Una de las tradiciones modernas más apreciadas en relación con Halloween es la talla de calabazas. La calabaza es una planta originaria de Norteamérica y una de las plantas domesticadas más antiguas del mundo. De color naranja típico, piel estriada y pulpa dulce y fibrosa, la calabaza formaba parte importante de la dieta precolombina.

Sin embargo, cuando se vacía esta calabaza de invierno, se le recortan un par de ojos y una sonrisa retorcida en su gruesa cáscara y se coloca una vela encendida detrás de ellos, se transforma en un Jack O'Lantern.

¿Cómo es posible que una hortaliza del Nuevo Mundo, aunque por definición sea una fruta (es el producto de plantas con semillas y flores), se combine con una costumbre de tallar originaria de las Islas Británicas para convertirse en parte esencial de las tradiciones contemporáneas de Halloween?

¿De dónde viene la tradición de tallar calabazas?

La historia de la talla de calabazas en Halloween se asocia generalmente a una figura fantasmal conocida como "Stingy Jack" o "Jack O'Lantern". Se trata de un alma perdida resignada a vagar por la tierra y aprovecharse de los viajeros desprevenidos. En Irlanda y Escocia, la gente colocaba tallas vegetales, normalmente con nabos, que representaban rostros en la puerta de sus casas para ahuyentar a este espíritu.

Según esta interpretación de la tradición de tallar calabazas, los inmigrantes que llegaron a Norteamérica continuaron con la costumbre de colocar calabazas en el exterior, pero en lugar de utilizar hortalizas pequeñas y difíciles de tallar, utilizaron calabazas más atractivas visualmente, mucho más grandes y fáciles de conseguir.

¿Quién era Stingy Jack?

En la versión irlandesa de un cuento que es común a múltiples tradiciones orales, Jack el Tacaño, o Jack el Borracho, engañó al diablo para poder comprar una última copa. Como resultado de su engaño, Dios prohibió a Jack entrar en el cielo, mientras que el Diablo le prohibió la entrada en el infierno. En su lugar, Jack quedó vagando por la tierra. La talla de calabazas parece tener su origen, en parte, en este mito irlandés.

La historia está relacionada con el fenómeno natural de las luces extrañas que parecen parpadear sobre turberas, pantanos y marismas. Lo que la ciencia moderna puede explicar como un producto de la descomposición orgánica fue atribuido en el pasado por diversas creencias populares a fantasmas, hadas y espíritus sobrenaturales. Estas iluminaciones se han conocido como linternas de jack-'o'-lanterns y will-o'-the-wisps, en honor a las figuras que se dice que rondan las turberas.zonas con luz.

Metano (CH4) también llamado gas de los pantanos o Ignis Fatuus, que provoca una luz danzante en terrenos pantanosos conocida como Will-o-the-Wisp o Jack-o-Lantern. Observado en 1811.

Crédito de la imagen: World History Archive / Alamy Stock Photo

Otro cuento popular originario de Shropshire, relatado en la obra de Katharine M. Briggs Diccionario de hadas El protagonista es un herrero llamado Will, castigado por el Diablo por haber desperdiciado una segunda oportunidad de entrar en el cielo. Provisto de un único carbón encendido para calentarse, atrae entonces a los viajeros a los pantanos.

¿Por qué se llaman Jack O'Lanterns?

Jack O'Lantern aparece como término para designar una linterna vegetal tallada a principios del siglo XIX, y en 1866 ya existía un vínculo registrado entre el uso de calabazas talladas y ahuecadas que parecían caras y la temporada de Halloween.

El origen del nombre Jack O'Lantern procede de los cuentos populares del alma errante, pero probablemente también de las convenciones de nomenclatura contemporáneas. Cuando era común llamar a los hombres desconocidos por el nombre de "Jack", un vigilante nocturno pudo haber asumido el nombre de "Jack-of-the-Lantern", o "Jack O'Lantern".

¿Qué simboliza Jack O'Lantern?

