Die blühenden modernen Republiken Estland und Lettland sind aus dem Zusammenbruch der Sowjetunion im Jahr 1991 hervorgegangen. Dass es sie überhaupt gibt, verdanken sie der Royal Navy und ihrem Kampf gegen die deutsche Revanche und die bolschewistische Aggression unmittelbar nach dem Ersten Weltkrieg.

Für viele Männer in der Royal Navy war der Krieg am 11. November 1918 noch nicht zu Ende: Kaum war die deutsche Flotte in Scapa Flow interniert, wurde die Marine in die Ostsee beordert, um den Ring zu halten und die zerbrechlichen, im Entstehen begriffenen Staaten Lettland und Estland zu schützen.

In den Nachkriegsjahren

Britisches Geschwader in der Koporye-Bucht im Oktober 1919 (Credit: Public domain).

Entlang der Ostseeküste lieferten sich eine Vielzahl von Gruppierungen einen blutigen und bösartigen Kampf um die Kontrolle der Region.

Die bolschewistische Rote Armee und die Marine kämpften, um sie unter kommunistische Herrschaft zu bringen; Deutsch-Baltikum Landwehr wollten einen neuen deutschen Klientelstaat schaffen; die Weißrussen wollten die zaristische Monarchie wieder errichten (und die baltischen Staaten zurückerobern).

Auch die deutsche Armee war vor Ort, die von den Alliierten gemäß Artikel XII des Waffenstillstands gezwungen wurde, als widerwilliges Hindernis für die kommunistische Expansion in Stellung zu gehen.

Nur kleine Schiffe, leichte Kreuzer, Zerstörer, Minensuchboote, U-Boote, Motorboote und schließlich sogar ein Flugzeugträger sollten die in Kronstadt bei St. Petersburg stationierten Schlachtschiffe und Kreuzer der Roten Ostseeflotte aufhalten.

Die billigere politische Option

Britische Schiffe in Liepāja, 1918 (Credit: Imperial War Museums).

Die Marine war mit dieser schwierigen Aufgabe betraut worden, weil weder Großbritannien noch Frankreich Truppen für einen neuen Konflikt bereitstellen wollten; in der Tat hätten die Regierungen fallen können, wenn sie es versucht hätten.

Die Entscheidung für den Einsatz von Schiffen war billiger und mit weniger politischem Risiko behaftet und wurde nur von Kriegsminister Winston Churchill unterstützt, während Premierminister Lloyd George und das übrige britische Kabinett nur lauwarm waren.

Über die Marine konnte Großbritannien jedoch Artillerieunterstützung auf See leisten, einen Ausbruch oder Überfälle der bolschewistischen Flotte verhindern und die Armeen der baltischen Staaten mit Waffen und Munition versorgen.

Im Jahr 1919 wurde Konteradmiral Sir Walter Cowan mit dieser schwierigen Mission betraut.

In gewisser Weise war er der richtige Mann für diese Aufgabe, denn er hatte ein aggressives Temperament und war immer auf der Suche nach einem Streit, in den er sich einmischen konnte.

Andererseits trieb er seine Männer hart und ohne Rücksicht auf ihr Wohlergehen an, was schließlich Folgen haben sollte.

Auf dem Schlachtfeld zur See

Flotte der Royal Navy in der Ostsee auf dem Weg nach Reval (Tallinn), Dezember 1918 (Credit: Imperial War Museums).

Die kommunistische Armee und Marine, angeführt von Leo Trotzki, wurde von Lenin entfesselt, der erklärte:

die Ostsee muss ein sowjetisches Meer werden.

Und so war die Royal Navy ab Ende November 1918 und in den folgenden 13 Monaten gegen sowjetische Schiffe und Bodentruppen im Einsatz, inspiriert von Trotzki, der befahl, sie "um jeden Preis" zu vernichten.

Zwischen der Roten Marine und der RN kam es zu Seeschlachten mit Verlusten auf beiden Seiten.

In zwei waghalsigen Aktionen gelang es Cowan schließlich, die bolschewistische Flotte zu neutralisieren; winzige Küstenmotorboote versenkten den Kreuzer Oleg, zwei sowjetische Schlachtschiffe und ein Depotschiff in Angriffen, für die er mit drei Viktoriakreuzen ausgezeichnet wurde.

Schiffe der Royal Navy unterstützten die Streitkräfte der baltischen Staaten mit einem ständigen Artilleriefeuer, schützten ihre Flanken und trugen zur Zurückdrängung ihrer Feinde bei.

Auch Flugzeuge einer frühen Form von Flugzeugträgern spielten eine Rolle, wie ein lettischer Beobachter berichtete:

die alliierte Flotte leistete den Freiheitskämpfern eine unersetzliche Hilfe.

Die Marine rettete sogar britische Spione auf dem russischen Festland.

Mit der Kanonenunterstützung der RN gelang es den Armeen Estlands und Lettlands nach und nach, ihre zahlreichen Feinde zurückzuschlagen. Aber es war eine knappe Angelegenheit.

Nur das Eingreifen der Feuerkraft der Royal Navy rettete Reval (heute Tallinn), und die massiven 15-Zoll-Kanonen des Monitors Erebus und ihrer Gefährten vertrieben die Angreifer aus Riga, als es sicher schien, dass es in feindliche Hände fallen würde.

Die Kosten der Schlacht

Die Flotte der Royal Navy in Libau (Liepaja), links der leichte Kreuzer HMS CASSANDRA, 1918 (Credit: Imperial War Museums).

Diese Erfolge hatten ihren Preis: 128 britische Soldaten wurden in diesem Feldzug getötet und 60 schwer verwundet.

Im Laufe des Einsatzes wurden 238 britische Schiffe in die Ostsee entsandt und ein Stützpunkt in Dänemark eingerichtet; 19 Schiffe gingen verloren und 61 wurden beschädigt.

Auch die Moral hatte einen Preis: Die Matrosen und viele Offiziere verstanden nicht, warum sie dort kämpften. Die Politiker mäkelten an den Befehlen und der Rolle der Marine herum, und nicht immer gab es Entscheidungen und Anerkennung.

Die Lebensbedingungen für die Marine waren schlecht, das Essen war schrecklich, und die Aufgaben waren unerbittlich und wurden als lieblos empfunden.

Auf mehreren Schiffen, darunter auch auf dem Flaggschiff von Admiral Cowan, brach eine Meuterei aus, und Seeleute, die sich darauf vorbereiteten, von Schottland aus in die Ostsee zu segeln, desertierten.

Im Februar 1920 unterzeichneten die Konfliktparteien einen Vertrag zur Beendigung der Feindseligkeiten, und bis 1939 herrschte ein unruhiger Frieden.

Eine kriegsmüde Royal Navy hatte den Ring gehalten, gegen russische und deutsche Gegner gleichermaßen gekämpft und den baltischen Staaten geholfen, ihre Freiheit von bolschewistischem Terror und deutscher Revanche zu erlangen.

Steve R. Dunn ist Marinehistoriker und Autor von 8 Büchern über die Royal Navy im Ersten Weltkrieg, ein weiteres ist für 2021 in Auftrag gegeben. Sein neuestes Buch, Battle in the Baltic, wurde im Januar 2020 von Seaforth Publishing veröffentlicht.