Le monde antique regorge de femmes et de reines brillantes, mais peu d'entre elles, à part Cléopâtre, semblent être devenues des noms célèbres en soi.

Au IIIe siècle de notre ère, la reine Zénobie, connue sous le nom de Bath Zabbai, était une souveraine féroce de Palmyre, une région située dans l'actuelle Syrie.

Tout au long de sa vie, Zénobie a été surnommée la "reine guerrière" : elle a étendu Palmyre de l'Irak à la Turquie, conquis l'Égypte et défié la domination de Rome.

Bien qu'elle ait finalement été vaincue par l'empereur Aurélien, son héritage en tant que reine guerrière courageuse qui a encouragé la tolérance culturelle parmi le peuple syrien est très vivant aujourd'hui.

Une cavalière experte

De nombreuses légendes sont apparues sur l'identité de Zénobie, mais il semble qu'elle soit née dans une famille de grande noblesse qui revendiquait comme ancêtres la célèbre reine Didon de Carthage et Cléopâtre VII d'Égypte.

Harriet Hosmer, l'un des sculpteurs néoclassiques américains les plus réputés, a choisi Zénobie comme sujet en 1857.

Elle a reçu une éducation hellénistique, apprenant le latin, le grec, le syriaque et l'égyptien. Historia Augusta Son passe-temps préféré d'enfance était la chasse, et elle s'est révélée être une cavalière courageuse et brillante.

Malgré cela, de nombreuses sources antiques semblent graviter autour d'une seule qualité, à savoir qu'elle était d'une beauté exceptionnelle qui captivait les hommes de toute la Syrie par son allure ravissante et son charme irrésistible.

Un allié - et une menace - pour Rome

En 267, Zénobie, âgée de 14 ans, est mariée à Odaenathus, gouverneur de Syrie, surnommé le "roi des rois" par son peuple. Odaenathus était le souverain de Palmyre, un État tampon subordonné à Rome.

Un buste d'Odaenathus, daté des années 250.

Odaenathus avait entretenu des relations privilégiées avec Rome après avoir chassé les Perses de Syrie en 260, ce qui lui permettait de prélever ses propres impôts. L'un d'entre eux, une taxe de 25 % sur les articles transportés par les chameaux (tels que la soie et les épices), a permis à Palmyre de connaître un essor considérable. La ville a été surnommée "la perle du désert".

Le pouvoir d'Odaenathus a supplanté celui des généraux provinciaux romains en Orient puisqu'il a pris le titre de Corrector totius orientis - un poste responsable de l'ensemble de l'Orient romain. Cependant, un conflit est apparu quant à l'origine de ce pouvoir. Était-il issu de l'empereur (à cette époque Valérien) ou, comme le voyait la cour des Palmyrènes, de son héritage divin ?

Zenobia saisit sa chance

Les ambitions d'Odaenathus de s'imposer comme le véritable chef de son empire ont été contrecarrées lorsque lui et son héritier, Herodes, ont été assassinés en 267 après J.-C. Dans certains récits, Zénobie elle-même a été suggérée comme conspiratrice.

Le prochain héritier survivant était le jeune enfant Vaballathus. Zénobie saisit sa chance pour se déclarer régente. Elle prend le contrôle des territoires de l'Est et est déterminée à prouver que Palmyre est égale ou même supérieure à l'autorité de Rome.

De grandes ambitions

À cette époque, l'Empire romain traverse une crise politique et économique. Claudius Gothicus, devenu empereur en 268, est en proie aux troubles causés par les Goths de Thrace (Grèce moderne).

Zénobie a profité de la vulnérabilité de Rome et, lentement mais sûrement, a commencé à saper le lien autrefois indéfectible de Palmyre avec Rome.

Cette pièce représente Zénobie en tant qu'impératrice, avec Junon au revers. Elle est datée de 272 après J.-C.

Grâce à son astuce et à la force d'un général loyal, Zabdas, elle annexa rapidement plusieurs États voisins, dont toute la Syrie, l'Anatolie (Turquie) et l'Arabie.

Que ce soit par attachement sentimental à la région, par protection économique de Palmyre ou par dépit de Rome, en 269, elle s'empare d'Alexandrie et un an plus tard, elle contrôle l'Égypte, ce qui frappe au cœur de Rome, car les céréales et les richesses de l'Égypte sont la force vive de l'Empire romain.

Bostra a été saccagée par Palmyre en 270.

En décembre 270, des pièces de monnaie et des papyrus sont imprimés à son nom en tant que reine d'Orient : "Zenobia Augusta". À ce stade, son pouvoir semble illimité.

Zenobia Augusta

C'est l'empereur Aurélien qui allait causer sa perte. En 272, les Goths avaient été soumis et Aurélien avait empêché une invasion barbare dans le nord de l'Italie. Il pouvait maintenant concentrer l'attention de Rome sur la soumission de cette reine guerrière gênante.

Soldat endurci et maître de la tactique militaire, Aurélien refuse de rester les bras croisés alors que Zénobie s'oppose ouvertement à l'autorité romaine, frappant des pièces de monnaie portant la mention "Zénobie Augusta" et nommant son fils Vaballathus comme César.

Cette pièce a été frappée à Antioche en 271 après J.-C. Elle représente Aurélien (à gauche) et, au revers, Vaballathus (à droite).

En représailles, Aurélien avance à travers l'Asie mineure et bat la légion de Zénobie, forte de 70 000 hommes, à Immae, près d'Antioche. Les forces de Zénobie sont obligées de se replier sur Palmyre, où elle s'enfuit à dos de chameau.

L'empire des Palmyrènes à son zénith en 271.

Le site Historia Augusta note l'exhortation provocante qu'elle a envoyée à Aurélien :

Vous exigez ma reddition comme si vous ne saviez pas que Cléopâtre préférait mourir en reine plutôt que de rester en vie, quel que soit son rang.

Fort de son indignation, Aurélien rassemble ses rangs et capture Zénobie près de l'Euphrate, la forçant à se rendre.

Zénobie aurait passé ses derniers jours dans une villa près du complexe d'Hadrien à Tibur.

Le résultat exact n'est pas clair. La plupart des récits disent qu'elle a été conduite en triomphe à Antioche en 274, alors que certains font allusion à une exécution macabre. Historia Augusta Le rapport indique que Zénobie a reçu une villa à Tibur, qui, à seulement 30 km de Rome, est devenue une attraction touristique populaire pour les habitants de la capitale.

Un héritage moderne

Zénobie était réputée pour être une "reine guerrière", mais son héritage comprend également une gestion impressionnante des sujets.

Elle a régné sur un empire composé de différents peuples, langues et religions et a su projeter l'image d'un monarque syrien, d'une reine hellénistique et d'une impératrice romaine, ce qui lui a valu un large soutien à sa cause. Sa cour était réputée pour donner la priorité à l'éducation et accepter les personnes de toutes les religions.

Zenobia a figuré sur le billet de banque syrien de ₤S500.

Depuis sa mort, elle a été saluée comme un modèle d'ambition et de courage, aux côtés de Cléopâtre et de Boudicca. Même Catherine la Grande aimait se comparer à Zénobie, s'inspirant d'une femme qui avait une puissance militaire et une cour intellectuelle.

En Syrie, son visage orne les billets de banque et est considéré comme un symbole national. Bien que les rares récits qui subsistent tendent à contredire et à romancer son histoire, elle était une reine qui s'est rebellée contre Rome et a établi l'Empire des Palmyrènes - une force dynamique et puissante avec laquelle il fallait compter.