Il y a deux cents ans, le lundi 16 août 1819, un rassemblement pacifique à Manchester a dégénéré en un massacre aveugle de civils innocents.

Comment cet événement, connu sous le nom de "massacre de Peterloo", a-t-il pu échapper à tout contrôle aussi rapidement et sauvagement ?

Quartiers pourris et corruption politique

Au début du 19e siècle, les élections parlementaires étaient entachées de corruption et d'élitisme - elles étaient loin d'être démocratiques. Le vote était réservé aux hommes adultes propriétaires terriens, et tous les votes étaient exprimés par une déclaration orale publique lors de réunions. Il n'y avait pas de bulletins secrets.

Les limites des circonscriptions n'ayant pas été réévaluées depuis des centaines d'années, les "bourgs pourris" sont devenus monnaie courante. La plus célèbre est la minuscule circonscription de Old Sarum dans le Wiltshire, qui comptait deux députés en raison de l'importance de Salisbury à l'époque médiévale. Les candidats avaient besoin de moins de dix partisans pour obtenir la majorité.

Un autre bourg controversé était Dunwich dans le Suffolk - un village qui avait presque disparu dans la mer.

Hustings électoraux au début du 19ème siècle. Crédit image : Domaine public

En revanche, les nouvelles villes industrielles sont largement sous-représentées. Manchester compte 400 000 habitants et n'a pas de député pour représenter ses préoccupations.

Les circonscriptions peuvent également être achetées et vendues, ce qui signifie que de riches industriels ou de vieux aristocrates peuvent acheter une influence politique. Certains députés ont obtenu leur siège par le biais du patronage. Cet abus de pouvoir flagrant a suscité des appels à la réforme.

Les conflits économiques après les guerres napoléoniennes

Les guerres napoléoniennes s'achèvent en 1815, lorsque la Grande-Bretagne remporte son dernier succès à la bataille de Waterloo. Chez nous, un bref essor de la production textile est interrompu par une dépression économique chronique.

Le Lancashire a été durement touché. En tant que centre du commerce textile, ses tisserands et filateurs ont eu du mal à mettre du pain sur la table. Les tisserands qui gagnaient 15 shillings pour une semaine de six jours en 1803 ont vu leurs salaires réduits à 4 ou 5 shillings en 1818. Aucune aide n'a été offerte aux travailleurs, les industriels accusant les marchés de souffrir après les guerres napoléoniennes.

Usines de coton à Manchester vers 1820. Crédit image : Domaine public

Pour aggraver la situation, les prix des denrées alimentaires augmentent également, car les lois sur le maïs imposent des droits de douane sur les céréales étrangères dans le but de protéger les producteurs de céréales anglais. Le chômage persistant et les périodes de famine sont monnaie courante. En l'absence de plate-forme pour exprimer ces griefs, les appels à la réforme politique prennent de l'ampleur.

L'Union patriotique de Manchester

En 1819, des réunions sont organisées par la Manchester Patriotic Union afin d'offrir une tribune aux orateurs radicaux. En janvier 1819, une foule de 10 000 personnes se rassemble à St Peter's Field à Manchester. Henry Hunt, le célèbre orateur radical, demande au Prince Régent de sélectionner des ministres pour abroger les désastreuses Corn Laws.

Henry Hunt. Crédit image : Domaine public

Les autorités de Manchester deviennent nerveuses. En juillet 1819, la correspondance entre les magistrats de la ville et Lord Sidmouth révèle qu'ils croient que la "profonde détresse des classes manufacturières" va bientôt provoquer un "soulèvement général", admettant qu'ils "ne possèdent aucun pouvoir pour empêcher les réunions".

En août 1819, la situation à Manchester était plus sombre que jamais. Le fondateur du Manchester Observer et une personnalité éminente de l'Union, Joseph Johnson, a décrit la ville dans une lettre :

Rien que la ruine et la famine nous regardent en face, l'état de ce district est vraiment épouvantable, et je crois que rien, si ce n'est les plus grands efforts, ne peut empêcher une insurrection. Oh, si vous, à Londres, y étiez préparés !

À l'insu de son auteur, cette lettre est interceptée par des espions du gouvernement et interprétée comme un projet de rébellion. Le 15e Hussards est envoyé à Manchester pour réprimer le soulèvement présumé.

Un rassemblement pacifique

En fait, aucun soulèvement de ce type n'était prévu. Propulsée par le succès de la réunion de janvier et agacée par l'inactivité du gouvernement, l'Union patriotique de Manchester a organisé une "grande assemblée".

C'était une intention :

de prendre en considération le moyen le plus rapide et le plus efficace d'obtenir une réforme radicale à la Chambre commune du Parlement".

et :

pour examiner l'opportunité pour les "habitants non représentés de Manchester" d'élire une personne pour les représenter au Parlement".

La place Saint-Pierre aujourd'hui, site du massacre de Peterloo. Crédit photo : Mike Peel / CC BY-SA 4.0.

