In 142 na Christus begonnen de Romeinse troepen op bevel van de Romeinse keizer Antoninus Pius met de bouw van de Antonijnse muur, onder bevel van de gouverneur Lollius Urbicus. Deze muur liep - vandaag de dag nog steeds - tussen de rivieren Forth in het oosten en de Clyde aan de westkust.

Deze muur zou de nieuwe meest noordelijke grens van Rome worden, gebouwd en bemand door soldaten van de drie legioenen en hun ondersteunende hulptroepen. Net als de muur van Hadrianus was hij bedoeld om de 'barbaren' in het noorden gescheiden te houden van die in het Romeinse zuiden.

Het zorgde er ook voor dat de Romeinse troepen controle hadden over degenen die de bescherming langs de noordelijke grens van Rome en zijn forten wilden binnengaan of verlaten.

Afbeelding bron: NormanEinstein / CC BY-SA 3.0.

Uitbreiding van Britannia

De Romeinen noemden het land ten zuiden van de Antonijnse Muur de provincie Britannia, die werd bestuurd vanuit een centraal bestuur in Londen. Na de dood van keizer Antoninus rond 165 na Christus trokken de soldaten van het Romeinse leger zich terug om de Muur van Hadrianus te bemannen.

Ten tijde van de Romeinse bezetting werd het gebied van de Antonijnse muur een strikt militaire zone, met een geschatte totale troepenmacht van 9.000 hulp- en legioensoldaten die langs dit deel van de muur waren gestationeerd.

Het aantal soldaten dat naar het noorden werd gestuurd om deze noordelijke muur te bouwen en te bemannen was vergelijkbaar met dat van de muur van Hadrianus. Met de mankracht van de drie belangrijkste legioenen van Brittannië werd hij gebouwd van hout en turf op een stenen fundering.

Dit waren legionairs van de XX Valeria Victrix de II Augusta en de VI Victrix die gewoonlijk in Caerleon, Chester en York gestationeerd zijn.

De rol van de legioenen en de hulptroepen

De legioenen bouwden de meeste forten en de omringende gordijnen, terwijl de hulptroepen vooral gebouwen in de buurt van het fort bouwden.

Elk legioen kreeg precieze lengtes om te bouwen, en de legioensoldaten plaatsten grote stenen inscripties, "afstandstabletten" genaamd, om aan te geven welke lengte van de Antonijnse Muur zij bouwden; elk legioen streefde ernaar het beter te doen dan de andere legioenen bij het voltooien van hun afstand.

Een recreatie van Romeinse legionairs die de lorica segmentata .

Terwijl we veel weten over de geschiedenis van de drie legioenen, hebben we niet dezelfde dekking voor de hulpsoldaten.

Dit waren ook mannen uit vele delen van het Romeinse Rijk; gewoonlijk dienden zij in detachementen van 500 of in sommige eenheden tot 1.000 man. Het waren vooral deze troepen die bleven en de Antonijnse Muur na de bouw ervan zouden bemannen.

Hoewel deze hulptroepen nog geen volwaardige Romeinse burgers waren, zouden zij dit na hun 25 jaar dienst bij ontslag krijgen.

De meeste hulptroepen waren infanteristen, maar we weten ook dat er enkele zeer vaardige cavaleristen onder hen waren. Er dienden waarschijnlijk acht detachementen van de hulptroepen bij de Antonijnse muur, en uit verslagen en inscripties blijkt dat zij van heinde en verre kwamen, waaronder uit het verre Syrië.

Bij de forten van Mumrill en Castlehill waren grote eskaders cavalerie gestationeerd. Dit blijkt uit inscripties op altaren en afstandsplaten van zowel de legionaire als de hulptroepen en cohorten.

Verloop van de Antonijnse Muur bij Twechar. Beeldbron: Michel Van den Berghe / CC BY-SA 2.0.

Legioen soldaten

Het Romeinse leger bestond uit twee hoofdgroepen: de legioenen bestonden uit Romeinse burgers en de hulptroepen bestonden uit bondgenoten van Rome. In de periode van Antoninus Pius waren er drie legioenen die in Brittannië dienden, namelijk de XX Valeria Victrix de VI Victrix en de II Augusta .

Elk legioen was ongeveer 5.500 man sterk en bestond uit zwaar bewapende en getrainde infanteriesoldaten, die werden ingedeeld in tien cohorten, elk met een sterkte van 480. De uitzondering gold voor het eerste cohort, dat het dubbele aan mankracht had en ongeveer 900 man sterk was.

Vaten van Samisch aardewerk, gevonden in Balmuildy.

De Legatus Legionis (Legaat) was de commandant van elk legioen. Er waren ook ruiters alae van 120, verdeeld in vier eskaders van dertig die met elk legioen in het veld dienden.

