatan Laut Bolshevik berjuang untuk membawanya di bawah kekuasaan Komunis; Jerman-Baltik Landwehr Rusia Putih bertekad untuk membuat negara klien Jerman yang baru; Rusia Putih bertekad untuk menginstal ulang monarki tsar (dan mengambil kembali Negara-negara Baltik).

Bahkan tentara Jerman pun ada di sana, dipaksa oleh Sekutu berdasarkan Pasal XII Gencatan Senjata untuk tetap berada di tempat sebagai penghalang yang enggan untuk ekspansi komunis.

Ke dalam pusaran ini, Angkatan Laut Kerajaan dilemparkan. Kapal-kapal kecil saja, kapal penjelajah ringan, kapal perusak, kapal penyapu ranjau, kapal selam, peluncuran motor, bahkan akhirnya bahkan kapal induk, mereka ditugaskan untuk menahan kapal perang dan kapal penjelajah Armada Baltik Merah yang bermarkas di Kronstadt, dekat St Petersburg.

Opsi politik yang lebih murah

Kapal Inggris di Liepāja, 1918 (Kredit: Imperial War Museums).

Angkatan laut telah diberi tugas yang sulit ini karena baik Inggris maupun Prancis tidak mau mengerahkan pasukan untuk konflik baru; memang, pemerintah mungkin akan jatuh jika mereka mencobanya.

Itu adalah keputusan yang lebih murah dan risiko politik yang lebih rendah untuk menggunakan kapal, sebuah rencana yang hanya didukung oleh Menteri Perang Winston Churchill. Perdana Menteri Lloyd George kurang hangat, begitu juga dengan anggota kabinet Inggris lainnya.

Namun, melalui angkatan laut, Inggris dapat memberikan dukungan artileri berbasis laut, mencegah pelarian atau serangan oleh armada Bolshevik, dan memasok senjata dan amunisi ke tentara Negara Baltik.

Pada tahun 1919, Laksamana Muda Sir Walter Cowan ditempatkan sebagai penanggung jawab misi yang sulit ini.

Di satu sisi, ia adalah orang yang tepat untuk pekerjaan itu, karena temperamennya yang agresif dan selalu mencari pertarungan.

Di sisi lain, ia mendorong anak buahnya dengan keras dan tanpa memikirkan kesejahteraan mereka. Hal ini pada akhirnya akan membawa konsekuensi.

Di medan perang laut

Armada Angkatan Laut Kerajaan Inggris di Baltik dalam perjalanan ke Reval (Tallinn), Desember 1918 (Kredit: Imperial War Museums).

Tentara dan angkatan laut Komunis, yang dipimpin oleh Leon Trotsky, dilepaskan oleh Lenin yang menyatakan:

Baltik harus menjadi laut Soviet.

Dan sejak akhir November 1918 dan selama 13 bulan berikutnya, Angkatan Laut Kerajaan beraksi melawan kapal-kapal dan pasukan darat Soviet, terinspirasi oleh Trotsky yang memerintahkan bahwa mereka harus "dihancurkan dengan cara apa pun".

Pertempuran laut berkecamuk antara Angkatan Laut Merah dan RN dengan kerugian di kedua belah pihak.

Akhirnya, dalam dua aksi berani, Cowan mampu menetralisir armada Bolshevik; perahu motor pesisir kecil menenggelamkan kapal penjelajah Oleg, dua kapal perang Soviet, dan sebuah kapal depot dalam serangan yang menghasilkan penghargaan tiga Victoria Crosses.

Kapal-kapal Angkatan Laut Kerajaan juga terlibat dalam menyediakan rentetan artileri yang konstan untuk mendukung pasukan Negara Baltik, melindungi sisi-sisi mereka dan membantu mengusir musuh-musuh mereka.

Pesawat dari bentuk awal kapal induk juga memainkan peran. Seperti yang dicatat oleh seorang pengamat Latvia:

armada Sekutu memberikan bantuan yang tak tergantikan kepada para pejuang kemerdekaan.

Angkatan laut bahkan menyelamatkan mata-mata Inggris dari daratan Rusia.

Dengan dukungan persenjataan RN, pasukan Estonia dan Latvia secara bertahap berhasil memukul mundur musuh-musuh mereka yang berlipat ganda. Tapi itu adalah hal yang berjalan dekat.

Hanya intervensi kekuatan api Angkatan Laut Kerajaan yang menyelamatkan Reval (sekarang Tallinn) dan senjata 15 inci besar dari monitor Erebus dan pendampingnya mengusir penjajah keluar dari Riga ketika tampaknya pasti akan jatuh ke tangan musuh.

Biaya pertempuran

Armada Angkatan Laut Kerajaan Inggris di Libau (Liepaja). Kapal penjelajah ringan HMS CASSANDRA di sebelah kiri, 1918 (Kredit: Imperial War Museums).

Ada harga yang harus dibayar untuk pencapaian ini; 128 prajurit Inggris terbunuh dalam kampanye dan 60 orang terluka parah.

Selama periode upaya angkatan laut, 238 kapal Inggris dikerahkan ke Baltik dan pangkalan pementasan didirikan di Denmark; 19 kapal hilang dan 61 rusak.

Para pelaut dan banyak perwira tidak mengerti mengapa mereka bertempur di sana. Para politisi mengomel tentang perintah dan peran angkatan laut, dan keputusan serta pengakuan tidak selalu diberikan.

Kondisi kehidupan angkatan laut sangat buruk dan makanannya sangat buruk, dan penugasannya tanpa henti dan dianggap tidak peduli.

Pemberontakan pecah di beberapa kapal, termasuk kapal utama Laksamana Cowan, dan pelaut yang bersiap-siap untuk berlayar ke Baltik dari Skotlandia membelot.

Pada bulan Februari 1920, para pihak yang bertikai menandatangani perjanjian yang mengakhiri permusuhan dan perdamaian yang tidak nyaman berlaku hingga tahun 1939.

Angkatan Laut Kerajaan yang lelah berperang telah memegang cincin itu, bertempur melawan lawan-lawan Rusia dan Jerman. Itu telah membantu Negara-negara Baltik mendapatkan kebebasan mereka dari teror Bolshevik dan revanche Jerman.

Steve R Dunn adalah sejarawan angkatan laut dan penulis 8 buku tentang Angkatan Laut Kerajaan dalam Perang Dunia Satu, dengan satu buku lagi yang akan diterbitkan pada tahun 2021. Buku terbarunya, Battle in the Baltic, diterbitkan pada Januari 2020 oleh Seaforth Publishing.