Процвітаючі сучасні республіки Естонія та Латвія виникли після розпаду Радянського Союзу в 1991 році. Але тим, що вони взагалі існують, ми завдячуємо Королівському військово-морському флоту та його боротьбі проти німецького реваншу та більшовицької агресії одразу після Першої світової війни.

Для багатьох військовослужбовців Королівського флоту війна не закінчилася 11 листопада 1918 р. Не встиг німецький флот бути інтернований в Скапа-Флоу, як флот отримав наказ вийти в Балтійське море, щоб утримати кільце і захистити тендітні держави, що зароджувалися, - незалежні Латвію та Естонію.

У післявоєнний період

Британська ескадра в бухті Копор'є в жовтні 1919 року (Фото: Public domain).

Уздовж Балтійського узбережжя безліч угруповань розгорнули кривавий і жорстокий конфлікт за контроль над регіоном.

Більшовицька Червона армія і флот боролися за те, щоб поставити її під комуністичну владу; німецько-прибалтійська Ландвер мали намір створити нову німецьку державу-клієнта; білі росіяни прагнули відновити царську монархію (і повернути собі країни Балтії).

Потім були місцеві борці за свободу, які воювали з усіма і один з одним. Навіть німецька армія була там, змушена союзниками за статтею XII перемир'я залишатися на місці як неохочий бар'єр на шляху комуністичної експансії.

У цей вир був кинутий Королівський флот. Лише невеликі кораблі, легкі крейсери, есмінці, тральщики, підводні човни, моторні катери, врешті-решт навіть авіаносець, мали завдання стримувати лінкори і крейсери Червоного Балтійського флоту, що базувалися в Кронштадті, поблизу Санкт-Петербурга.

Дешевший політичний варіант

Британські кораблі в Лієпаї, 1918 рік (Фото: Imperial War Museums).

Військово-морський флот отримав це складне завдання, оскільки ні Британія, ні Франція не хотіли втягувати війська в новий конфлікт; більше того, уряди могли впасти, якщо б вони спробували.

Використання кораблів було дешевшим і менш політично ризикованим рішенням, і цей план підтримував лише військовий міністр Вінстон Черчилль. Прем'єр-міністр Ллойд Джордж, як і решта членів британського кабінету міністрів, ставився до цього більш ніж прохолодно.

Разом з тим, через флот Британія могла забезпечити артилерійську підтримку з моря, запобігти прориву або рейдам більшовицького флоту та постачати зброю і боєприпаси арміям країн Балтії.

У 1919 році контр-адмірал сер Волтер Коуен був призначений відповідальним за цю складну місію.

В якомусь сенсі він підходив для цієї роботи, бо був агресивним за характером і завжди шукав, куди б влізти, щоб побитися.

З іншого боку, він гнав своїх людей, не думаючи про їхній добробут, і це, зрештою, мало свої наслідки.

На полі бою на морі

Королівський військово-морський флот на Балтиці на шляху до Ревеля (Таллінн), грудень 1918 р. (Фото: Імперські військові музеї).

Комуністична армія і флот на чолі з Левом Троцьким були розв'язані Леніним, який проголосив:

Балтика повинна стати радянським морем.

Отже, з кінця листопада 1918 року і протягом наступних 13 місяців Королівський флот воював проти радянських кораблів і сухопутних військ, натхненний Троцьким, який наказав "знищити їх за будь-яку ціну".

Між Червоним флотом і РСЧА точилися морські бої з втратами з обох сторін.

Зрештою, двома сміливими діями Коуен зміг нейтралізувати більшовицький флот; крихітні прибережні моторні човни потопили крейсер "Олег", два радянських лінкори і корабель-депо в атаках, за які він був нагороджений трьома Хрестами Вікторії.

Кораблі Королівських ВМС також залучалися до забезпечення постійного артилерійського вогню на підтримку сил країн Балтії, прикриття їх флангів та допомоги у відкиданні ворога.

Свою роль зіграли і літаки з ранньої форми авіаносця, як зафіксував один з латвійських спостерігачів:

Союзний флот надав незамінну допомогу борцям за свободу.

Військово-морський флот навіть рятував британських шпигунів з материкової частини Росії.

За артилерійської підтримки РН армії Естонії та Латвії поступово досягали успіхів у відсічі численним супротивникам. Але це була близька перемога.

Тільки втручання вогневої мощі Королівського флоту врятувало Ревель (нині Таллінн), а масивні 15-дюймові гармати монітора "Еребус" та її супутників вигнали загарбників з Риги, коли здавалося, що вона напевно потрапить до рук ворога.

Ціна битви

Королівський військово-морський флот в Лібау (Лієпая). Легкий крейсер HMS CASSANDRA зліва, 1918 р. (Фото: Імперський військовий музей).

За ці досягнення довелося заплатити високу ціну: 128 британських військовослужбовців загинули під час кампанії і 60 отримали важкі поранення.

За період військово-морської операції на Балтиці було розгорнуто 238 британських кораблів та створено перевалочну базу в Данії; 19 кораблів було втрачено та 61 пошкоджено.

Це коштувало і морального духу: матроси і багато офіцерів не розуміли, за що вони там воюють. Політики ухилялися від виконання наказів і ролі флоту, а рішення і визнання не завжди надходили.

Умови життя військово-морського флоту були поганими, харчування - жахливим, а завдання - невблаганними і сприймалися як недбалі.

На кількох кораблях, у тому числі на флагманському кораблі адмірала Коуена, спалахнув заколот, і моряки, які готувалися до відплиття на Балтику з Шотландії, дезертирували.

У лютому 1920 року сторони підписали договір про припинення бойових дій і до 1939 року панував неспокійний мир.

Втомлений війною Королівський військово-морський флот утримував кільце, воюючи як проти російських, так і проти німецьких супротивників. Він допоміг країнам Балтії здобути свободу від більшовицького терору і німецького реваншу.

Стів Р. Данн - військово-морський історик, автор 8 книг про Королівський військово-морський флот у Першій світовій війні, ще одна книга запланована на 2021 рік. Його остання книга "Битва на Балтиці" була опублікована в січні 2020 року у видавництві Seaforth Publishing.