Een van onze meest geliefde moderne tradities in verband met Halloween is het gebruik van pompoensnijden. De pompoen is een inheemse plant in Noord-Amerika en een van 's werelds oudste gedomesticeerde planten. Typisch oranje, met geribbelde schil en zoet, vezelig vruchtvlees, vormde de pompoen een belangrijk onderdeel van pre-Columbiaanse diëten.

Maar wanneer deze winterpompoen wordt uitgehold, een paar ogen en een verwrongen grijns in de dikke schil worden gesneden en er een kaars achter wordt geplaatst, verandert hij in een gloedvolle Jack O'Lantern.

Hoe is een groente uit de Nieuwe Wereld, die weliswaar per definitie een vrucht is (het is het product van zaaddragende, bloeiende planten), gecombineerd met een uit de Britse eilanden stammend gebruik van snijwerk, een essentieel onderdeel geworden van de hedendaagse Halloweentradities?

Waar komt de traditie van het pompoensnijden vandaan?

De geschiedenis van het pompoen snijden met Halloween wordt over het algemeen in verband gebracht met een spookachtige figuur die bekend staat als "Stingy Jack" of "Jack O'Lantern". Hij is een verloren ziel die berust in het rondzwerven over de aarde en het jagen op nietsvermoedende reizigers. In Ierland en Schotland plaatsten de mensen plantaardig snijwerk, meestal van rapen, met gezichten op hun deur om deze geest af te schrikken.

Volgens deze interpretatie van de pompoensnijtraditie zetten immigranten in Noord-Amerika de gewoonte om pompoenen buiten te zetten voort, maar in plaats van kleine, moeilijk te snijden groenten gebruikten zij visueel aantrekkelijkere, veel grotere en gemakkelijker verkrijgbare pompoenen.

Wie was Stingy Jack?

In de Ierse versie van een verhaal dat in meerdere mondelinge overleveringen voorkomt, bedroog Stingy Jack, of Dronken Jack, de duivel zodat hij een laatste drankje kon kopen. Als gevolg van zijn bedrog verbood God Jack de hemel binnen te gaan, terwijl de duivel hem uit de hel verbood. In plaats daarvan werd Jack achtergelaten om op aarde rond te zwerven. Pompoensnijwerk lijkt deels voort te komen uit deze Ierse mythe.

Het verhaal houdt verband met het natuurlijke fenomeen van vreemde lichten die lijken te flikkeren boven veengebieden, moerassen en moerassen. Wat door de moderne wetenschap kan worden verklaard als een product van organisch verval, werd vroeger door verschillende volksgeloven toegeschreven aan geesten, feeën en bovennatuurlijke geesten. Deze verlichtingen stonden bekend als jack-'o'-lantaarns en will-o'-the-wisps, naar de figuren die naar verluidt rondspoken in degebieden met licht.

Methaan (CH4), ook wel Moerasgas of Ignis Fatuus genoemd, veroorzaakt een dansend licht in moerassige grond dat bekend staat als Will-o-the-Wisp of Jack-o-Lantern. Waargenomen in 1811.

Image Credit: World History Archive / Alamy Stock Photo

Een ander volksverhaal uit Shropshire, verteld in Katharine M. Briggs's Een woordenboek van feeën Hij wordt gestraft door de duivel omdat hij een tweede kans om in de hemel te komen heeft verprutst. Voorzien van een enkel brandend kooltje om zich te warmen, lokt hij de reizigers de moerassen in.

Waarom heten ze Jack O'Lanterns?

Jack O'Lantern komt voor als een term voor een gesneden plantaardige lantaarn uit het begin van de 19e eeuw, en in 1866 was er een geregistreerd verband tussen het gebruik van gesneden, uitgeholde pompoenen die op gezichten leken en het seizoen van Halloween.

De oorsprong van de naam Jack O'Lantern komt voort uit de volksverhalen over de dolende ziel, maar waarschijnlijk ook uit hedendaagse naamgevingsconventies. Toen het gebruikelijk was om onbekende mannen bij de naam "Jack" te noemen, kan een nachtwaker de naam "Jack-of-the-Lantern" of "Jack O'Lantern" hebben aangenomen.

Wat symboliseert de Jack O'Lantern?

