William Wallace è uno dei più grandi eroi nazionali scozzesi, una figura leggendaria che guidò il suo popolo in una nobile ricerca di libertà dall'oppressione inglese. Immortalato nel film Braveheart di Mel Gibson, è giunto il momento di chiedersi quale sia la verità dietro questa leggenda.

1. Inizio oscuro

Sebbene le circostanze esatte della nascita di Wallace siano oscure, si ritiene che sia nato negli anni 1270 da una famiglia nobile. La tradizione storica vuole che sia nato a Elderslie, nel Renfrewshire, ma questo è tutt'altro che certo. In ogni caso, era nobile di nascita.

2. Scozzese in tutto e per tutto?

Il cognome "Wallace" deriva dall'inglese antico wylisc, che significa "straniero" o "gallese". Non si sa quando la famiglia di Wallace sia arrivata in Scozia, ma forse non era così scozzese come si pensava.

3. Era tutt'altro che un signor nessuno

Sembra improbabile che Wallace abbia condotto una grande campagna militare di successo nel 1297 senza una qualche esperienza precedente: molti ritengono che fosse il figlio minore di una famiglia nobile e che sia finito a fare il mercenario - forse anche per gli inglesi - per diversi anni prima di lanciare una campagna contro di loro.

4. Un maestro di tattica militare

La battaglia di Stirling Bridge ebbe luogo nel settembre del 1297. Il ponte in questione era estremamente stretto: solo due uomini alla volta potevano attraversarlo. Wallace e Andrew Moray attesero che circa la metà delle forze inglesi riuscisse ad attraversarlo, prima di sferrare l'attacco.

Quelli che si trovavano ancora sul lato sud furono costretti a ritirarsi e quelli che si trovavano sul lato nord furono intrappolati. Oltre 5000 fanti furono massacrati dagli scozzesi.

Statua di William Wallace al Castello di Edimburgo. Immagine: Kjetil Bjørnsrud / CC

5. Guardiano della Scozia

Dopo il successo nella battaglia di Stirling Bridge, Wallace fu nominato cavaliere e "Guardiano di Scozia", un ruolo che di fatto era quello di un reggente. In questo caso, Wallace fungeva da reggente per il deposto re di Scozia, John Balliol.

6. Non è stato sempre vittorioso

Il 22 luglio 1298, Wallace e gli scozzesi subirono una pesante sconfitta per mano degli inglesi. L'uso dei longbowmen gallesi si rivelò una forte decisione tattica da parte degli inglesi, e gli scozzesi persero di conseguenza molti uomini. Wallace uscì illeso, ma la sua reputazione fu gravemente danneggiata.

7. Prove di sopravvivenza

In seguito a questa sconfitta, si ritiene che Wallace si sia recato in Francia per ottenere sostegno. Si è conservata una lettera del re Filippo IV ai suoi inviati a Roma, in cui si intimava loro di sostenere Sir William e la causa dell'indipendenza scozzese. Non si sa se Wallace si sia recato a Roma in seguito a questa lettera - i suoi spostamenti non sono chiari - ma al più tardi nel 1304 era già tornato in Scozia.

8. Re dei fuorilegge?

Wallace fu consegnato agli inglesi nel 1305 da John de Menteith. Fu processato a Westminster Hall e incoronato con un cerchietto di quercia, tradizionalmente associato ai fuorilegge. Si suppone che abbia mantenuto il suo impegno per l'indipendenza scozzese e che, accusato di tradimento, abbia detto: "Non potevo essere un traditore di Edoardo, perché non sono mai stato suo suddito".

L'interno di Westminster Hall. Immagine: Tristan Surtel / CC

9. Non ha mai visto l'indipendenza scozzese

Wallace fu impiccato, sorteggiato e squartato nell'agosto del 1305, 9 anni prima della battaglia di Bannockburn, che segnò l'inizio dell'indipendenza scozzese de facto. L'indipendenza formale fu riconosciuta dagli inglesi nel Trattato di Edimburgo-Northampton del 1328.

10. Un eroe leggendario?

Gran parte del mito e del folklore che circonda Wallace può essere attribuito a "Harry il menestrello", che scrisse una storia d'amore del XIV secolo con protagonista Wallace. Anche se sembra che ci siano poche prove documentali dietro lo scritto di Harry, è chiaro che Wallace aveva catturato l'immaginazione del popolo scozzese.

Oggi William Wallace è conosciuto soprattutto grazie al film Braveheart (1995), che ne ha raccontato la vita e la lotta per l'indipendenza della Scozia, anche se l'accuratezza del film è fortemente contestata dagli storici.