Når det gælder retssager om hekseri, er det de udskejelser, der fandt sted i det 16. og 17. århundrede, der er mest nærliggende at tænke på. I Irland var der imidlertid i 1324 en meget berygtet og spændende sag, nemlig den om Alice Kyteler fra Kilkenny.

Det var ikke blot det første registrerede tilfælde af kombinerede anklager om hekseri og kætteri, men det var også det første tilfælde af en kvinde, der blev brændt for kætteri i Irland.

Hvem var Alice Kyteler?

Den velhavende, uafhængige og fire gange gifte Dame Alice var en kontroversiel figur i det 14. århundredes Kilkenny.

Med ejendom og penge i sit navn havde hun i modsætning til de fleste af datidens kvinder i det mindste en illusion om frihed: Alice og hendes søn William Outlawe, der var pengeudlåner, var ofte genstand for lokal sladder, og de blev beundret og misundt i lige høj grad.

Ifølge hendes stedbørn havde Alice forhekset deres fædre til at gifte sig. Da hun så havde sikret sig, at de ville efterlade al deres rigdom til hende, myrdede hun hver af deres mænd ved hjælp af magi og efterlod deres børn - de retmæssige modtagere - tomhændet.

Dette var ikke bare sure opstød; Alices fjerde og sidste mand, som oprindeligt var hendes trofaste støtte, kom også til at tro, at hun mente det dårligt med ham.

En dag tog han nøglerne til hendes kister og fandt grusomme ingredienser i dem, som bekræftede hendes onde trolddom. Alice var, hviskede folk i Kilkenny, en heks.

Kilkenny Castle, symbolet på middelalderbyen.

En stærk fjende

På trods af disse rygter vil nogle måske mene, at Alices største forbrydelse var at komme på den forkerte side af Richard Ledrede, ærkebiskoppen af Ossory.

Franciskaneren Ledrede, der var uddannet ved det pavelige hof i Avignon, var nidkær, ubarmhjertigt beslutsom og dedikeret til at udrydde kætteri. Han var udstationeret i Irland siden 1317 og havde som selvudnævnt mission at forvise kættersk praksis og tro fra disse kyster.

Det er unødvendigt at sige, at hans rædsel ikke kendte nogen grænser, da han i 1324 blev informeret om en rede af kætterske hugorme i hans område. Ledrede appellerede til Irlands Lord Chancellor, men fandt sig selv oppe imod ingen anden end Lord Arnold le Poer, seneshcal af Kilkenny.

Lord Arnold, der var tilhænger af Alice og meget utilfreds, meddelte Ledrede, at han måtte opgive sin forfølgelse. Da ærkebiskoppen ikke gjorde det, opstod der en fejde mellem de to, hvilket resulterede i en stadig mere desperat dans, der varede i flere måneder.

Da Arnold erklærede, at en offentlig undersøgelse og ekskommunikation var forudsætningerne for Alices arrestordre, indkaldte Ledrede Alice til at møde op for ham. Da hun ikke mødte op, ekskommunikerede han hende i hendes fravær, til stor vrede for seneskallen.

Det kulminerede med arrestationen og fængslingen af Ledrede selv, men selv det kunne ikke forhindre den listige prælat, som tog til genmæle ved at sætte sit stift under interdikt og bringe sine hjems sjæle i fare ved at fratage dem sakramenterne.

Da Ledrede blev løsladt, blev der indgået en usikker våbenhvile mellem de to mænd, men den varede ikke ved, og fjendskabet brød snart ud igen.

Biskop Ledredes grav (Med venlig tilladelse fra St Canice's Cathedral, Kilkenny).

Dyrkelse af dæmoner

Da ingen af parterne var villige til at give op, beordrede Lord Arnold til sidst sin egen undersøgelse af anklagerne mod Alice, hvilket gav katastrofale konsekvenser. I stedet for at rense hendes navn kom der overbevisende beviser for, at Alice og hendes medarbejdere var de værste kættere.

De fornægtede Kristus, tilbad og ofrede til dæmoner og undergravede kirkens ritualer til deres egne formål.

Alice - lederen og den mest magtfulde af gruppen - fik sine kræfter fra en dæmon, der gik under navnet Robin, Son of Art. Han viste sig i flere former - en kat, en hund og en mand med sort hud. Alice, hviskede de skandaliserede folk i Kilkenny, tog denne dæmon ind i sin seng, hvor de udførte handlinger, der var for frygtelige til at nævne.

Kyteler-sagen fandt sted før indførelsen af en formel lovgivning om hekseri i Irland og var enestående for sin tid: beskyldningen om, at Alice havde haft seksuelle relationer med sin dæmoniske elsker, var den første - men langtfra den sidste - der blev kendt i Europa.

Da Lord Arnold hørte disse og andre belastende detaljer, havde han intet andet valg end at handle. Alice blev arresteret, men efter et tip i tide flygtede hun fra Irland og tog Petronilla de Meaths datter, hendes tjenestepige, med sig.

Den første af mange

Petronilla selv var ikke så heldig. Hun blev pisket, indtil hun tilstod, og fordømte Alice en gang for alle i sit fravær. Selv om hun blev tilbudt bod, nægtede Petronilla at omvende sig. Hendes straf blev fuldbyrdet den 3. november 1324, da hun blev brændt på bålet - den første kvinde, der blev brændt for kætteri i Irland.

En kombination af faktorer kombinerede sig for at kulminere i et så forfærdeligt resultat. Langvarige uvilje og jalousi mod Alice og hendes søn var i centrum, vrede og stridigheder fra mange år simrede og ventede på at blive antændt.

Så var der Ledrede selv, og hans erfaringer og viden om kontinentalt kætteri havde indflydelse på hans reaktion på de rygter, der cirkulerede i Kilkenny og andre steder.

Endelig fremhæver den politisk ladede konflikt mellem kirke og stat, som den kom til udtryk i striden mellem Ledrede og Lord Arnold le Poer, meget tydeligt, at selv om usikre sociale, politiske og religiøse elementer lå til grund for hele sagen, var det i sidste ende en kamp mellem personligheder, hvor Petronilla de Meath betalte prisen.

Willow Winsham bringer regelmæssigt historier om hekse og heksekunst til læserne på sin blog The Witch, the Weird and the Wonderful. "Accused, British Witches Throughout History" er hendes seneste bog, der blev udgivet den 4. juli 2016 af Pen & Sword

Billede: The Kyteler Slab (med venlig tilladelse fra St Canice's Cathedral, Kilkenny).