Blandt vores mest elskede moderne traditioner i forbindelse med Halloween er skikken med at udskære græskar. Græskaret er en plante, der er hjemmehørende i Nordamerika og en af verdens ældste domesticerede planter. Græskaret er typisk orange, har en ribbelformet hud og et sødt, fiberholdigt kød, og det var en vigtig del af den præcolumbianske kost.

Men når denne særlige vintersquash er udhulet, et par øjne og et snoet grin er skåret ind i den tykke skal, og et tændt lys er placeret bag dem, forvandles den til en glødende Jack O'Lantern.

Hvordan kunne en grøntsag fra den nye verden, selv om den pr. definition er en frugt (den er et produkt af frøbærende, blomstrende planter), kombineres med en skik med udskæring, der stammer fra de britiske øer, og blive en vigtig del af de moderne halloween-traditioner?

Hvor kommer traditionen med græskarudskæring fra?

Historien om græskarudskæringer til Halloween er generelt forbundet med en spøgelsesfigur, der er kendt som "Stingy Jack" eller "Jack O'Lantern". Han er en fortabt sjæl, der har resigneret til at vandre rundt på jorden og snylte på intetanende rejsende. I Irland og Skotland placerede folk grøntsagsudskæringer, typisk af roer, der forestillede ansigter på deres dørtrin for at skræmme denne ånd væk.

Ifølge denne fortolkning af traditionen med græskarudskæringer fortsatte indvandrere til Nordamerika traditionen med at sætte græskarlygter udenfor, men i stedet for at bruge små grøntsager, der er vanskelige at udskære, brugte de mere visuelt tiltalende, meget større og lettere tilgængelige græskar.

Hvem var Stingy Jack?

I den irske version af en fortælling, der er fælles for flere mundtlige traditioner, snød Stingy Jack eller Drunk Jack Djævelen, så han kunne købe en sidste drink. Som følge af hans bedrag forbød Gud Jack at komme i himlen, mens Djævelen udelukkede ham fra helvede. Jack blev i stedet efterladt til at strejfe rundt på jorden. Græskarudskæringer synes at stamme delvist fra denne irske myte.

Historien er knyttet til naturfænomenet med mærkelige lys, der ser ud til at flimre over tørvemoser, moser og sumpområder. Det, der af den moderne videnskab kan forklares som et produkt af organisk forfald, blev tidligere i forskellige folkelige overbevisninger tilskrevet spøgelser, feer og overnaturlige ånder. Disse lysninger er blevet kendt som jack-'o'-lanterner og will-o'-the-wisps, efter de figurer, der siges at hjemsøge deområder med en lygte.

Metan (CH4), også kaldet Marsh Gas eller Ignis Fatuus, der forårsager et dansende lys i sumpet jord, kendt som Will-o-the-Wisp eller Jack-o-Lantern.

Billede: World History Archive / Alamy Stock Photo

Et andet folkeeventyr med oprindelse i Shropshire, der er fortalt i Katharine M. Briggs' En ordbog om feer , handler om en smed ved navn Will. Han straffes af Djævelen for at have forspildt en ny chance for at komme i himlen. Han får et enkelt brændende kul til at varme sig med og lokker derefter rejsende ud i sumpene.

Hvorfor hedder de Jack O'Lanterns?

Jack O'Lantern optræder som en betegnelse for en udskåret grøntsagslygte fra begyndelsen af det 19. århundrede, og i 1866 var der en registreret forbindelse mellem brugen af udskårne, udhulede græskar, der ligner ansigter, og halloween-sæsonen.

Oprindelsen af navnet Jack O'Lantern stammer fra folkeeventyret om den vandrende sjæl, men sandsynligvis også fra den samtidige navngivningskonvention. Da det var almindeligt at kalde ukendte mænd for "Jack", kan en nattevagt have taget navnet "Jack-of-the-Lantern" eller "Jack O'Lantern" på sig.

Hvad symboliserer Jack O'Lantern?