Ce qui est important, c'est qu'il s'agit d'un rassemblement pacifique pour écouter l'orateur Henry Hunt. Les femmes et les enfants sont attendus, et des instructions ont été données pour arriver.

"armé d'aucune autre arme que celle d'une conscience qui s'approuve".

Beaucoup portent leurs habits du dimanche et des banderoles sur lesquelles on peut lire "Pas de loi sur le maïs", "Parlements annuels", "Suffrage universel" et "Vote par bulletin".

Chaque village se réunissait à un point de rencontre donné, puis se rendait à un plus grand rassemblement dans sa ville locale, pour finalement culminer à Manchester. La foule qui s'est rassemblée le lundi 16 août 1819 était énorme, les évaluations modernes suggérant que 60 000 à 80 000 personnes étaient présentes, soit environ six pour cent de la population du Lancashire.

La foule était si dense que "leurs chapeaux semblaient se toucher", et le reste de Manchester était considéré comme une ville fantôme.

Observant la scène depuis le bord du champ St Peter, le président des magistrats, William Hulton, craint l'accueil enthousiaste réservé à Henry Hunt et lance un mandat d'arrêt à l'encontre des organisateurs de la réunion. Compte tenu de la densité de la foule, on estime que l'aide de la cavalerie sera nécessaire.

La cavalerie est entrée dans la foule pour arrêter Henry Hunt et les organisateurs des réunions. Cette gravure a été publiée le 27 août 1819. Crédit image : Domaine public

Effusion de sang et massacre

Ce qui s'est passé ensuite n'est pas très clair. Il semble que les chevaux inexpérimentés de la Manchester and Salford Yeomanry, poussés de plus en plus loin dans la foule, aient commencé à se cabrer et à paniquer.

La cavalerie s'est retrouvée coincée dans la foule, et a commencé à taper sauvagement avec ses sabres,

"coupant sans discernement à droite et à gauche pour les atteindre".

En réponse, des briques ont été lancées par la foule, provoquant l'exclamation de William Hulton,

"Bon Dieu, Monsieur, vous ne voyez pas qu'ils attaquent la Yeomanry, dispersez la réunion !

Une gravure de George Cruikshank représentant la charge sur le rassemblement. Le texte se lit comme suit : " À bas les gars ! Abattez-les, mes braves garçons : ne leur faites pas de quartier, ils veulent nous prendre notre bœuf et notre pudding ! N'oubliez pas que plus vous en tuerez, moins vous aurez à payer de taxes sur les pauvres, alors allez-y les gars, montrez votre courage et votre loyauté !

Sur cet ordre, plusieurs groupes de cavalerie chargent la foule. Alors qu'ils tentent de s'enfuir, la principale voie de sortie vers Peter Street est bloquée par le 88e Régiment de fantassins qui se tient baïonnette au canon. Les Manchester and Salford Yeomanry semblent " découper tous ceux qu'ils peuvent atteindre ", ce qui fait crier un officier du 15e Hussards ;

"Quelle honte ! Quelle honte ! Messieurs, arrêtez, arrêtez ! Le peuple ne peut pas s'échapper !

En moins de 10 minutes, la foule s'est dispersée. Après des émeutes dans les rues et des tirs de troupes en direction de la foule, le calme n'est revenu que le lendemain matin. 15 personnes sont mortes et plus de 600 ont été blessées.

Le Manchester Observer a inventé le nom de "massacre de Peterloo", un portmanteau ironique combinant les champs de St Peter et la bataille de Waterloo, qui s'était déroulée quatre ans plus tôt. L'une des victimes, John Lees, ouvrier drapier à Oldham, avait même combattu à Waterloo. Avant sa mort, il se serait lamenté,

A Waterloo, c'était un combat d'homme à homme, mais là, c'était un meurtre pur et simple.

Un héritage important

La réaction nationale a été marquée par l'horreur. De nombreux articles commémoratifs, tels que des médailles, des assiettes et des mouchoirs, ont été produits afin de collecter des fonds pour les blessés. Les médailles portaient un texte biblique,

Les méchants ont tiré l'épée, ils ont jeté à terre les pauvres, les indigents et ceux qui avaient une conduite droite.

L'importance de Peterloo s'est reflétée dans la réaction immédiate des journalistes. Pour la première fois, des journalistes de Londres, Leeds et Liverpool se sont rendus à Manchester pour obtenir des reportages de première main. Malgré la sympathie nationale, la réponse du gouvernement a été une répression immédiate de la réforme.

Une nouvelle plaque a été dévoilée à Manchester le 10 décembre 2007. Crédit image : Eric Corbett / CC BY 3.0

Malgré cela, le "massacre de Peterloo" est considéré comme l'un des événements radicaux les plus importants de l'histoire britannique. Le récit de femmes et d'enfants portant leurs habits du dimanche, brutalement tailladés par les sabres d'une charge de cavalerie, a choqué la nation et a jeté les bases de la grande loi de réforme de 1832.