Australië is berucht om zijn historische wildbeheeroperaties met wisselend succes. Sinds het einde van de 19e eeuw hebben pogingen om soorten te beperken tot delen van het continent de vorm aangenomen van uitgestrekte afrasteringen, terwijl Australië's staat van dienst voor de opzettelijke introductie van schadelijke invasieve soorten spectaculair is.

Rietpadden die in 1935 uit Hawaï werden overgebracht, waren bedoeld om inheemse kevers te bestrijden. In plaats daarvan koloniseerde de gigantische, giftige pad Queensland en zijn er nu naar schatting miljarden en bedreigt hij de wildernis op duizenden kilometers afstand van waar hij voor het eerst werd uitgezet.

Slechts een paar jaar voordat de rietpad arriveerde, vond een andere opmerkelijke wildlife control operatie plaats. In 1932 ondernam het Australische leger een operatie om de lange, vliegloze vogel bekend als de emoe te bedwingen. En ze verloren.

Dit is het verhaal van de zogenaamde "Grote Emu Oorlog" in Australië.

Een geduchte vijand

Emoes zijn de op één na grootste vogel ter wereld. Ze komen alleen voor in Australië, na te zijn uitgeroeid door kolonisten in Tasmanië, en hebben een ruig grijsbruin en zwart verenkleed met blauwzwarte huid rond hun nek. Het zijn zeer nomadische dieren, die regelmatig migreren na het broedseizoen, en het zijn omnivoren, die fruit, bloemen, zaden en scheuten eten, maar ook insecten en kleine dieren.hebben weinig natuurlijke vijanden.

Emoes komen voor in de inheemse Australische legende als scheppende geesten die vroeger over het land vlogen. Als zodanig zijn ze vertegenwoordigd in de astrologische mythologie: hun sterrenbeeld wordt gevormd door donkere nevels tussen Scorpius en het Zuiderkruis.

"Stalking emu", circa 1885, toegeschreven aan Tommy McRae

Afbeelding: Publiek domein

Emoes namen een andere plaats in in de hoofden van de Europese kolonisten in Australië, die zich inspanden om het land hen te laten voeden. Ze begonnen het land te ontginnen en tarwe te planten. Maar hun praktijken brachten hen in conflict met de emoebevolking, voor wie het gecultiveerde land, voorzien van extra water voor het vee, leek op de emoe's favoriete habitat van open vlaktes.

De wildhekken bleken effectief om konijnen, dingo's en emoes te weren, maar alleen zolang ze werden onderhouden. Eind 1932 waren ze doortrokken van gaten, waardoor niets kon voorkomen dat 20.000 emoes de grenzen van het tarwegebied rond Campion en Walgoolan in West-Australië doorbraken.

Emoe invallen

De "Wheatbelt", die zich uitstrekt ten noorden, oosten en zuiden van Perth, was een divers ecosysteem voordat het aan het eind van de 19e eeuw werd ontgonnen. Tegen 1932 werd het bevolkt door een toenemend aantal voormalige soldaten, die zich er na de Eerste Wereldoorlog hadden gevestigd om tarwe te verbouwen.

De dalende tarweprijzen in het begin van de jaren dertig en de niet uitgekeerde overheidssubsidies hadden de landbouw bemoeilijkt. Nu werd hun land geteisterd door inbraken van emoes, waardoor de gewassen werden vertrapt en hekken, die anders de beweging van konijnen verhinderden, werden beschadigd.

Mobiliseren voor oorlog

Kolonisten in de regio brachten hun zorgen over aan de Australische regering. Aangezien veel kolonisten militaire veteranen waren, waren ze zich bewust van de capaciteit van machinegeweren voor aanhoudend vuur, en dat is wat ze vroegen. Minister van Defensie, Sir George Pearce, ging akkoord. Hij beval het leger de emoe-populatie te ruimen.

De eigenlijke "Emoe-oorlog" begon in november 1932. Twee soldaten, sergeant S. McMurray en schutter J. O'Halloran, en hun commandant, majoor G. P. W. Meredith van de Koninklijke Australische Artillerie, werden ingezet in het gevechtsgebied, zoals het was. Ze waren uitgerust met twee Lewis lichte machinegeweren en 10.000 kogels. Hun doel was de massale uitroeiing van een inheemse diersoort.

De Grote Emoe Oorlog

De militairen, die al vanaf oktober gedwongen waren hun campagne op te schuiven omdat de regen de emoes over een groter gebied verspreidde, hadden aanvankelijk moeite om hun vuurkracht effectief in te zetten. Op 2 november probeerden plaatselijke bewoners de emoes naar een hinderlaag te drijven, maar ze splitsten zich in kleine groepen. Op 4 november werd een hinderlaag op zo'n 1.000 vogels verijdeld doordat een geweer vastliep.

De volgende dagen reisden de soldaten naar locaties waar emoes waren gesignaleerd en probeerden hun doel te bereiken. Daartoe monteerde majoor Meredith een van de kanonnen op een vrachtwagen om de vogels al rijdend te kunnen beschieten. Het was even ineffectief als hun hinderlagen. De vrachtwagen was te traag en de rit was zo ruw dat de schutter toch niet kon vuren.

Een Australische soldaat houdt een overleden emoe vast tijdens de Emoe-oorlog

Image Credit: FLHC 4 / Alamy Stock Photo

De onkwetsbaarheid van tanks

Een legerwaarnemer merkte over de emoe op dat "elke groep nu zijn eigen leider lijkt te hebben: een grote zwartgepluimde vogel die wel een meter hoog is en de wacht houdt terwijl zijn maten hun vernietigingswerk uitvoeren en hen waarschuwt voor onze nadering."

Bij elk treffen leed de emoe veel minder slachtoffers dan verwacht. Op 8 november waren tussen de 50 en een paar honderd vogels gedood. Majoor Meredith prees de emoes voor hun vermogen om geweervuur te weerstaan: "Als we een militaire divisie hadden met de kogeldraagkracht van deze vogels, zou die elk leger ter wereld aankunnen. Ze kunnen machinegeweren weerstaan met de onkwetsbaarheid van tanks."

Tactische terugtrekking

Op 8 november trok een in verlegenheid gebrachte Sir George Pearce de troepen terug uit de frontlinie. Toch was de emoe-overlast niet gestopt. Op 13 november keerde Meredith terug na verzoeken van boeren en berichten dat er meer vogels waren gedood dan eerder was gesuggereerd. In de volgende maand doodden de soldaten ongeveer 100 emoes per week.

Op de vraag of er een "humanere, zij het minder spectaculaire" methode was om de ruiming uit te voeren, antwoordde Sir George Pearce dat alleen degenen die vertrouwd zijn met emoe-land de aangerichte schade konden begrijpen, volgens de Melbourne Argus van 19 november 1932.

Maar het kostte enorm veel munitie, volgens Meredith precies 10 kogels per bevestigde dode. De operatie heeft misschien wat graan bespaard, maar de effectiviteit van de ruiming viel in het niet bij de strategie om premie te bieden aan geweer-zwaaiende boeren.

Daarentegen konden de boeren in 1934 gedurende zes maanden 57.034 premies claimen.

De campagne werd belaagd door fouten en was nauwelijks een succes. En erger nog, als De Sunday Herald berichtte in 1953, "de ongerijmdheid van de hele zaak had zelfs tot gevolg dat de publieke sympathie voor de emoe werd gewekt."