De gewoonte om gezichten te kerven in afschrikwekkende figuren zoals Jack O'Lantern kan op veel langere tradities hebben voortgeborduurd. Plantaardig snijwerk kan ooit oorlogstrofeeën hebben voorgesteld, als symbool voor de afgehakte hoofden van vijanden. Een ouder precedent bestaat in het oude Keltische festival van Samhain, dat de inspiratie vormt voor de moderne Halloween-vakantie.

Tijdens de Samhain-feesten, die plaatsvonden op 1 november kort na de oogst, droegen de mensen wellicht kostuums en kerfden zij gezichten in de beschikbare wortelgroenten om de dolende zielen af te weren.

De Amerikaanse Jack O'Lantern

Hoewel de pompoen inheems is in Noord-Amerika, waren de meeste Engelse kolonisten waarschijnlijk al bekend met pompoenen voordat zij zich daar vestigden. Pompoenen reisden naar Europa binnen drie decennia na de eerste reis van Columbus naar Amerika. Zij werden voor het eerst genoemd in Europese geschriften in 1536 en tegen het midden van de 16e eeuw werden pompoenen geteeld in Engeland.

Terwijl pompoenen gemakkelijk te telen waren en veelzijdig bleken voor verschillende maaltijden, erkenden kolonisten ook de visuele aantrekkingskracht van de groente. Dit hielp de groente te vestigen als een vaste waarde op oogstfeesten tegen de tijd dat Ierse immigranten in de 19e en 20e eeuw de tradities van Jack O'Lanterns in Amerika hielpen populariseren.

Pompoenen en Thanksgiving

Dankzij zijn levendige en extra grote uiterlijk is de pompoen het onderwerp van optochten, wedstrijden en seizoensversieringen in de Verenigde Staten en elders. Dit is vooral het geval tijdens de Amerikaanse feestdag Thanksgiving, die plaatsvindt op de vierde donderdag van november.

Een traditionele etiologie voor het pompoenfeest tijdens Thanksgiving herinnert aan het oogstfeest tussen de Pilgrims van Plymouth, Massachusetts en de Wampanoag in 1621, ondanks het feit dat daar geen pompoen werd gegeten. Volgens Cindy Ott, auteur van Pompoen: De merkwaardige geschiedenis van een Amerikaans icoon werd de plaats van pompoentaart in Thanksgiving-maaltijden pas in de 19e eeuw verzekerd.

Pompoenen met Halloween

De popularisering van Halloween als amusementsevenement vond plaats rond dezelfde tijd als de ontwikkeling van Thanksgiving. Halloween stond al lang op de Europese kalenders onder de naam All Hallow's Eve, een feestdag die de tradities van het Keltische Samhain en de katholieke feestdagen Allerzielen en Allerheiligen combineerde.

Zoals historica Cindy Ott opmerkt, werden bestaande oogstdecoraties op het platteland in het decor verwerkt als dekmantel voor meer paranormale spektakels. Pompoenen werden een centraal onderdeel van deze decors. Feestplanners, zo schrijft zij, adviseerden pompoenlantaarns te gebruiken, die de populaire pers al had omgetoverd tot rekwisieten in pittoreske visioenen van het plattelandsleven.

Jongens maken hun vriend op weg naar huis bang met een Halloween pompoengrap 1800. Handgekleurde houtsnede

Image Credit: North Wind Picture Archives / Alamy Stock Photo

Thema's als de dood en het bovennatuurlijke bleven terugkomen in het Halloween beeldhouwwerk op pompoenen. In een uitgave van oktober 1897 van Ladies Home Journal De auteurs van een Halloween amusementsgids verklaarden: "We zijn allemaal beter af met af en toe een stoeipartij, en Halloween, met zijn eigenaardige gebruiken en mystieke trucs, biedt gelegenheid voor veel onschuldig plezier."

Pompoenen en het bovennatuurlijke

De associaties tussen pompoenen en het bovennatuurlijke in sprookjes hebben ook geholpen om de status van pompoen als Halloween-icoon te verstevigen. De goede fee van Assepoester verandert bijvoorbeeld een pompoen in een koets voor het titelpersonage. Ondertussen speelt een pompoen een prominente rol in Washington Irving's spookverhaal The Legend of Sleepy Hollow voor het eerst gepubliceerd in 1819.

De rol van een kapotte pompoen bij de laatste sporen van het personage Ichabod Crane heeft ertoe bijgedragen dat de pompoen een essentieel Halloween-object is geworden, terwijl de Onthoofde Ruiter in het verhaal gewoonlijk wordt weergegeven met een pompoen op zijn nek.