Viron ja Latvian kukoistavat nykytasavallat syntyivät Neuvostoliiton romahdettua vuonna 1991. Se, että ne ylipäätään ovat olemassa, on kuitenkin Kuninkaallisen laivaston ansiota, sillä se taisteli Saksan revanssia ja bolsevikkien hyökkäystä vastaan heti ensimmäisen maailmansodan jälkeen.

Monille kuninkaallisen laivaston miehille sota ei päättynyt 11. marraskuuta 1918. Heti kun Saksan laivasto oli internoitu Scapa Flow'hun, laivasto komennettiin Itämerelle pitämään rengasta ja suojelemaan itsenäisten Latvian ja Viron hauraita valtioita.

Sodan jälkimainingeissa

Brittilaivue Koporyen lahdella lokakuussa 1919 (Luotto: Public domain).

Itämeren rannikolla lukuisat ryhmittymät kävivät veristä ja julmaa konfliktia alueen hallinnasta.

Bolshevikkien puna-armeija ja laivasto taistelivat sen saattamiseksi kommunistisen vallan alaisuuteen; saksalais-baltialainen Landwehr Valkovenäläiset taas pyrkivät palauttamaan tsaarin monarkian (ja ottamaan Baltian maat takaisin).

Sitten oli paikallisia vapaustaistelijoita, jotka olivat sodassa kaikkia ja toisiaan vastaan. Jopa Saksan armeija oli paikalla, sillä liittoutuneet pakottivat sen välirauhan XII artiklan nojalla pysymään paikallaan vastahakoisena esteenä kommunistien laajentumiselle.

Kuninkaallinen laivasto joutui tähän myllerrykseen. Pienet alukset, kevyet risteilijät, hävittäjät, miinanraivaajat, sukellusveneet, moottoriveneet ja lopulta jopa lentotukialus, saivat tehtäväkseen pitää kurissa Pietarin lähellä sijaitsevassa Kronstadtissa sijaitsevat punaisen Itämeren laivaston taistelulaivat ja risteilijät.

Halvempi poliittinen vaihtoehto

Brittiläisiä aluksia Liepājassa vuonna 1918 (Luotto: Imperial War Museums).

Merivoimille oli annettu tämä vaikea tehtävä, koska Britannia tai Ranska eivät olleet valmiita sitouttamaan joukkoja uuteen konfliktiin; hallitukset olisivat saattaneet kaatua, jos ne olisivat yrittäneet.

Laivojen käyttäminen oli halvempi ja poliittisesti riskittömämpi päätös, ja vain sotaministeri Winston Churchill kannatti tätä suunnitelmaa. Pääministeri Lloyd George ei ollut kovinkaan lämmin, kuten eivät muutkaan Britannian kabinetin jäsenet.

Laivastonsa avulla Britannia voisi kuitenkin tarjota mereltä käsin tykistötukea, estää bolshevikkien laivaston irtautumisen tai hyökkäykset ja toimittaa aseita ja ammuksia Baltian maiden armeijoille.

Vuonna 1919 kontra-amiraali Sir Walter Cowan sai vastuulleen tämän vaikean tehtävän.

Eräällä tavalla hän oli oikea mies tehtävään, sillä hän oli luonteeltaan aggressiivinen ja etsi aina riitaa, johon joutua.

Toisaalta hän ajoi miehiään kovaa ja ajattelematta heidän hyvinvointiaan, millä oli lopulta seurauksia.

Meritaistelukentällä

Kuninkaallisen laivaston laivasto Itämerellä matkalla Revaliin (Tallinnaan), joulukuu 1918 (Luotto: Imperial War Museums).

Kommunistinen armeija ja laivasto, jota johti Leon Trotski, vapautettiin Leninin julistamana:

Itämerestä on tultava Neuvostoliiton meri.

Niinpä marraskuun 1918 lopusta lähtien ja seuraavien 13 kuukauden ajan Kuninkaallinen laivasto taisteli Neuvostoliiton aluksia ja maavoimia vastaan Trotskin innoittamana, joka määräsi, että ne olisi "tuhottava hinnalla millä hyvänsä".

Meritaistelut raivosivat punalaivaston ja RN:n välillä, ja molemmat osapuolet kärsivät tappioita.

Cowan onnistui lopulta kahdessa rohkeassa operaatiossa neutralisoimaan bolshevikkien laivaston; pienet rannikkomoottoriveneet upottivat risteilijä Olegin, kaksi neuvostoliittolaista taistelulaivaa ja yhden varastoaluksen hyökkäyksissä, joiden seurauksena Cowan sai kolme Victoria Crossia.

Kuninkaallisen laivaston alukset osallistuivat myös jatkuvaan tykistötulitukseen Baltian maiden joukkojen tueksi, suojaten niiden sivustoja ja auttaen niiden vihollisia karkottamaan.

Myös varhaisen lentotukialuksen lentokoneilla oli merkitystä, kuten eräs latvialainen tarkkailija totesi:

liittoutuneiden laivasto antoi korvaamatonta apua vapaustaistelijoille.

Laivasto jopa pelasti brittivakoojia Venäjän mantereelta.

RN:n tykistötuen avulla Viron ja Latvian armeijat onnistuivat vähitellen lyömään moninkertaisen vihollisensa takaisin. Mutta se oli tiukkaa.

Vain kuninkaallisen laivaston tulivoima pelasti Revalin (nykyinen Tallinna), ja Erebus-monitorin ja sen kumppaneiden massiiviset 15-tuumaiset tykit ajoivat hyökkääjät pois Riiasta, kun se näytti varmalta joutuvan vihollisen käsiin.

Taistelun hinta

Kuninkaallisen laivaston laivasto Libaussa (Liepaja). Kevyt risteilijä HMS CASSANDRA vasemmalla, 1918 (Luotto: Imperial War Museums).

Saavutuksilla oli hintansa: 128 brittisotilasta kuoli kampanjassa ja 60 haavoittui vakavasti.

Merivoimien ponnistelujen aikana Itämerelle lähetettiin 238 brittiläistä alusta ja Tanskaan perustettiin tukikohta. 19 alusta menetettiin ja 61 vaurioitui.

Myös moraali kärsi. Merimiehet ja monet upseerit eivät ymmärtäneet, miksi he taistelivat siellä. Poliitikot kiistelivät laivaston käskyistä ja roolista, eikä päätöksiä ja tunnustusta aina saatu.

Merivoimien elinolot olivat huonot ja ruoka oli kauheaa, ja tehtävät olivat armottomia ja niitä pidettiin välinpitämättöminä.

Useilla aluksilla, muun muassa amiraali Cowanin lippulaivalla, puhkesi kapina, ja merimiehet, jotka valmistautuivat lähtemään Skotlannista Itämerelle, hylkäsivät alukset.

Helmikuussa 1920 osapuolet allekirjoittivat vihollisuudet päättävän sopimuksen, ja rauhaa vallitsi vuoteen 1939 asti.

Sodan uuvuttama Kuninkaallinen laivasto oli pitänyt kehää hallussaan taistellen niin venäläisiä kuin saksalaisia vastustajia vastaan. Se oli auttanut Baltian maita saavuttamaan vapautensa bolshevikkien terrorista ja Saksan revanssista.

Steve R Dunn on merivoimien historioitsija, joka on kirjoittanut kahdeksan kirjaa Kuninkaallisesta laivastosta ensimmäisessä maailmansodassa, ja toinen kirja on tilattu vuodelle 2021. Hänen viimeisin kirjansa Battle in the Baltic julkaistiin tammikuussa 2020 Seaforth Publishingin kustantamana.