Den antika världen är full av lysande kvinnor och drottningar, men få andra än Kleopatra verkar ha blivit kända namn i sig själva.

På 300-talet e.Kr. var drottning Zenobia, även känd som Bath Zabbai, en våldsam härskare i Palmyra, en region i dagens Syrien.

Under hela sitt liv blev Zenobia känd som "krigardrottningen". Hon utvidgade Palmyra från Irak till Turkiet, erövrade Egypten och utmanade Roms dominans.

Även om hon till slut besegrades av kejsar Aurelianus är hennes arv som modig krigardrottning som främjade kulturell tolerans bland Syriens folk fortfarande levande.

En skicklig hästtjej

Många legender har uppstått om Zenobias identitet, men det verkar som om hon föddes i en familj av stor adel som hade den ökända drottningen Dido av Karthago och Kleopatra VII av Egypten som förfäder.

Harriet Hosmer, en av USA:s mest hyllade neoklassiska skulptörer, valde Zenobia som motiv 1857.

Hon fick en hellenistisk utbildning och lärde sig latin, grekiska, syriska och egyptiska språk. Enligt Historia Augusta Hennes favorithobby under barndomen var jakt, och hon visade sig vara en modig och briljant ryttarinna.

Trots detta tycks många antika källor vara överens om att hon var en exceptionell skönhet som fängslade männen i hela Syrien med sitt hänförande utseende och sin oemotståndliga charm.

En allierad - och ett hot - mot Rom

År 267 gifte sig den 14-åriga Zenobia med Odaenathus, Syriens guvernör som bland sitt folk var känd som "Konungarnas kung". Odaenathus var härskare över Palmyra, en buffertstat som var underställd Rom.

En byst av Odaenathus, daterad till 250-talet.

Odaenathus hade utvecklat ett särskilt förhållande till Rom efter att han drivit ut perserna ur Syrien år 260. Detta gjorde det möjligt för Odaenathus att ta ut sina egna skatter. En av dessa, en skatt på 25 % på varor som transporteras av kameler (t.ex. silke och kryddor), gjorde det möjligt för Palmyra att blomstra i rikedom och välstånd. Staden blev känd som "öknens pärla".

Odaenathus makt ersatte de romerska provinsiella generalerna i öst eftersom han tog titeln Corrector totius orienttis - Det uppstod dock en konflikt om varifrån denna makt härrörde: från kejsaren (vid denna tid Valerianus) eller, som det palmeyriska hovet ansåg, från hans gudomliga arv?

Zenobia tar sin chans

Odaenathus ambitioner att befästa sitt anspråk som rikets sanna ledare motarbetades när han och hans arvtagare Herodes mördades 267 e.Kr. I vissa rapporter föreslås Zenobia själv som en konspiratör.

Nästa överlevande arvinge var det unga barnet Vaballathus. Zenobia tog chansen att förklara sig som regent. Hon tog kontroll över territorierna i öster och bestämde sig för att bevisa att Palmyra var jämbördig eller till och med överlägsen Roms auktoritet.

Höga ambitioner

Vid den här tiden befann sig Romarriket i en politisk och ekonomisk kris. 268 blev Claudius Gothicus kejsare och drabbades av problem med goterna i Thrakien (dagens Grekland).

Zenobia utnyttjade Roms sårbarhet och började sakta men säkert undergräva Palmyras en gång obrytbara band med Rom.

Detta mynt föreställer Zenobia som kejsarinna, med Juno på baksidan. Det är daterat till 272 e.Kr.

Med hjälp av sin skarpsinnighet och en lojal general, Zabdas, annekterade hon snabbt olika grannstater, däribland hela Syrien, Anatolien (Turkiet) och Arabien.

Vare sig det var av sentimentala skäl, för att skydda Palmyra ekonomiskt eller för att hon trotsade Rom, intog hon 269 Alexandria och ett år senare hade hon Egypten under sin kontroll. Detta slog mot Roms hjärta, eftersom Egyptens spannmål och rikedomar var livsnerven i Romarriket.

Bostra plundrades av Palmyra år 270.

I december 270 trycktes mynt och papyrus i hennes namn som Österns drottning: "Zenobia Augusta". Hennes makt tycktes vid denna tidpunkt vara gränslös.

'Zenobia Augusta'

Det var kejsar Aurelianus som skulle bli hennes undergång. 272 var goterna besegrade och Aurelianus hade förhindrat en barbarisk invasion i norra Italien. Nu kunde han rikta Roms fokus mot att besegra denna besvärliga krigardrottning.

Aurelianus var en hårdför soldat och en mästare i militär taktik. Han vägrade att se på när Zenobia öppet motsatte sig den romerska auktoriteten, han präglade mynt med texten "Zenobia Augusta" och gav sin son Vaballathus namnet Caesar.

Detta mynt präglades i Antiokia 271 e.Kr. Det visar Aurelianus (till vänster) och på baksidan Vaballathus (till höger).

Som vedergällning ryckte Aurelianus fram genom Mindre Asien och besegrade Zenobias legion på 70 000 man vid Immae nära Antiokia. Zenobias styrkor tvingades dra sig tillbaka till Palmyra när hon flydde på kamel i en knapp flykt.

Det palmeyriska riket på sin höjdpunkt år 271.

Historia Augusta noterar den trotsiga uppmaning som hon skickade till Aurelianus:

Ni kräver att jag ska överlämna mig som om ni inte visste att Kleopatra föredrog att dö som drottning hellre än att leva, oavsett hur hög rang hon hade.

Aurelianus samlade sina styrkor, tog Zenobia till fånga vid floden Eufrat och tvingade henne att ge upp.

Zenobia sägs ha tillbringat sina sista dagar i en villa nära Hadrianus komplex i Tibur.

Det exakta resultatet av detta är oklart. De flesta berättelser säger att hon leddes i en triumf genom Antiochia 274, medan vissa hänvisar till en gräslig avrättning. Historia Augusta Det finns uppgifter om att Zenobia fick en villa i Tibur, som bara ligger 30 km från Rom och blev en populär turistattraktion för huvudstaden.

Ett modernt arv

Zenobia var känd som en "krigardrottning", men hennes arv omfattar också en imponerande förvaltning av sina undersåtar.

Hon styrde ett rike med olika folk, språk och religioner och hon gav skickligt en bild av en syrisk monark, hellenistisk drottning och romersk kejsarinna, vilket gav henne ett brett stöd för sin sak. Hennes hov var känt för att prioritera utbildning och för att acceptera människor från alla religioner.

Zenobia finns med på den syriska ₤S500-sedeln.

Sedan hennes död har hon hyllats som en ambitiös och modig förebild, som står på samma sida som Kleopatra och Boudicca. Till och med Katarina den stora jämförde sig gärna med Zenobia och tog inspiration från en kvinna som hade militär makt och ett intellektuellt hov.

I Syrien pryder hennes ansikte sedlar och är en nationell symbol. Även om de få berättelser som finns kvar tenderar att motsäga och romantisera hennes historia var hon en drottning som gjorde uppror mot Rom och grundade det palmeyriska riket - en dynamisk och mäktig kraft att räkna med.