L'Australie est connue pour ses opérations historiques de gestion de la faune sauvage, dont le succès est variable. Depuis la fin du 19e siècle, les tentatives visant à contenir les espèces dans certaines parties du continent ont pris la forme de vastes clôtures d'exclusion, tandis que le bilan de l'Australie en matière d'introduction intentionnelle d'espèces invasives nuisibles est spectaculaire.

Au lieu de cela, le gigantesque crapaud toxique a colonisé le Queensland et son nombre est aujourd'hui estimé à plusieurs milliards, menaçant la nature à des milliers de kilomètres de son lieu d'origine.

Quelques années seulement avant l'arrivée du crapaud géant, une autre opération remarquable de contrôle de la faune sauvage a eu lieu. En 1932, l'armée australienne a entrepris une opération visant à maîtriser l'émeu, un grand oiseau incapable de voler. Et elle a perdu.

Voici l'histoire de la "Grande Guerre de l'émeu" en Australie.

Un ennemi redoutable

L'émeu est le deuxième plus grand oiseau du monde. On ne le trouve qu'en Australie, où il a été exterminé par les colons en Tasmanie. Il a un plumage hirsute gris-brun et noir et une peau bleu-noir autour du cou. C'est un animal très nomade, qui migre régulièrement après la saison de reproduction. C'est un omnivore qui mange des fruits, des fleurs, des graines et des pousses, ainsi que des insectes et des petits animaux.ont peu de prédateurs naturels.

Dans la légende indigène australienne, les émeus sont des esprits créateurs qui volaient autrefois au-dessus de la terre. Ils sont donc représentés dans la mythologie astrologique : leur constellation est formée de nébuleuses sombres entre le Scorpius et la Croix du Sud.

"Émeu à l'affût", vers 1885, attribué à Tommy McRae.

Crédit d'image : Domaine public

Les émeus occupaient une place différente dans l'esprit des colons européens en Australie, qui s'efforçaient de faire en sorte que la terre les nourrisse. Ils ont commencé à défricher la terre et à planter du blé, mais leurs pratiques les ont mis en désaccord avec la population d'émeus, pour qui la terre cultivée, alimentée en eau supplémentaire pour le bétail, ressemblait à l'habitat préféré des émeus, les plaines ouvertes.

Les clôtures pour animaux sauvages se sont avérées efficaces pour éloigner les lapins, les dingos et les émeus, mais à condition d'être entretenues. Fin 1932, elles étaient percées de trous. Par conséquent, rien n'empêchait 20 000 émeus de franchir le périmètre de la région de culture du blé autour de Campion et Walgoolan en Australie occidentale.

Incursions d'émeus

La "Wheatbelt", qui s'étend au nord, à l'est et au sud de Perth, était un écosystème diversifié avant son défrichement à la fin du XIXe siècle. En 1932, elle était peuplée d'un nombre croissant d'anciens soldats, qui s'y étaient installés après la Première Guerre mondiale pour cultiver le blé.

La chute des prix du blé au début des années 1930 et les subventions gouvernementales non versées avaient rendu l'agriculture difficile. Maintenant, ils trouvaient leurs terres frappées par les incursions des émeus, qui laissaient les cultures piétinées et les clôtures, qui empêchaient autrement le déplacement des lapins, endommagées.

Mobilisation pour la guerre

Les colons de la région ont fait part de leurs préoccupations au gouvernement australien. Étant donné que de nombreux colons étaient des vétérans de l'armée, ils étaient conscients de la capacité des mitrailleuses à effectuer des tirs soutenus, et c'est ce qu'ils ont demandé. Le ministre de la Défense, Sir George Pearce, a accepté. Il a ordonné à l'armée d'éliminer la population d'émeus.

La "guerre de l'émeu" proprement dite commença en novembre 1932. Déployés sur la zone de combat, telle qu'elle était, deux soldats, le sergent S. McMurray et l'artilleur J. O'Halloran, et leur commandant, le major G. P. W. Meredith de l'artillerie royale australienne, étaient équipés de deux mitrailleuses légères Lewis et de 10 000 munitions. Leur objectif était l'extermination massive d'une espèce indigène.

La grande guerre des émeus

Déjà contraints de repousser leur campagne d'octobre en raison de la pluie qui a dispersé les émeus sur une zone plus large, les militaires ont d'abord eu du mal à utiliser efficacement leur puissance de feu. Le 2 novembre, les habitants ont essayé de rassembler les émeus en vue d'une embuscade, mais ils se sont séparés en petits groupes. Le 4 novembre, une embuscade contre un millier d'oiseaux a été déjouée par l'enrayement d'un canon.

Au cours des jours suivants, les soldats se sont rendus aux endroits où des émeus avaient été repérés et ont tenté de remplir leur objectif. À cette fin, le major Meredith a monté l'un des canons sur un camion afin de pouvoir tirer sur les oiseaux tout en se déplaçant. Cela s'est avéré aussi inefficace que leurs embuscades. Le camion était trop lent et le trajet était si difficile que le tireur ne pouvait de toute façon pas tirer.

Un soldat australien tient un émeu décédé pendant la guerre de l'émeu.

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L'invulnérabilité des chars

Une semaine plus tard, la campagne ne progresse guère. Un observateur de l'armée note à propos de l'émeu que "chaque meute semble avoir son propre chef maintenant : un grand oiseau à plumage noir qui mesure deux mètres de haut et qui surveille ses compagnons pendant qu'ils effectuent leur travail de destruction et les avertit de notre approche".

À chaque rencontre, les émeus ont subi beaucoup moins de pertes que prévu. Le 8 novembre, entre 50 et quelques centaines d'oiseaux avaient été tués. Le major Meredith a fait l'éloge des émeus pour leur capacité à résister aux tirs : "Si nous avions une division militaire ayant la capacité de porter des balles de ces oiseaux, elle affronterait n'importe quelle armée dans le monde. Ils peuvent affronter des mitrailleuses avec l'invulnérabilité des chars."

Retrait tactique

Le 8 novembre, Sir George Pearce, embarrassé, retire les troupes de la ligne de front, mais la nuisance des émeus n'a pas cessé pour autant. Le 13 novembre, Meredith revient, à la demande des fermiers et à la suite de rapports indiquant que le nombre d'oiseaux tués est supérieur à ce qui avait été suggéré. Au cours du mois suivant, les soldats tuent environ 100 émeus par semaine.

Lorsqu'on lui a demandé s'il existait une méthode "plus humaine, quoique moins spectaculaire" pour procéder à l'abattage, Sir George Pearce a répondu que seuls les familiers du pays de l'émeu pouvaient comprendre les dommages causés, selon le journal Melbourne Argus du 19 novembre 1932.

L'opération a peut-être permis d'économiser un peu de blé, mais l'efficacité de l'abattage n'a rien à voir avec la stratégie consistant à offrir des primes aux agriculteurs armés de fusils.

En revanche, les agriculteurs ont réussi à réclamer 57 034 primes en six mois en 1934.

La campagne a été entachée d'erreurs et n'a guère été un succès. Et pire encore, comme Le Sunday Herald rapportait en 1953, "l'incongruité de toute l'affaire a même eu pour effet, pour une fois, d'éveiller la sympathie du public pour l'émeu".