La costumbre de tallar rostros para disuadir a figuras como Jack O'Lantern puede haberse basado en tradiciones mucho más antiguas. Las tallas vegetales pueden haber representado en algún momento trofeos de guerra, simbolizando las cabezas cortadas de los enemigos. Existe un precedente más antiguo en la antigua fiesta celta de Samhain, que inspira la moderna festividad de Halloween.

Samhain conmemoraba la llegada del invierno, cuando las almas de los difuntos caminaban por la tierra. Durante las festividades de Samhain, que tenían lugar el 1 de noviembre, poco después de la cosecha, la gente podía llevar disfraces y tallar rostros en cualquier tubérculo disponible para ahuyentar a las almas errantes.

El Jack O'Lantern americano

Aunque la calabaza es originaria de Norteamérica, es posible que la mayoría de los colonos ingleses ya la conocieran antes de establecerse allí. Las calabazas llegaron a Europa tres décadas después del primer viaje de Colón a América. Se mencionaron por primera vez en escritos europeos en 1536 y, a mediados del siglo XVI, ya se cultivaban en Inglaterra.

Las calabazas eran fáciles de cultivar y versátiles para diferentes comidas, pero los colonos también reconocieron su atractivo visual, lo que contribuyó a que se convirtieran en un elemento fijo de las fiestas de la cosecha cuando los inmigrantes irlandeses de los siglos XIX y XX popularizaron la tradición de las Jack O'Lanterns en América.

Calabazas y Acción de Gracias

Gracias a su vibrante y descomunal aspecto físico, la calabaza es objeto de pompas, concursos y decoraciones estacionales en Estados Unidos y otros países, especialmente durante la festividad estadounidense de Acción de Gracias, que tiene lugar el cuarto jueves de noviembre.

Una etiología tradicional del festín de calabazas en Acción de Gracias recuerda la celebración de la cosecha entre los peregrinos de Plymouth (Massachusetts) y el pueblo wampanoag en 1621, a pesar de que allí no se comió ninguna calabaza. Según Cindy Ott, autora de Calabaza: la curiosa historia de un icono americano El lugar de la tarta de calabaza en las comidas de Acción de Gracias no se aseguró hasta el siglo XIX.

Calabazas en Halloween

La popularización de Halloween como evento de entretenimiento se produjo más o menos al mismo tiempo que el desarrollo del Día de Acción de Gracias. Halloween figuraba desde hacía tiempo en los calendarios europeos con el nombre de Víspera de Todos los Santos, una fiesta que mezclaba las tradiciones del Samhain celta y las festividades católicas del Día de Todos los Santos y el Día de los Difuntos.

Como señala la historiadora Cindy Ott, la decoración rural de las cosechas se integró en el escenario como soporte de espectáculos más paranormales. Las calabazas se convirtieron en el elemento central de estos decorados. Los organizadores de fiestas, señala, aconsejaban utilizar linternas de calabaza, que la prensa popular ya había convertido en atrezzo de pintorescas visiones de la vida en el campo.

Chicos asustando a su amigo de camino a casa con una broma de calabazas de Halloween 1800s. xilografía coloreada a mano

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Los temas de la muerte y lo sobrenatural siguieron apareciendo en las calabazas talladas en Halloween. En un número de octubre de 1897 de la revista Ladies Home Journal Los autores de una guía de entretenimiento de Halloween expresaron: "Todos somos mejores cuando nos divertimos de vez en cuando, y Halloween, con sus costumbres pintorescas y sus trucos místicos, nos da la oportunidad de divertirnos inocentemente".

Las calabazas y lo sobrenatural

Las asociaciones entre las calabazas y lo sobrenatural en los cuentos de hadas también han contribuido a consolidar su estatus como icono de Halloween. Por ejemplo, el hada madrina de Cenicienta convierte una calabaza en un carruaje para el personaje del título, mientras que una calabaza tiene un papel destacado en el cuento de fantasmas de Washington Irving La leyenda de Sleepy Hollow publicado por primera vez en 1819.

El papel de una calabaza aplastada encontrada cerca de los últimos rastros del personaje Ichabod Crane ha ayudado a transformar la calabaza en un elemento esencial de Halloween, mientras que el jinete sin cabeza del cuento ha sido comúnmente representado con una calabaza en el cuello.