Tra le tradizioni moderne più care legate ad Halloween c'è l'usanza di intagliare la zucca. La zucca è una pianta originaria del Nord America e una delle più antiche piante domestiche del mondo. Tipicamente arancione, con la buccia a coste e la polpa dolce e fibrosa, la zucca costituiva una parte importante delle diete precolombiane.

Tuttavia, quando questa particolare zucca invernale viene scavata, un paio di occhi e un ghigno contorto vengono incisi nel suo guscio spesso e una candela accesa viene posizionata dietro di essi, si trasforma in una lanterna di Jack O'Lantern.

Come ha fatto un ortaggio del Nuovo Mondo, anche se per definizione è un frutto (è il prodotto di piante fiorite e portatrici di semi), a combinarsi con un'usanza di intaglio originaria delle isole britanniche per diventare una parte essenziale delle tradizioni contemporanee di Halloween?

Da dove nasce la tradizione di intagliare le zucche?

La storia dell'intaglio delle zucche ad Halloween è generalmente associata a una figura spettrale nota come "Stingy Jack" o "Jack O'Lantern", un'anima perduta rassegnata a vagare sulla terra e a predare gli ignari viaggiatori. In Irlanda e in Scozia, le persone ponevano sulla porta di casa delle incisioni vegetali, tipicamente con rape, che raffiguravano dei volti per spaventare questo spirito.

Secondo questa interpretazione della tradizione dell'intaglio delle zucche, gli immigrati in Nord America hanno continuato l'usanza di posizionare all'esterno le zucche, ma invece di usare ortaggi piccoli e difficili da intagliare, hanno utilizzato zucche più attraenti dal punto di vista visivo, molto più grandi e più facilmente reperibili.

Chi era Stingy Jack?

Nella versione irlandese di un racconto comune a più tradizioni orali, Jack l'avaro, o Jack l'ubriaco, ingannò il diavolo per poter acquistare l'ultima bevanda. Come risultato del suo inganno, Dio proibì a Jack di entrare in paradiso, mentre il diavolo gli impedì di entrare all'inferno. Jack fu lasciato invece a vagare per la terra. L'intaglio delle zucche sembra avere origine in parte da questo mito irlandese.

La storia è legata al fenomeno naturale di strane luci che appaiono tremolanti su torbiere, paludi e acquitrini. Ciò che la scienza moderna spiega come un prodotto del decadimento organico, un tempo era attribuito da varie credenze popolari a fantasmi, fate e spiriti soprannaturali. Queste illuminazioni sono state chiamate jack-'o'-lantern e will-o'-the-wisps, dal nome delle figure che si dice infestassero le torbiere e le paludi.aree con una luce.

Il metano (CH4), chiamato anche gas di palude o Ignis Fatuus, provoca una luce danzante nel terreno paludoso, nota come Will-o-the-Wisp o Jack-o-Lantern. Osservato nel 1811.

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Un'altra storia popolare originaria dello Shropshire, raccontata nel libro di Katharine M. Briggs Un dizionario delle fate Il film ha come protagonista un fabbro di nome Will, punito dal Diavolo per aver sprecato una seconda possibilità di entrare in paradiso. Dotato di un solo carbone acceso per riscaldarsi, attira i viaggiatori nelle paludi.

Perché si chiamano Jack O'Lantern?

Jack O'Lantern compare come termine per indicare una lanterna vegetale intagliata all'inizio del XIX secolo e nel 1866 è stato registrato un legame tra l'uso di zucche intagliate e scavate a forma di volto e la stagione di Halloween.

L'origine del nome Jack O'Lantern deriva dai racconti popolari dell'anima errante, ma probabilmente anche dalle convenzioni di denominazione contemporanee. Quando era comune chiamare gli uomini sconosciuti con il nome "Jack", un guardiano notturno potrebbe aver assunto il nome di "Jack-of-the-Lantern", o "Jack O'Lantern".

Che cosa simboleggia Jack O'Lantern?

