De blomstrende moderne republikker Estland og Letland opstod efter Sovjetunionens sammenbrud i 1991, men at de overhovedet eksisterer, skyldes Royal Navy og dens kamp mod tysk revanche og bolsjevikisk aggression umiddelbart efter Første Verdenskrig.

For mange mænd i Royal Navy sluttede krigen ikke den 11. november 1918. Næppe var den tyske flåde blevet interneret i Scapa Flow, før flåden blev beordret ud i Østersøen for at holde ringen og beskytte de skrøbelige, spirende stater Letland og Estland.

I kølvandet på krigen

Britisk eskadrille i Koporye-bugten i oktober 1919 (Credit: Public domain).

Langs Østersøkysten udspillede et væld af fraktioner en blodig og ondskabsfuld konflikt om kontrollen med regionen.

Den røde bolsjevikiske hær og flåde kæmpede for at bringe det under kommunistisk styre; tysk-baltisk Landwehr var opsat på at skabe en ny tysk klientstat; hviderusserne var opsat på at genindføre et zaristisk monarki (og tage de baltiske stater tilbage).

Så var der lokale frihedskæmpere, der var i krig med alle og med hinanden, og selv den tyske hær var der, som de allierede i henhold til våbenhvilens artikel XII havde tvunget til at forblive på plads som en modvillig barriere mod kommunistisk ekspansion.

Royal Navy blev kastet ind i denne malstrøm. Kun små skibe, lette krydsere, destroyere, minestrygere, ubåde, motorbåde og til sidst endda et hangarskib, fik til opgave at holde den røde baltiske flådes slagskibe og krydsere, der var baseret i Kronstadt nær Sankt Petersborg, tilbage.

Den billigere politiske løsning

Britiske skibe i Liepāja, 1918 (Kilde: Imperial War Museums).

Flåden havde fået denne vanskelige opgave, fordi hverken Storbritannien eller Frankrig var modige nok til at sende tropper ud i en ny konflikt; regeringerne kunne faktisk være faldet, hvis de havde forsøgt.

Det var en billigere og mindre politisk risikabel beslutning at bruge skibe, en plan, som kun krigsminister Winston Churchill støttede fuldt ud, mens premierminister Lloyd George var mindre end lunken, og det samme var resten af det britiske kabinet.

Gennem flåden kunne Storbritannien imidlertid yde søbaseret artilleristøtte, forhindre et udbrud eller angreb fra den bolsjevikiske flåde og levere våben og ammunition til de baltiske landes hære.

I 1919 fik kontreadmiral Sir Walter Cowan ansvaret for denne vanskelige mission.

På en måde var han den rette mand til jobbet, for han var aggressiv af temperament og altid på udkig efter et slagsmål at komme ind i.

På den anden side drev han sine mænd hårdt og uden at tænke på deres velbefindende, hvilket i sidste ende ville få konsekvenser.

På slagmarken til søs

Royal Navy-flåden i Østersøen på vej til Reval (Tallinn), december 1918 (Kilde: Imperial War Museums).

Den kommunistiske hær og flåde, ledet af Leon Trotskij, blev frigjort af Lenin, som erklærede:

Østersøen skal blive et sovjetisk hav.

Fra slutningen af november 1918 og i de næste 13 måneder var Royal Navy således i kamp mod sovjetiske skibe og landstyrker, inspireret af Trotskij, der beordrede, at de skulle "tilintetgøres for enhver pris".

Søslagene rasede mellem den røde flåde og RN med tab på begge sider.

I to dristige aktioner var Cowan til sidst i stand til at neutralisere den bolsjevikiske flåde; små motorbåde fra kysten sænkede krydseren Oleg, to sovjetiske slagskibe og et depotskib i angreb, som resulterede i tildeling af tre Victoria Crosses.

Royal Navy-skibene var også involveret i en konstant artilleribeskydning til støtte for de baltiske landes styrker, som beskyttede deres flanker og hjalp med at drive fjenderne tilbage.

Fly fra en tidlig form for hangarskib spillede også en rolle, som en lettisk observatør skrev:

den allierede flåde ydede en uerstattelig hjælp til frihedskæmperne.

Flåden reddede endda britiske spioner fra det russiske fastland.

Med RN's kanonstøtte lykkedes det efterhånden Estlands og Letlands hære at slå deres mange fjender tilbage. Men det var en tæt kamp.

Kun Royal Navy's ildkraft reddede Reval (nu Tallinn), og de massive 15-tommers kanoner på monitoren Erebus og hendes ledsagere drev angriberne ud af Riga, da det syntes sikkert, at byen ville falde i fjendens hænder.

Omkostningerne ved kamp

Royal Navy-flåden i Libau (Liepaja). Den lette krydser HMS CASSANDRA til venstre, 1918 (Kilde: Imperial War Museums).

Der var en pris at betale for disse resultater; 128 britiske soldater blev dræbt under felttoget og 60 blev alvorligt såret.

I løbet af flådeindsatsen blev 238 britiske skibe indsat i Østersøen og en base blev oprettet i Danmark. 19 skibe gik tabt og 61 blev beskadiget.

Det kostede også moralsk. Sømændene og mange officerer forstod ikke, hvorfor de kæmpede der. Politikere kritiserede flådens ordrer og rolle, og beslutninger og anerkendelse var ikke altid til at få.

Levevilkårene for flåden var dårlige, og maden var forfærdelig, og opgaverne var ubarmhjertige og blev opfattet som ligegyldige.

Mytteri brød ud på flere skibe, herunder admiral Cowans flagskib, og søfolk, der var ved at forberede sig på at sejle til Østersøen fra Skotland, deserterede.

I februar 1920 underskrev de stridende parter en traktat, der afsluttede fjendtlighederne, og der herskede en ubehagelig fred indtil 1939.

En krigstræt Royal Navy havde holdt ringen, kæmpet mod både russiske og tyske modstandere og hjulpet de baltiske lande med at vinde deres frihed fra bolsjevikisk terror og tysk revanche.

Steve R Dunn er flådehistoriker og forfatter til 8 bøger om Royal Navy under Første Verdenskrig, og en anden er bestilt til 2021. Hans seneste bog, Battle in the Baltic, blev udgivet i januar 2020 af Seaforth Publishing.