De legionairs vormden de kracht van het Romeinse leger en bewaakten met hun opleiding en discipline de heilige Adelaars van de Standaarden. De normale diensttijd was 25 jaar voordat men werd ontslagen.

De hulpcohorten

Het waren de hulptroepen die de mannen van de reguliere legioenen ondersteunden. Pas na hun diensttijd in het Romeinse leger werden zij Romeinse burgers, een eer die aan hun kinderen kon worden doorgegeven.

Net als de mannen in de legioenen in de 1e en 2e eeuw na Christus, mochten hulptroepen niet trouwen. Maar net als hun collega's in het legioen, hadden zij gezinnen die samenleefden in de Vicus dicht bij de forten.

Stenen fundering voor de muur in Bearsden. Beeldbron: Chris Upson / CC BY-SA 2.0.

Het Romeinse leger had wel acht verschillende hulptroepen die langs de Antonijnse muur dienden, van zo ver als Noord-Afrika. Deze eenheden kwamen meestal uit één regio van het Romeinse Rijk, maar werden na hun vorming uitgezonden naar een ander deel van het rijk.

De hulptroepen kwamen van degenen die dezelfde etnische identiteit deelden. Deze eenheden stonden onder bevel van Romeinse officieren uit de staande legioenen.

De uitrusting van de hulptroepen was in veel opzichten vergelijkbaar met die van de legioenen, maar elke eenheid behield haar eigen wapens, zoals lange slagzwaarden, bogen, stroppen en speren om mee te steken. Verder droegen ze helmen, maliënkolder en ovale schilden, die een gedegen bescherming boden.

Daaronder droegen ze wollen tunieken, mantels en leren laarzen met spijkers.

Romeinse hulpinfanterie steekt een rivier over. Ze onderscheiden zich door de clipeus, het ovale schild, in tegenstelling tot het gewone scutum dat de legionairs droegen. Image credit: Christian Chirata / CC BY-SA 3.0.

Uit archiefstukken en inscripties leren we dat veel hulptroepen voor langere tijd in de hun toegewezen provincies verbleven. Tijdens deze lange periodes van kamperen namen zij nieuwe rekruten aan uit het gebied waar zij dienden.

In Brittannië en de forten langs de Antonijnse muur dienden deze nieuwe lokale rekruten naast de soldaten uit het hele Romeinse Rijk. Veel van deze hulptroepen gingen met pensioen en bleven in deze provincies wonen.

Terwijl de hulpsoldaten en -eenheden vasthielden aan hun eigen tradities en identiteit, werden ze ook "Romeins" en vormden ze een essentieel onderdeel van de militaire oorlogsmachine van Rome.

De marine

Mosiac van een Romeins galjoen, Bardo Musuem, Tunesië, 2e eeuw na Christus.

Om het Romeinse Rijk onder zijn controle te brengen en zijn legioenen en hulptroepen te verplaatsen, wisten de machthebbers in Rome dat zij de zeeën moesten beheersen, wat hen ertoe bracht een machtige vloot te ontwikkelen; deze werd op haar beurt bemand door zowel Romeinen als hulpmatrozen.

Hun diensttijd was vergelijkbaar met die van hun legergenoten. Dankzij hun beheersing van de zeeën konden deze legers van het oude Rome gemakkelijk en met succes worden verplaatst wanneer dat nodig was.

De vloot bekend als de Classis Britannica , CL.BR , was, met zijn Duitse tegenhanger, verantwoordelijk voor het vervoer van de soldaten hun wapens en uitrusting plus benodigde goederen en diensten.

De haven en het fort van Cramond aan de rivier de Forth werden tijdens de Antonijnse periode gebruikt voor de bevoorrading van materiaal en manschappen voor de Antonijnse muur, evenals het fort van Old Kilpatrick aan de Clyde.

De schepen van de keizerlijke marine waren niet alleen verantwoordelijk voor het vervoer van de troepen, maar waren ook uitgerust om de paarden te vervoeren die zowel door de manschappen van de legioenen als door de hulptroepen werden gebruikt.

Bij het bereiken van grenzen zoals de Antonijnse muur in Schotland zouden zij veel veiliger aankomen, met minder kans om kreupel of gewond te raken, dan wanneer zij over grote afstanden over land moesten worden vervoerd.

Hierdoor konden de cavalerietroepen langs de Antonijnse muur hun patrouilles uitvoeren op nieuwe paarden.

Veteraan van het Britse leger John Richardson is de oprichter van de Romeinse Living History Society, "The Antonine Guard". The Romans and The Antonine Wall of Scotland is zijn eerste boek en werd gepubliceerd op 26 september 2019, door Lulu Self-Publishing .

Uitgelichte afbeelding: PaulT (Gunther Tschuch) / CC BY-SA 4.0. Diliff / Commons.