Parmi les traditions modernes les plus chères liées à Halloween figure la sculpture de citrouilles. La citrouille est une plante originaire d'Amérique du Nord et l'une des plus anciennes plantes domestiquées au monde. Typiquement orange, avec une peau striée et une chair sucrée et fibreuse, la citrouille constituait une part importante de l'alimentation précolombienne.

Pourtant, lorsque cette courge d'hiver particulière est évidée, qu'une paire d'yeux et un rictus tordu sont découpés dans sa coque épaisse et qu'une bougie allumée est placée derrière eux, elle se transforme en un Jack O'Lantern renfrogné.

Comment un légume du Nouveau Monde, bien qu'il s'agisse par définition d'un fruit (c'est le produit de plantes à fleurs portant des graines), s'est-il associé à une coutume de sculpture originaire des îles britanniques pour devenir un élément essentiel des traditions contemporaines d'Halloween ?

D'où vient la tradition de la sculpture sur citrouille ?

L'histoire de la sculpture sur citrouille à Halloween est généralement associée à un personnage fantomatique connu sous le nom de "Stingy Jack" ou "Jack O'Lantern". Il s'agit d'une âme perdue qui se résigne à errer sur la terre et à s'en prendre aux voyageurs sans méfiance. En Irlande et en Écosse, les gens plaçaient des sculptures végétales, généralement des navets, qui représentaient des visages sur le pas de leur porte afin de faire fuir cet esprit.

Selon cette interprétation de la tradition de la sculpture sur citrouille, les immigrants d'Amérique du Nord ont poursuivi la coutume de placer des citrouilles à l'extérieur, mais au lieu d'utiliser de petits légumes difficiles à sculpter, ils ont utilisé des citrouilles plus attrayantes, beaucoup plus grandes et plus faciles à trouver.

Qui était Stingy Jack ?

Dans la version irlandaise d'un conte commun à de nombreuses traditions orales, Jack l'avare, ou Jack l'ivrogne, trompait le diable pour pouvoir s'offrir un dernier verre. À la suite de cette tromperie, Dieu a interdit à Jack d'entrer au paradis, tandis que le diable l'a banni de l'enfer. Jack a donc dû errer sur la terre. La sculpture de citrouilles semble s'inspirer en partie de ce mythe irlandais.

L'histoire est liée au phénomène naturel des lumières étranges qui semblent scintiller au-dessus des tourbières, des marais et des marécages. Ce que la science moderne peut expliquer comme un produit de la décomposition organique était autrefois attribué par diverses croyances populaires à des fantômes, des fées et des esprits surnaturels. Ces illuminations ont été connues sous le nom de "jack-'o'-lanterns" et de "will-o'-the-wisps", d'après les personnages censés hanter les tourbières.des zones avec une lumière.

Le méthane (CH4), également appelé gaz des marais ou Ignis Fatuus, provoque une lumière dansante dans les terrains marécageux, connue sous le nom de Will-o-the-Wisp ou Jack-o-Lantern. Observé en 1811.

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Un autre conte populaire originaire du Shropshire, raconté dans l'ouvrage de Katharine M. Briggs intitulé Un dictionnaire des fées met en scène un forgeron nommé Will. Il est puni par le Diable pour avoir laissé passer une seconde chance d'entrer au paradis. Muni d'un seul charbon ardent pour se réchauffer, il attire ensuite les voyageurs dans les marais.

Pourquoi on les appelle des Jack O'Lanterns ?

Le terme "Jack O'Lantern" désigne une lanterne végétale sculptée au début du XIXe siècle. En 1866, un lien a été établi entre l'utilisation de citrouilles sculptées et évidées ressemblant à des visages et la saison d'Halloween.

L'origine du nom Jack O'Lantern provient des contes populaires de l'âme errante, mais probablement aussi des conventions de dénomination contemporaines. Lorsqu'il était courant d'appeler les hommes inconnus par le nom "Jack", un veilleur de nuit a pu prendre le nom de "Jack-of-the-Lantern", ou "Jack O'Lantern".

Que symbolise le Jack O'Lantern ?