Skikken med at udskære ansigter til afskrækkende figurer som Jack O'Lantern kan have bygget på meget længerevarende traditioner. Udskæringer af grøntsager kan på et tidspunkt have været krigstrofæer, der symboliserede fjenders afhuggede hoveder. En ældre fortilfælde findes i den gamle keltiske Samhain-fest, som inspirerer den moderne Halloween-fest.

Samhain mindedes vinterens indtræden, hvor de afdødes sjæle vandrede rundt på jorden. Under Samhain-festlighederne, som fandt sted den 1. november kort efter høsten, bar folk måske kostumer og ridsede ansigter i de rodfrugter, der var til rådighed, for at afværge de vandrende sjæle.

Den amerikanske Jack O'Lantern

Selv om græskar er hjemmehørende i Nordamerika, kan de fleste engelske kolonister have været bekendt med græskar, før de bosatte sig der. Græskar kom til Europa inden for tre årtier efter Columbus' første rejse til Amerika. De blev første gang nævnt i europæiske skrifter i 1536, og i midten af det 16. århundrede blev der dyrket græskar i England.

Mens græskar var lette at dyrke og viste sig at være alsidige til forskellige måltider, anerkendte kolonisterne også grøntsagens visuelle tiltrækningskraft, hvilket var med til at gøre grøntsagen til en fast bestanddel af høstfesterne, da irske immigranter i det 19. og 20. århundrede var med til at popularisere traditionerne med Jack O'Lanterns i Amerika.

Græskar og Thanksgiving

Takket være sit livlige og overdimensionerede udseende er græskaret genstand for festligheder, konkurrencer og årstidsbestemte dekorationer i USA og andre steder, især i forbindelse med den amerikanske Thanksgiving-helligdag, som finder sted den fjerde torsdag i november.

En traditionel ætiologi for græskarfrokosten ved Thanksgiving minder om høstfesten mellem pilgrimmene i Plymouth, Massachusetts og Wampanoag-folket i 1621, selv om der ikke blev spist græskar. Ifølge Cindy Ott, forfatter til Græskar: Den mærkelige historie om et amerikansk ikon , blev græskartærtens plads i Thanksgiving-måltiderne først sikret i det 19. århundrede.

Græskar til Halloween

Populariseringen af Halloween som en underholdningsbegivenhed skete på samme tid som udviklingen af Thanksgiving. Halloween havde længe været en fast bestanddel af de europæiske kalendere under navnet All Hallow's Eve. Det var en helligdag, der blandede traditionerne fra den keltiske Samhain og de katolske helligdage All Souls' Day og All Saints' Day.

Som historikeren Cindy Ott bemærker, blev eksisterende høstdekorationer på landet inddraget i sceneriet som folie for mere paranormale forestillinger. Græskar blev en central del af disse kulisser. Festplanlæggere rådede til at bruge græskarlanterner, som populærpressen allerede havde gjort til rekvisitter i maleriske visioner af livet på landet.

Drenge skræmmer deres ven på vej hjem med en Halloween-græskar-prank 1800-tallet. Håndkoloreret træsnit

Billede: North Wind Picture Archives / Alamy Stock Photo

Temaer om død og det overnaturlige fortsatte med at figurere i Halloween-udskæringer på græskar. I et nummer af oktober 1897 af Ladies Home Journal forfatterne af en Halloween-underholdningsguide udtrykte, at "Vi er alle bedre til at more os, hvis vi lejlighedsvis boltrer os, og Halloween giver med sine maleriske skikke og mystiske tricks mulighed for megen uskyldig morskab."

Græskar og det overnaturlige

Associeringerne mellem græskar og det overnaturlige i eventyr har også været med til at cementere græskarets status som Halloween-ikon. F.eks. forvandler feen i Askepot et græskar til en vogn for titelfiguren, mens græskar spiller en fremtrædende rolle i Washington Irvings spøgelseshistorie Legenden om Sleepy Hollow , udgivet første gang i 1819.

Rollen som et knust græskar, der blev fundet i nærheden af de sidste spor af Ichabod Crane, har været med til at gøre græskaret til et vigtigt Halloween-objekt, mens den hovedløse rytter i eventyret ofte er blevet fremstillet med et græskar om halsen.