William Wallace is een van de grootste nationale helden van Schotland - een legendarisch figuur die zijn volk leidde in een nobele zoektocht naar vrijheid van de Engelse onderdrukking. Vereeuwigd in Mel Gibson's Braveheart, is het tijd om ons af te vragen wat nu precies de waarheid is achter de legende.

1. Onduidelijk begin

Hoewel de exacte omstandigheden rond Wallace's geboorte onduidelijk zijn, wordt aangenomen dat hij in de jaren 1270 werd geboren in een adellijke familie. Volgens de historische traditie werd hij geboren in Elderslie in Renfrewshire, maar dit is verre van zeker. Hoe dan ook, hij was van adel door geboorte.

2. Door en door Schots?

De achternaam "Wallace" stamt af van het Oudengelse wylisc, wat "buitenlander" of "Welshman" betekent. Wanneer Wallace's familie in Schotland aankwam is onbekend, maar misschien was hij niet zo Schots als eerst werd gedacht.

3. Hij was verre van een niemand

Het lijkt onwaarschijnlijk dat Wallace in 1297 een grote succesvolle militaire campagne leidde zonder enige voorafgaande ervaring. Velen geloven dat hij de jongste zoon was van een adellijke familie, en terechtkwam als huurling - misschien zelfs voor de Engelsen - gedurende enkele jaren alvorens een campagne tegen hen te beginnen.

4. Een meester in militaire tactiek

De Slag bij Stirling Bridge vond plaats in september 1297. De brug in kwestie was uiterst smal - er konden slechts twee mannen tegelijk oversteken. Wallace en Andrew Moray wachtten tot ongeveer de helft van de Engelse troepen de oversteek had gemaakt, alvorens de aanval in te zetten.

Degenen die nog aan de zuidkant waren, werden gedwongen zich terug te trekken, en die aan de noordkant werden ingesloten. Meer dan 5000 infanteristen werden door de Schotten afgeslacht.

Standbeeld van William Wallace in Edinburgh Castle. Image credit: Kjetil Bjørnsrud / CC

5. Voogd van Schotland

Na zijn succes in de Slag bij Stirling Bridge werd Wallace geridderd en benoemd tot "Wachter van Schotland" - deze rol was in feite die van een regent. In dit geval trad Wallace op als regent voor de afgezette koning van Schotland, John Balliol.

6. Hij zegevierde niet altijd.

Op 22 juli 1298 leden Wallace en de Schotten een zware nederlaag door toedoen van de Engelsen. Het gebruik van Welshe longbowmen bleek een sterke tactische beslissing van de Engelsen, en de Schotten verloren daardoor veel mannen. Wallace ontsnapte ongedeerd - zijn reputatie daarentegen werd zwaar beschadigd.

7. Overlevend bewijs

Na deze nederlaag zou Wallace naar Frankrijk zijn gegaan om steun te zoeken. Er is een bewaard gebleven brief van koning Filips IV aan zijn gezanten in Rome, waarin hij hen opdraagt Sir William en de Schotse onafhankelijkheidsstrijd te steunen. Of Wallace daarna nog naar Rome is gereisd, is niet bekend - zijn verplaatsingen zijn onduidelijk. Maar uiterlijk in 1304 was hij terug in Schotland.

8. Koning van de Outlaws?

Wallace werd in 1305 door John de Menteith uitgeleverd aan de Engelsen. Hij werd berecht in Westminster Hall en gekroond met een eikenhouten krans - traditioneel geassocieerd met vogelvrij verklaarden. Hij zou hebben vastgehouden aan zijn engagement voor Schotse onafhankelijkheid, en toen hij van verraad werd beschuldigd, zei hij "Ik kon geen verrader van Edward zijn, want ik was nooit zijn onderdaan".

Het interieur van Westminster Hall. Image credit: Tristan Surtel / CC

9. Hij heeft nooit de Schotse onafhankelijkheid gezien

Wallace werd opgehangen en gevierendeeld in augustus 1305, 9 jaar voor de Slag bij Bannockburn, die het begin betekende van de feitelijke Schotse onafhankelijkheid. De formele onafhankelijkheid werd door de Engelsen erkend in het Verdrag van Edinburgh-Northampton in 1328.

10. Een legendarische held?

Veel van de mythe en folklore rond Wallace kan worden toegeschreven aan "Harry de minstreel", die een 14e eeuwse romance schreef over Wallace. Hoewel er weinig documentair bewijs achter Harry's schrijven lijkt te zitten, is het duidelijk dat Wallace tot de verbeelding van het Schotse volk sprak.

Tegenwoordig is William Wallace vooral bekend door Braveheart (1995), waarin het leven van Wallace en de strijd voor Schotse onafhankelijkheid worden gedramatiseerd - hoewel de juistheid van de film door historici sterk wordt betwist.