La coutume de sculpter des visages pour dissuader des personnages tels que Jack O'Lantern s'appuie peut-être sur des traditions beaucoup plus anciennes. Les sculptures végétales ont peut-être représenté à un moment donné des trophées de guerre, symbolisant les têtes coupées des ennemis. Un précédent plus ancien existe dans l'ancienne fête celtique de Samhain, qui inspire la fête moderne d'Halloween.

Pendant les festivités de Samhain, qui avaient lieu le 1er novembre, peu après la récolte, les gens portaient peut-être des costumes et sculptaient des visages dans les légumes-racines disponibles afin d'éloigner les âmes errantes.

Le Jack O'Lantern américain

Bien que la citrouille soit originaire d'Amérique du Nord, la plupart des colons anglais connaissaient peut-être déjà la citrouille avant de s'y installer. Les citrouilles sont arrivées en Europe moins de trente ans après le premier voyage de Christophe Colomb vers les Amériques. Elles ont été mentionnées pour la première fois dans des écrits européens en 1536 et, au milieu du 16e siècle, elles étaient cultivées en Angleterre.

Si les citrouilles sont faciles à cultiver et peuvent être utilisées pour différents repas, les colons ont également reconnu l'attrait visuel du légume, ce qui a contribué à en faire un élément incontournable des fêtes de la moisson, à l'époque où les immigrants irlandais des XIXe et XXe siècles ont contribué à populariser la tradition des Jack O'Lanterns en Amérique.

Citrouilles et Thanksgiving

Grâce à son aspect physique éclatant et surdimensionné, la citrouille fait l'objet d'apparats, de concours et de décorations saisonnières aux États-Unis et ailleurs, notamment lors de la fête américaine de Thanksgiving, qui a lieu le quatrième jeudi de novembre.

L'étiologie traditionnelle du festin de citrouilles à Thanksgiving rappelle la célébration de la récolte entre les Pèlerins de Plymouth, Massachusetts et le peuple Wampanoag en 1621, bien qu'aucune citrouille n'ait été mangée à cette occasion. Selon Cindy Ott, auteur de Citrouille : la curieuse histoire d'une icône américaine La place de la tarte au potiron dans les repas de Thanksgiving n'a été assurée qu'au XIXe siècle.

Les citrouilles à Halloween

La popularisation d'Halloween en tant qu'événement de divertissement s'est produite à peu près au même moment que le développement de Thanksgiving. Halloween figurait depuis longtemps dans les calendriers européens sous le nom de All Hallow's Eve, une fête qui mêlait les traditions de la Samhain celtique et les fêtes catholiques de la Toussaint et de la Toussaint.

Comme le note l'historienne Cindy Ott, les décorations rurales de récolte existantes ont été intégrées dans les décors pour servir d'écrin à des spectacles plus paranormaux. Les citrouilles sont devenues un élément central de ces décors. Les organisateurs de fêtes, note-t-elle, ont conseillé d'utiliser des lanternes en forme de citrouille, que la presse populaire avait déjà transformées en accessoires dans des visions pittoresques de la vie à la campagne.

Garçons effrayant leur ami sur le chemin du retour avec une farce de citrouille d'Halloween. 1800s. Gravure sur bois colorée à la main.

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Les thèmes de la mort et du surnaturel ont continué à figurer dans les sculptures d'Halloween sur les citrouilles. Dans un numéro d'octobre 1897 de la revue Ladies Home Journal Les auteurs d'un guide de divertissement pour l'Halloween ont déclaré : "Nous sommes tous meilleurs quand nous nous amusons de temps en temps, et l'Halloween, avec ses coutumes pittoresques et ses tours mystiques, offre l'occasion de beaucoup de joie innocente".

Les citrouilles et le surnaturel

Les associations entre la citrouille et le surnaturel dans les contes de fées ont également contribué à renforcer son statut d'icône d'Halloween. La marraine de Cendrillon transforme par exemple une citrouille en carrosse pour le personnage principal, tandis que la citrouille joue un rôle important dans l'histoire de fantômes de Washington Irving. La légende de Sleepy Hollow publié pour la première fois en 1819.

Le rôle d'une citrouille écrasée trouvée près des dernières traces du personnage d'Ichabod Crane a contribué à transformer la citrouille en un accessoire essentiel d'Halloween, tandis que le cavalier sans tête du conte est souvent représenté avec une citrouille sur le cou.