William Wallace est l'un des plus grands héros nationaux écossais, un personnage légendaire qui a mené son peuple dans une noble quête pour se libérer de l'oppression anglaise. Immortalisé dans le film Braveheart de Mel Gibson, il est temps de se demander quelle est la vérité derrière cette légende.

1. débuts obscurs

Bien que les circonstances exactes de la naissance de Wallace soient obscures, on pense qu'il est né dans les années 1270 dans une famille de la noblesse. La tradition historique veut qu'il soit né à Elderslie dans le Renfrewshire, mais cela est loin d'être certain. Quoi qu'il en soit, il était noble de naissance.

2. écossais de part en part ?

Le nom de famille "Wallace" vient du vieil anglais wylisc, qui signifie "étranger" ou "Gallois". On ignore quand la famille de Wallace est arrivée en Écosse, mais peut-être n'était-il pas aussi écossais qu'on le pensait.

3. il était loin d'être un inconnu

Il semble peu probable que Wallace ait mené une grande campagne militaire réussie en 1297 sans une certaine expérience préalable. Beaucoup pensent qu'il était le plus jeune fils d'une famille noble et qu'il a fini par devenir mercenaire - peut-être même pour les Anglais - pendant plusieurs années avant de lancer une campagne contre eux.

4. un maître de la tactique militaire

La bataille de Stirling Bridge a eu lieu en septembre 1297. Le pont en question était extrêmement étroit - seuls deux hommes pouvaient le traverser à la fois. Wallace et Andrew Moray ont attendu qu'environ la moitié des forces anglaises traversent le pont avant de lancer une attaque.

Ceux qui se trouvaient encore sur le côté sud ont été contraints de battre en retraite, et ceux qui se trouvaient sur le côté nord ont été pris au piège. Plus de 5000 fantassins ont été massacrés par les Écossais.

Statue de William Wallace au château d'Édimbourg. Crédit photo : Kjetil Bjørnsrud / CC

5. gardien de l'Écosse

Après son succès à la bataille du pont de Stirling, Wallace est fait chevalier et nommé "gardien de l'Écosse" - ce rôle est en fait celui d'un régent. Dans ce cas, Wallace agit en tant que régent pour le roi d'Écosse déchu, John Balliol.

6. il n'a pas toujours été victorieux.

Le 22 juillet 1298, Wallace et les Écossais subissent une lourde défaite aux mains des Anglais. L'utilisation d'archers gallois s'est avérée être une décision tactique forte de la part des Anglais, et les Écossais ont ainsi perdu beaucoup d'hommes. Wallace s'en est sorti indemne - sa réputation, en revanche, a été fortement entachée.

7. les preuves survivantes

Après cette défaite, on pense que Wallace s'est rendu en France pour obtenir du soutien. Il existe une lettre du roi Philippe IV à ses envoyés à Rome, leur demandant de soutenir Sir William et la cause de l'indépendance écossaise. On ne sait pas si Wallace s'est rendu à Rome après cela - ses déplacements ne sont pas clairs. Cependant, il était de retour en Écosse au plus tard en 1304.

8. Le roi des hors-la-loi ?

Wallace a été livré aux Anglais en 1305 par John de Menteith. Il a été jugé dans le Westminster Hall et couronné d'un cercle de chêne, traditionnellement associé aux hors-la-loi. Il est censé avoir maintenu son engagement en faveur de l'indépendance de l'Écosse et, lorsqu'il a été accusé de trahison, il a déclaré : "Je ne pouvais pas être un traître à Édouard, car je n'ai jamais été son sujet".

L'intérieur du Westminster Hall. Crédit photo : Tristan Surtel / CC

9. il n'a jamais vu l'indépendance de l'Écosse

Wallace est pendu, tiré et écartelé en août 1305, 9 ans avant la bataille de Bannockburn, qui marque le début de l'indépendance de facto de l'Écosse. L'indépendance formelle est reconnue par les Anglais dans le traité d'Édimbourg-Northampton en 1328.

10. Un héros légendaire ?

Une grande partie du mythe et du folklore entourant Wallace peut être attribuée à "Harry le ménestrel", qui a écrit une romance du XIVe siècle mettant en scène Wallace. Bien qu'il semble y avoir peu de preuves documentaires derrière l'écriture de Harry, il est clair que Wallace a capté l'imagination du peuple écossais.

Aujourd'hui, William Wallace est surtout connu grâce à Braveheart (1995), qui mettait en scène la vie de Wallace et la lutte pour l'indépendance de l'Écosse - bien que l'exactitude du film soit vivement contestée par les historiens.