När det gäller häxprocesser är det 1500- och 1600-talens överdrifter som man lättast tänker på. 1324 inträffade dock ett mycket ökänt och fascinerande fall på Irland: Alice Kyteler från Kilkenny.

Det var inte bara det första registrerade fallet av kombinerade anklagelser om häxeri och kätteri, utan det var också det första fallet där en kvinna brändes för kätteri på Irland.

Vem var Alice Kyteler?

Den rika, oberoende och fyra gånger gifta Dame Alice var en kontroversiell figur i Kilkenny på 1300-talet.

Med egendom och pengar i sitt namn hade hon till skillnad från de flesta kvinnor på den tiden åtminstone en illusion av frihet: Alice och hennes son William Outlawe, som är en penningutlånare, beundrades och avundades i lika hög grad och var ofta föremål för lokalt skvaller.

Enligt hennes styvbarn hade Alice förhäxat deras fäder så att de gifte sig. När hon sedan hade försäkrat sig om att de skulle lämna all sin rikedom till henne, mördade hon varje make med hjälp av magi och lämnade deras barn - de rättmätiga mottagarna - tomhänta.

Detta var inte bara sura miner; Alice fjärde och sista make, som till en början var en stark anhängare till henne, kom också att tro att hon menade illa om honom.

En dag tog han nycklarna till hennes förvaringslådor och upptäckte grymma ingredienser som bekräftade hennes ondskefulla trolldom. Alice var, viskade folket i Kilkenny, en häxa.

Kilkenny Castle, den medeltida stadens symbol.

En mäktig fiende

Trots dessa rykten kan vissa säga att Alice största brott var att hamna på fel sida av Richard Ledrede, ärkebiskopen av Ossory.

Franciskanen Ledrede, som hade utbildats vid påvens hov i Avignon, var nitisk, obarmhärtigt beslutsam och inriktad på att utrota kätteri. Han var stationerad på Irland sedan 1317 och hans självutnämnda uppdrag var att fördriva kätterska sedvänjor och trosbekännelser från dessa kuster.

Det är onödigt att säga att hans förskräckelse inte visste några gränser när han 1324 fick information om att det fanns ett näste av kätterska huggormar inom hans territorium. Ledrede vädjade till Irlands lordkansler, men fann sig ställd mot ingen mindre än lord Arnold le Poer, seneshcal av Kilkenny.

Lord Arnold, som var en anhängare av Alice och djupt missnöjd, meddelade Ledrede att han måste upphöra med sin förföljelse. När ärkebiskopen inte gjorde det uppstod en fejd mellan paret, vilket resulterade i en alltmer desperat dans som varade i månader.

När Arnold förklarade att en offentlig utredning och exkommunicering var förutsättningarna för att Alice skulle få en arresteringsorder, kallade Ledrede Alice till sig. När hon inte gjorde det, exkommunicerade han henne i hennes frånvaro, till seneschalens stora ilska.

Det hela kulminerade i att Ledrede själv arresterades och fängslades, men inte ens det hindrade den listiga prelaten, som slog tillbaka genom att ställa sitt stift under interdikt och äventyrade sina hjordars själar genom att ta bort sakramenten från dem.

När Ledrede slutligen frigavs slöts en prekär vapenvila mellan de två männen, men den skulle inte hålla i längden och fiendskapen bröt snart ut på nytt.

Biskop Ledredes grav (med tillstånd av St Canice's Cathedral, Kilkenny).

Tillbedjan av demoner

Eftersom ingen av sidorna var villig att backa, beordrade lord Arnold till slut en egen undersökning av anklagelserna mot Alice, ett drag som fick katastrofala följder. I stället för att rentvå hennes namn framkom övertygande bevis för att Alice och hennes medarbetare var de värsta av kättare.

De förnekade Kristus och dyrkade och offrade till demoner, samtidigt som de undergrävde kyrkans ritualer för sina egna syften.

Alice - ledaren och den mäktigaste i gruppen - fick sina krafter från en demon som gick under namnet Robin, Son of Art. Han uppträdde i flera skepnader - en katt, en hund och en man med svart hud. Alice, viskade de skandalösa invånarna i Kilkenny, tog in denna demon i sin säng, där de utförde alltför fruktansvärda handlingar för att nämnas.

Kyteler-fallet ägde rum innan det infördes någon formell lagstiftning om häxeri på Irland och var unikt för sin tid: anklagelsen om att Alice hade haft sexuella relationer med sin demonälskare var den första - men ingalunda den sista - som blev känd i Europa.

Lord Arnold hade inget annat val än att agera när han hörde dessa och andra fördömande uppgifter. Alice greps visserligen, men med hjälp av ett tips i rätt tid flydde Alice från Irland och tog med sig Petronilla de Meaths dotter, hennes tjänarinna.

Den första av många

Petronilla själv hade inte samma tur. Hon blev piskad tills hon erkände och dömde Alice en gång för alla i sin frånvaro. Trots att hon erbjöds botgöring vägrade Petronilla att ångra sig. Hennes straff verkställdes den 3 november 1324 då hon brändes på bål - den första kvinna som brändes för kätteri på Irland.

En kombination av faktorer samverkade för att kulminera till ett så fruktansvärt resultat. Långvarigt hängande ovilja och svartsjuka mot Alice och hennes son stod i centrum, förbittring och tvister från många år kokade och väntade på att antändas.

Sedan fanns det Ledrede själv, vars erfarenheter och kunskaper om kontinentalt kätteri påverkade hans svar på de rykten som cirkulerade i Kilkenny och utanför.

Slutligen belyser den politiskt laddade konflikten mellan kyrka och stat, som den förkroppsligades i tvisten mellan Ledrede och lord Arnold le Poer, tydligast att även om osäkra sociala, politiska och religiösa faktorer låg till grund för hela fallet, var det i slutändan en kamp mellan personligheter, där Petronilla de Meath fick betala priset.

Willow Winsham berättar regelbundet om häxor och häxkonst på sin blogg The Witch, the Weird and the Wonderful. "Accused, British Witches Throughout History" är hennes senaste bok som publicerades den 4 juli 2016 av Pen & Sword.

Bild: The Kyteler Slab (med vänligt tillstånd av St Canice's Cathedral, Kilkenny).