L'usanza di intagliare volti per scoraggiare figure come Jack O'Lantern potrebbe essersi basata su tradizioni molto più antiche. Le sculture vegetali potrebbero aver rappresentato un tempo trofei di guerra, simboleggiando le teste mozzate dei nemici. Un precedente più antico esiste nell'antica festa celtica di Samhain, che ispira la moderna festa di Halloween.

Durante i festeggiamenti di Samhain, che si svolgevano il 1° novembre poco dopo il raccolto, le persone potevano indossare costumi e incidere volti in qualsiasi ortaggio disponibile per allontanare le anime erranti.

Il Jack O'Lantern americano

Sebbene la zucca sia originaria del Nord America, la maggior parte dei coloni inglesi potrebbe averla conosciuta già prima di stabilirsi nel paese. Le zucche sono arrivate in Europa nei tre decenni successivi al primo viaggio di Colombo nelle Americhe: sono state menzionate per la prima volta negli scritti europei nel 1536 e a metà del XVI secolo le zucche venivano coltivate in Inghilterra.

Se le zucche erano facili da coltivare e si dimostravano versatili per diversi pasti, i coloni riconobbero anche l'attrattiva visiva dell'ortaggio, che contribuì a renderlo un elemento fisso delle feste del raccolto quando gli immigrati irlandesi del XIX e XX secolo contribuirono a rendere popolare la tradizione delle Jack O'Lantern in America.

Zucche e Ringraziamento

Grazie al suo aspetto vivace e fuori misura, la zucca è oggetto di sfarzo, competizioni e decorazioni stagionali negli Stati Uniti e altrove, soprattutto durante la festa americana del Ringraziamento, che si svolge il quarto giovedì di novembre.

L'eziologia tradizionale della festa della zucca durante il Giorno del Ringraziamento ricorda la celebrazione del raccolto tra i Padri Pellegrini di Plymouth, Massachusetts, e il popolo Wampanoag nel 1621, nonostante non si mangiasse zucca. Secondo Cindy Ott, autrice di Zucca: la curiosa storia di un'icona americana Il posto della torta di zucca nei pasti del Ringraziamento è stato assicurato solo nel XIX secolo.

Zucche ad Halloween

La diffusione di Halloween come evento di intrattenimento avvenne più o meno contemporaneamente allo sviluppo del Giorno del Ringraziamento. Halloween era già da tempo presente nei calendari europei con il nome di All Hallow's Eve, una festività che fondeva le tradizioni del Samhain celtico e le festività cattoliche di Ognissanti e Ognissanti.

Come osserva la storica Cindy Ott, le decorazioni rurali già esistenti per il raccolto vennero inserite nella scenografia come supporto per spettacoli più paranormali. Le zucche divennero un elemento centrale di questi fondali. Gli organizzatori di feste, ricorda l'autrice, consigliavano di utilizzare le lanterne di zucca, che la stampa popolare aveva già trasformato in oggetti di scena in visioni pittoresche della vita di campagna.

Ragazzi che spaventano l'amico che sta tornando a casa con uno scherzo alla zucca di Halloween 1800, xilografia colorata a mano

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I temi della morte e del soprannaturale continuarono a comparire nelle incisioni di Halloween sulle zucche. In un numero di ottobre 1897 di Ladies Home Journal Gli autori di una guida all'intrattenimento di Halloween hanno affermato che "siamo tutti migliori se ci divertiamo di tanto in tanto e Halloween, con le sue usanze pittoresche e i suoi trucchi mistici, offre l'opportunità di divertirsi in modo innocente".

Zucche e soprannaturale

Le associazioni tra la zucca e il soprannaturale nelle fiabe hanno contribuito a consolidare il suo status di icona di Halloween. La fata madrina di Cenerentola, ad esempio, trasforma una zucca in una carrozza per la protagonista, mentre la zucca ha un ruolo di primo piano nella storia di fantasmi di Washington Irving. La leggenda di Sleepy Hollow pubblicato per la prima volta nel 1819.

Il ruolo di una zucca frantumata trovata vicino alle ultime tracce del personaggio Ichabod Crane ha contribuito a trasformare la zucca in un elemento essenziale di Halloween, mentre il cavaliere senza testa del racconto viene comunemente rappresentato con una zucca sul collo.