Crédit photo : Bundesarchiv.

Le 1er septembre 1939, Adolf Hitler, rassuré par son accord secret avec Staline, lance une invasion massive de la Pologne.

Traversant les défenses polonaises, le rouleau compresseur nazi n'a rencontré qu'une faible résistance et l'intervention de l'Union soviétique le 17 septembre a scellé le sort de la Pologne.

Cependant, il existe un certain nombre d'idées fausses sur la campagne polonaise, normalement créées par une propagande allemande efficace.

Cette propagande vise à renforcer l'idée que la résistance polonaise est faible et que ses forces sont totalement surclassées par leurs adversaires allemands.

Il y a trois mythes en particulier qui doivent être abordés.

La cavalerie polonaise a chargé les Panzers

Le mythe selon lequel les unités de cavalerie polonaises ont attaqué les divisions blindées de Panzer semble renforcer l'idée générale d'une force allemande moderne balayant une armée fragile et désuète.

L'image des lances heurtant le blindage des chars résume bien la futilité de la résistance polonaise.

Cavalerie légère polonaise armée d'un fusil antichar. Extrait d'une instruction militaire publiée à Varsovie en 1938. Crédit : Ministerstwo Wojny / Commons.

Ce mythe convenait à l'agenda nazi, démontrant la modernité de l'armée allemande contre la nature arriérée de l'armée polonaise.

Elle trouve son origine dans un événement unique, capturé fortuitement par des journalistes et déformé à la demande des Allemands.

Lors de la bataille de Krojanty, une brigade de cavalerie polonaise a lancé une attaque contre l'infanterie allemande qui se reposait dans une clairière, et a été à son tour prise en embuscade par des Panzers.

Les correspondants de guerre italiens furent encouragés à exagérer l'événement, et suggérèrent avec enthousiasme que la cavalerie polonaise avait lancé une attaque frontale contre les chars.

En fait, bien que l'armée polonaise ait compté de nombreuses unités de cavalerie, celles-ci ne fonctionnaient pas exclusivement selon des tactiques archaïques.

La cavalerie polonaise se composait de 11 brigades, généralement équipées de fusils antichars et d'artillerie légère, qui étaient souvent très efficaces.

Les retards dans l'avancée allemande causés par la bataille de Krojanty ont permis à une autre division d'infanterie polonaise de se retirer avant d'être encerclée.

Soldat de l'Armée rouge gardant un avion d'entraînement polonais PWS-26 abattu près de la ville de Równe (Rivne), dans la partie de la Pologne occupée par les Soviétiques. Crédit : Imperial War Museum / Commons.

2. l'Allemagne a anéanti l'armée de l'air polonaise au sol.

Une autre idée fausse très répandue est que l'Allemagne a détruit l'armée de l'air polonaise au début des combats en bombardant les principaux aérodromes. Là encore, c'est largement faux.

La Luftwaffe a mené une vaste campagne de bombardement destinée à réduire la résistance aérienne de la Pologne, mais elle n'a pu détruire que des avions obsolètes ou sans importance stratégique.

La majeure partie de l'aviation polonaise s'était abritée dans l'attente d'une invasion nazie, et a pris son envol une fois celle-ci réalisée.

Les combats se sont poursuivis pendant la deuxième semaine du conflit. Au total, la Luftwaffe a perdu 285 appareils, dont 279 ont été endommagés, tandis que les Polonais ont perdu 333 appareils.

En réalité, les aviateurs polonais se sont montrés exceptionnellement efficaces, à tel point qu'ils ont enregistré 21 morts le 2 septembre, alors qu'ils pilotaient des avions plus lents de 50 à 100 km/h et vieux de 15 ans que les avions allemands.

De nombreux aviateurs polonais ont ensuite piloté des Spitfires lors de la bataille d'Angleterre.

3. la Pologne a été facilement vaincue

La situation est moins claire : il n'a jamais été question que l'Allemagne nazie conquière la Pologne si elle en avait le temps, et l'intervention de l'Union soviétique le 17 septembre n'a fait qu'aggraver le désespoir de la cause polonaise.

Cependant, les idées largement acceptées selon lesquelles la Pologne a été vaincue rapidement et avec peu de résistance, et qu'elle n'a pas su anticiper une invasion, sont toutes deux erronées.

La Pologne a coûté aux Allemands une division blindée entière, des milliers de soldats et 25 % de sa force aérienne. Au total, les Polonais ont infligé près de 50 000 pertes et détruit près de 1 000 véhicules de combat blindés en 36 jours de combat.

L'Armée rouge entre dans la capitale provinciale de Wilno pendant l'invasion soviétique, le 19 septembre 1939. Crédit : Press Agency Photographer / Imperial War Museums / Commons.

En comparaison, la Belgique est tombée en 18 jours en infligeant moins de 200 pertes, le Luxembourg a tenu moins de 24 heures et les Pays-Bas ont résisté pendant 4 jours.

Ce qui est peut-être le plus révélateur, c'est que la campagne française n'a duré que 9 jours de plus que la campagne polonaise, malgré le fait que les forces françaises étaient beaucoup plus égales à celles de la Wehrmacht.

La Pologne était également mieux préparée qu'on ne le croit généralement.

Des plans sérieux de défense de la frontière occidentale ont été lancés en 1935 et, malgré les encouragements de la France et de la Grande-Bretagne à minimiser toute mobilisation, la Pologne a concocté un plan secret permettant de passer de la paix à la préparation à la guerre en quelques jours.