Dick Whittington i el seu gat s'han convertit en habituals a les pantomimes britàniques cada any. Una història popular que ha agraït escenaris des de la vida del diarista del segle XVII Samuel Pepys, explica que un noi pobre marxa de casa seva a Gloucestershire cap a Londres per fer fortuna.

Whittington s'enfronta a contratemps però en escoltar les campanes d'arc. Toll, torna a Londres acompanyat del seu gat de confiança i finalment es converteix en alcalde de Londres.

Tot i així, la història de Whittington no és del tot la història de la riquesa que coneixem avui. Richard 'Dick' Whittington, el veritable tema de la pantomima, va néixer a la noblesa terratinent durant el segle XIV i va assolir protagonisme com a comerciant abans d'assumir el paper d'alcalde de Londres.

Comerciant medieval, figura de folklore, favorit de la pantomima i alcalde de Londres: qui era Dick Whittington?

El camí cap a la riquesa

Richard Whittington va néixer cap a principis de la dècada de 1350 en una vella i rica família de Gloucestershire. Va ser el tercer fill de Sir William Whittington de Pauntley, membre del Parlament, i de la seva dona Joan Maunsell, filla de William Maunsell Sheriff de Gloucestershire.

Richard Whittington, vitralls a laGuildhall, City of London

Crèdit d'imatge: Stephencdickson, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

Com el petit dels tres fills de William i Joan, Whittington no estava disposat a heretar cap dels seus riquesa dels pares. Per tant, va viatjar a Londres per treballar com a comerciant, negociant amb articles de luxe com el vellut i la seda, ambdós teixits valuosos que va vendre a la reialesa i la noblesa. També pot haver augmentat la seva fortuna enviant el tan buscat drap de llana anglesa a Europa.

En qualsevol cas, el 1392 Whittington venia mercaderies al rei Ricard II per valor de 3.500 lliures (equivalent a més d'1,5 milions de lliures actuals) i prestant al rei grans sumes de diners.

Com va arribar Whittington a ser alcalde de Londres?

El 1384 Whittington va ser nomenat regidor de la ciutat de Londres, i quan la ciutat va ser acusada de mal govern en 1392, va ser enviat a delegar amb el rei a Nottingham, on el rei es va apoderar de les terres de la ciutat. L'any 1393, s'havia elevat a l'estatus de regidor i va ser nomenat xèrif de la ciutat de Londres.

Només dos dies després de la mort de l'alcalde Adam Bamme el juny de 1397, Whittington va ser abordat pel rei per ser el nou alcalde de Londres. . Pocs dies després del seu nomenament, Whittington havia fet un acord amb el rei acordant que Londres pogués tornar a comprar la terra confiscada per 10.000 lliures.

La gent agraïda de Londres el va votar alcalde el 13 d'octubre de 1397.

Impressió d'artista anònim deRicard II al segle XVI. National Portrait Gallery, Londres

Crèdit d'imatge: Autor desconegut, domini públic, via Wikimedia Commons

'Tres vegades Lord alcalde de Londres!'

Whittington va aconseguir mantenir el seu càrrec quan Ricard II va ser deposat el 1399. Això va ser probablement perquè havia fet negocis amb el recent coronat rei Enric IV, que devia molts diners a Whittington. Va tornar a ser elegit alcalde el 1406 i el 1419, i es va convertir en membre del Parlament de Londres el 1416.

Aquesta influència va continuar fins al govern d'Enric VI, que va emprar Whittington per supervisar la finalització de l'abadia de Westminster. Tot i ser un prestador, Whittington s'havia guanyat prou confiança i respecte que fins i tot va actuar com a jutge en judicis per usura el 1421 i va cobrar els drets d'importació.

Tot i que, sens dubte, va guanyar una gran riquesa i prestigi en el seu paper d'alcalde i major. prestador, Whittington va tornar a invertir a la ciutat que gestionava. Durant la seva vida, va finançar la reconstrucció del Guildhall, l'edifici d'una sala per a mares solteres a l'Hospital St Thomas, bona part de la Greyfriars Library, així com begudes públiques.

Whittington també va fer provisions per a la seva vida. aprenents, donant-los allotjament a casa seva i prohibint-los rentar-se al Tàmesi durant el temps fred i humit que provocava pneumònia i fins i tot casos d'ofegament.

Convertir-se en 'Dick' Whittington

Whittington.va morir el març de 1423 i va ser enterrat a l'església de St Michael Paternoster Royal, a la qual havia donat importants quantitats de diners durant la seva vida. L'església va ser destruïda durant el Gran Incendi de Londres l'any 1666 i, per tant, la seva tomba ara està perduda.

Dick Whittington compra un gat a una dona. Tall de colors d'un llibre infantil publicat a Nova York, c. 1850 (edició de Dunigan)

Crèdit d'imatge: domini públic, via Wikimedia Commons

Un gat momificat trobat a la torre de l'església el 1949 durant una recerca de la ubicació final de Whittington probablement data de l'època del Restauració Wren de St Michael's.

Els generosos regals que Whittington va deixar a la ciutat en el seu testament el van fer ben conegut i popular, inspirant l'estimada història anglesa adaptada per a l'escenari el febrer de 1604: 'The History of Richard Whittington, del seu lowe byrth, la seva gran fortuna'.

No obstant això, com a fill d'una família antiga i rica, Whittington mai va ser pobre, i malgrat el gat momificat trobat al seu lloc d'enterrament, no hi ha proves que tingués un amic felí. En canvi, la història de 'Dick' Whittington pot haver-se fusionat amb un conte popular persa del segle XIII, popular a Europa en aquell moment, sobre un orfe que guanya riquesa gràcies al seu gat.

No obstant això, gràcies a la seva generositat i capacitat per navegar per la política medieval que canvia ràpidament, 'Dick' Whittington s'ha convertit en un personatge conegut en anglès popular i éssens dubte l’alcalde més famós de Londres.