In een van de beroemdste verhalen uit de archeologische geschiedenis ontdekte de Britse egyptoloog Howard Carter op 4 november 1922 de ingang van het graf van de Egyptische farao Toetanchamon.

De zoektocht naar het graf van de Boy King

Het was Napoleons Egyptische campagne van 1798 die de Europese belangstelling voor het oude Egypte en zijn mysteries aanwakkerde. Toen zijn troepen tegenover een leger van Mamelukken stonden in de schaduw van de piramiden, riep hij hen beroemd toe: "vanaf de hoogten van deze piramiden kijken veertig eeuwen op ons neer."

In 1882 ontrukten de Britten het land aan de greep van Napoleon en nam de rage voor Egyptologie toe. De ontdekking van een goed bewaard koninklijk graf werd een obsessie. De oude farao's waren beroemd om hun weelderige graven. Onvermijdelijk trokken verhalen over enorme rijkdom grafrovers aan, die veel graven leeghaalden van hun schatten en zelfs hun lijken. Tegen de 20e eeuw waren er nog maar een handvol graven over.onontdekt en vermoedelijk intact, waaronder dat van de weinig bekende Toetanchamon.

Toetanchamon, een jongenskoning die regeerde in een moeilijke tijd voor de 18e dynastie, stierf op slechts 19-jarige leeftijd. In de vroege jaren van de 20e eeuw ontdekte de Amerikaanse zakenman en egyptoloog Theodore Davis enkele oude aanwijzingen die wezen op het bestaan van een onontdekte graftombe van de jonge farao. Ze kregen weinig aandacht totdat zijn voormalige collega Howard Carter besloot dat Davis het misschien bij het juiste eind had.iets.

Na onderzoek van de aanwijzingen besloot Carter dat Toetanchamon gevonden zou worden in de beroemde Vallei der Koningen. De egyptoloog was zelfverzekerd genoeg om zijn oude vriend Lord Carnarvon te benaderen om geld voor de opgraving te verkrijgen. Carnarvon, die zich een expert waande, wierp zijn ogen op Carters plannen en gaf hem toestemming om in 1914 met de opgravingen te beginnen. De Eerste Wereldoorlog vertraagde Carters plannen, enna enkele jaren van naoorlogse opgravingen was Carnarvon bereid de financiering van de expeditie stop te zetten: er was niets gevonden.

Carter smeekte zijn vriend en opdrachtgever om nog één reeks opgravingen voordat hij het opgaf, en zo begon Carter eind 1922 aan zijn laatste opgraving in de Vallei der Koningen.

Howard Carter en Lord Carnarvon buiten het graf van Toetanchamon. Beeld: Publiek domein.

De "schitterende ontdekking

Carter begon zijn opgravingen naast het reeds ontdekte graf van farao Ramesses. Hij had weinig succes totdat zijn plaatselijke arbeiders de opdracht kregen om een oude werkmanshut, die in de weg stond, op te ruimen. Toen ze dat deden, kwam een oude trede uit het zand tevoorschijn.

Opgewonden liet Carter de trede opruimen. Terwijl het zand werd verwijderd, werd geleidelijk een deuropening zichtbaar. Tot zijn verbazing droeg de ingang nog steeds het Anubis-symbool van de Koninklijke Necropolis, wat aangaf dat deze tombe voorheen onaangeroerd was.

Carnarvon en zijn dochter, Lady Evelyn Herbert, arriveerden op 23 november in Alexandrië en de volgende dag begon Carter met de voorbereidende werkzaamheden om de tombe te openen.

Door een klein gaatje in de deur te maken, was er genoeg licht om te zien dat er nog goud in lag. Op de vraag wat hij kon zien, antwoordde Carter met de beroemde woorden: "ja, prachtige dingen." De tombe werd pas de volgende dag daadwerkelijk geopend, in aanwezigheid van ambtenaren van het Egyptische ministerie van Oudheden: sommigen beweren dat Carnarvon, Evelyn en Carter een geheim, illegaal bezoek brachten datnacht.

Toen ze eindelijk toegang kregen, ontdekten ze een kamer vol schatten en inzichten in het leven van een jonge man die in een onbeschrijflijk andere wereld had geleefd. Ze vonden strijdwagens, beelden en het beroemdste was het prachtige dodenmasker van de jonge koning. Grafrovers hadden sporen achtergelaten, maar hadden bijna alles intact gelaten, waardoor het een van de opmerkelijkste vondsten van de 20e eeuwse egyptologie was.

Foto's van Howard Carter en A.C. Mace bij de opgraving van Toetanchamons graf. Image credit: Public Domain.

Was de tombe vervloekt?

In de jaren daarna werd de tombe volledig opgegraven, de inhoud geanalyseerd en getoond aan bewonderende menigten over de hele wereld. Het lichaam van Toetanchamon zelf werd onderworpen aan strenge tests. Het werd duidelijk dat hij leed aan talrijke genetische afwijkingen omdat zijn ouders nauw verwant waren, en dat dit - in combinatie met malaria - had bijgedragen tot zijn vroegtijdige dood.

Toetanchamons graf blijft een van de beroemdste archeologische ontdekkingen aller tijden.

Een van de legendes die zijn ontstaan na de ontdekking van de tombe is dat deze vervloekt was. Veel van de mensen die bij de opgraving betrokken waren, ondergingen een vreemd en ongelukkig lot: 8 van de 58 betrokkenen stierven in de daaropvolgende twaalf jaar, waaronder Lord Carnarvon zelf, die slechts zes maanden later bezweek aan bloedvergiftiging.

Sommige wetenschappers hebben gespeculeerd dat de kamer misschien straling of gif bevatte: er is geen bewijs om dit te staven, en velen geloven dat het idee van een "vloek" is uitgevonden door de kranten van die tijd om de gebeurtenissen te sensationaliseren. Andere graven hadden "vloeken" op hun ingang staan, waarschijnlijk in de hoop grafrovers af te schrikken.