Elizabeth I, een van de machtigste vrouwen uit de geschiedenis, versloeg de Spaanse Armada, herstelde het protestantisme, maakte een einde aan de religieuze strijd die het land dreigde te breken en creëerde een Engeland dat een sterke, onafhankelijke natie was.

Maar vanaf haar eerste adem tot de dag dat ze haar laatste adem uitblies, was Elizabeth omringd door vijanden die haar kroon en haar leven bedreigden.

Een Seymour plot

Gedurende haar kinder- en tienerjaren werd Elizabeth beschuldigd van betrokkenheid bij een reeks gevaarlijke beschuldigingen die hadden kunnen leiden tot haar opsluiting of zelfs haar executie.

De prinses Elizabeth als jonge tiener. Image credit: RCT / CC.

Toen haar 9-jarige halfbroer Edward de troon besteeg, kwam Elizabeth terecht in het huishouden van haar stiefmoeder Katherine Parr en Katherine's nieuwe echtgenoot, Thomas Seymour, in Chelsea.

Terwijl ze daar was, ging Seymour - bijna 40, maar goed uitziend en charmant - stoeipartijen aan met de 14-jarige Elizabeth, waaronder het binnengaan van haar slaapkamer in zijn nachtjapon en haar op de billen slaan. In plaats van haar man te confronteren, deed Parr mee.

Maar uiteindelijk ontdekte Parr Elizabeth en Thomas in een omhelzing. Elizabeth verliet het Seymour huis de volgende dag.

De zuidgevel van Hatfield House in het begin van de 20e eeuw. Beeldcredit: Public Domain.

In 1548 stierf Katherine in het kraambed. Seymour werd vervolgens geëxecuteerd voor het beramen van een huwelijk met Elizabeth zonder toestemming van de raad, het ontvoeren van Edward VI en om de facto koning te worden.

Elizabeth werd ondervraagd om na te gaan of zij betrokken was bij het verraderlijke complot, maar ontkende alle beschuldigingen. Haar koppigheid ergerde haar ondervrager, Sir Robert Tyrwhitt, die rapporteerde: "Ik zie in haar gezicht dat ze schuldig is".

Het Wyatt complot

Elizabeths leven tijdens Mary's bewind begon goed, maar er waren onverzoenlijke verschillen tussen hen, met name hun verschillende geloofsovertuigingen.

In 1554, slechts vier jaar voordat zij de troon besteeg, werd een doodsbange Elizabeth door de Traitors' Gate van de Tower of London gesmokkeld, als betrokken bij een mislukte opstand tegen haar pas gekroonde halfzus Mary I.

Mary's plan om te trouwen met prins Phillip van Spanje had de onsuccesvolle Wyatt-rebellie aangewakkerd en Elizabeth werd opnieuw ondervraagd over haar verlangen naar de kroon. Toen de rebellen gevangen werden genomen voor ondervraging, werd bekend dat een van hun plannen was om Elizabeth te laten trouwen met Edward Courtenay, graaf van Devon, om een Engelse troonopvolging te verzekeren.

Zij protesteerde vurig tegen haar onschuld, en Wyatt zelf hield vol - zelfs onder marteling - dat Elizabeth onschuldig was. Maar Simon Renard, de adviseur van de koningin, geloofde haar niet, en raadde Mary aan haar te berechten. Elizabeth werd niet berecht, maar op 18 maart werd zij gevangen gezet in de Tower van Londen.

Elizabeth werd vastgehouden in de voormalige appartementen van haar moeder en was comfortabel, maar stond onder zware psychologische druk. Uiteindelijk betekende gebrek aan bewijs dat zij op 19 mei - de verjaardag van de executie van Anne Boleyn - werd vrijgelaten in huisarrest in Woodstock, Oxfordshire.

Mary's laatste jaren

In september 1554 stopte Mary met menstrueren, werd zwaarder en voelde zich 's morgens misselijk. Bijna haar hele hofhouding, inclusief haar artsen, geloofde dat ze zwanger was. Elizabeth werd niet langer als een belangrijke bedreiging gezien toen Mary zwanger was geworden.

In de laatste week van april 1555 werd Elizabeth vrijgelaten uit huisarrest en opgeroepen voor het hof als getuige van de geboorte, die op korte termijn werd verwacht. Ondanks het feit dat de zwangerschap vals bleek te zijn, bleef Elizabeth aan het hof tot oktober, blijkbaar in haar gunst hersteld.

Maar het bewind van Mary viel uiteen na een nieuwe schijnzwangerschap. Elizabeth weigerde te trouwen met de katholieke hertog van Savoye, die een katholieke opvolging zou hebben veiliggesteld en het Habsburgse belang in Engeland zou hebben behouden. Terwijl de spanningen over Mary's opvolging opnieuw opliepen, vreesde Elizabeth voor haar veiligheid en probeerde zij tegelijkertijd in alle ernst haar onafhankelijkheid te bewaren.

In 1558 wist een zwakke en broze Mary dat Elizabeth haar spoedig zou opvolgen op de troon. Na Elizabeth lag de machtigste aanspraak op de troon op naam van Mary, Queen of Scots, die niet lang daarvoor was getrouwd met Francois, de Franse troonopvolger en vijand van Spanje. Hoewel Elizabeth dus niet katholiek was, was het in het belang van Spanje om haar toetreding tot de troon veilig te stellen, inom te voorkomen dat de Fransen het verkrijgen.

In oktober maakte Elizabeth al plannen voor haar regering in Hatfield en in november erkende Mary Elizabeth als haar erfgenaam.

Portret van Mary Tudor door Antonius Mor. Beeldcredit: Museo del Prado / CC.

Einde van de rotsachtige weg

Mary I stierf op 17 november 1558 en de kroon was uiteindelijk van Elizabeth. Zij had het overleefd en was uiteindelijk koningin van Engeland, gekroond op 14 jan. 1559.

Elizabeth I werd gekroond door Owen Oglethorpe, bisschop van Carlisle, omdat de hogere prelaten haar niet als soeverein erkenden, en, behalve het aartsbisdom Canterbury, niet minder dan 8 zetels vacant waren.

Van de rest was bisschop White van Winchester op koninklijk bevel in zijn huis opgesloten vanwege zijn preek bij de begrafenis van kardinaal Pool; en de koningin had een bijzondere vijandschap tegen Edmund Bonner, bisschop van Londen. Met een vleugje ironie had zij Bonner bevolen zijn rijkste gewaden aan Oglethorpe te lenen voor de kroning.