Dick Whittington et son chat sont devenus des habitués des pantomimes britanniques chaque année. Cette histoire populaire, qui orne les scènes depuis le vivant de Samuel Pepys, journaliste du XVIIe siècle, raconte l'histoire d'un garçon pauvre qui quitte sa maison du Gloucestershire pour Londres afin de faire fortune.

Whittington doit faire face à des difficultés mais, après avoir entendu sonner les cloches de l'arc, il retourne à Londres accompagné de son fidèle chat et devient finalement maire de Londres.

Richard "Dick" Whittington, le véritable sujet de la pantomime, est né au sein de la noblesse terrienne au XIVe siècle et s'est fait connaître en tant que marchand avant d'assumer le rôle de maire de Londres.

Marchand médiéval, personnage de folklore, favori des pantomimes et maire de Londres : qui était Dick Whittington ?

La route de la richesse

Richard Whittington est né vers le début des années 1350 dans une vieille et riche famille du Gloucestershire. Il était le troisième fils de Sir William Whittington de Pauntley, membre du Parlement, et de son épouse Joan Maunsell, fille de William Maunsell, shérif du Gloucestershire.

Richard Whittington, vitrail du Guildhall, Cité de Londres

Crédit image : Stephencdickson, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

En tant que plus jeune des trois fils de William et Joan, Whittington n'était pas destiné à hériter de la fortune de ses parents. Il s'est donc rendu à Londres pour travailler comme marchand, vendant des produits de luxe tels que le velours et la soie, deux tissus précieux qu'il vendait à la royauté et à la noblesse. Il a peut-être aussi augmenté sa fortune en envoyant en Europe des lainages anglais très recherchés.

Quoi qu'il en soit, en 1392, Whittington vendait au roi Richard II des objets d'une valeur de 3 500 £ (soit plus de 1,5 million de £ aujourd'hui) et prêtait au roi d'importantes sommes d'argent.

Comment Whittington est-il devenu maire de Londres ?

En 1384, Whittington est nommé conseiller de la ville de Londres, et lorsque la ville est accusée de mauvaise administration en 1392, il est envoyé en délégation auprès du roi à Nottingham, où le roi saisit les terres de la ville. En 1393, il est élevé au rang d'alderman et est nommé shérif de la ville de Londres.

Deux jours à peine après la mort du maire Adam Bamme, en juin 1397, Whittington a été contacté par le roi pour devenir le nouveau maire de Londres. Quelques jours après sa nomination, Whittington avait conclu un accord avec le roi selon lequel Londres pouvait racheter les terres saisies pour 10 000 £.

Les habitants de Londres, reconnaissants, l'ont élu maire le 13 octobre 1397.

Impression d'artiste anonyme de Richard II au XVIe siècle, National Portrait Gallery, Londres.

Crédit image : Auteur inconnu, Domaine public, via Wikimedia Commons

"Trois fois Lord Maire de Londres !

Whittington réussit à conserver son poste lorsque Richard II est déposé en 1399, probablement parce qu'il avait fait des affaires avec le nouveau roi Henri IV, qui lui devait beaucoup d'argent. Il est à nouveau élu maire en 1406 et 1419, et devient membre du Parlement de Londres en 1416.

Cette influence s'est poursuivie sous le règne d'Henri VI, qui a employé Whittington pour superviser l'achèvement de l'abbaye de Westminster. Bien qu'étant un prêteur, Whittington avait gagné suffisamment de confiance et de respect pour agir en tant que juge dans les procès d'usure en 1421 et pour collecter les droits d'importation.

Tout en acquérant sans aucun doute une grande richesse et un grand prestige dans son rôle de maire et de grand usurier, Whittington a réinvesti dans la ville qu'il gérait. Au cours de sa vie, il a financé la reconstruction du Guildhall, la construction d'un service pour les mères célibataires à l'hôpital St Thomas, une grande partie de la bibliothèque de Greyfriars, ainsi que des fontaines publiques.

Whittington a également pris des dispositions pour ses apprentis, les logeant dans sa propre maison et leur interdisant de se laver dans la Tamise par temps froid et humide, ce qui provoquait des pneumonies et même des cas de noyade.

Devenir "Dick" Whittington

Whittington est mort en mars 1423 et a été enterré dans l'église de St Michael Paternoster Royal, à laquelle il avait fait don d'importantes sommes d'argent de son vivant. L'église a été détruite lors du grand incendie de Londres en 1666 et sa tombe est donc aujourd'hui perdue.

Dick Whittington achète un chat à une femme. Coupe en couleur d'un livre pour enfants publié à New York, vers 1850 (édition Dunigan).

Crédit image : Domaine public, via Wikimedia Commons

Un chat momifié trouvé dans le clocher de l'église en 1949 lors d'une recherche de l'emplacement final de Whittington date probablement de l'époque de la restauration de St Michael par Wren.

Les généreux cadeaux que Whittington a laissés à la ville dans son testament l'ont rendu célèbre et populaire, inspirant la célèbre histoire anglaise adaptée pour la scène en février 1604 : "The History of Richard Whittington, of his lowe byrth, his great fortune".

Pourtant, en tant que fils d'une ancienne et riche famille, Whittington n'a jamais été pauvre et, malgré le chat momifié retrouvé sur sa tombe, rien ne prouve qu'il ait eu un ami félin. L'histoire de "Dick" Whittington pourrait plutôt avoir fusionné avec un conte perse du 13e siècle, populaire en Europe à l'époque, qui raconte l'histoire d'un orphelin qui acquiert la richesse grâce à son chat.

Néanmoins, grâce à sa générosité et à son habileté à naviguer dans une politique médiévale en rapide évolution, "Dick" Whittington est devenu un personnage bien connu du public anglais et est sans aucun doute le maire le plus célèbre de Londres.