Nel 142 d.C., seguendo le istruzioni dell'imperatore romano Antonino Pio, le forze romane iniziarono la costruzione del Vallo Antonino, sotto il comando del governatore Lollius Urbicus. Questo muro - oggi come allora - correva tra i fiumi Forth a est e Clyde sulla costa occidentale.

Questo muro sarebbe diventato la nuova frontiera più settentrionale di Roma, costruito e presidiato dai soldati delle tre legioni e dai loro ausiliari di supporto. Come il vicino Vallo di Adriano, era stato progettato per tenere separati i "barbari" del nord da quelli del sud romano.

Inoltre, assicurava alle truppe romane il controllo di coloro che cercavano di entrare o uscire dalla protezione lungo la frontiera settentrionale di Roma e dai suoi forti.

Fonte: NormanEinstein / CC BY-SA 3.0.

Estendere la Britannia

I Romani chiamarono la terra a sud del Vallo Antonino provincia di Britannia, governata da un'amministrazione centrale a Londra. Dopo la morte dell'imperatore Antonino, avvenuta intorno al 165 d.C., i soldati dell'esercito romano si ritirarono per presidiare il Vallo di Adriano.

All'epoca dell'occupazione romana, l'area del Vallo Antonino divenne una zona strettamente militare, con una forza totale stimata di 9.000 soldati ausiliari e legionari stanziati lungo questa zona del muro.

Il numero di soldati inviati a nord per costruire e presidiare questo muro settentrionale era simile a quello che presidiava il Vallo di Adriano. Utilizzando la manodopera delle tre principali legioni della Britannia, fu costruito in legno e zolle d'erba su fondamenta di pietra.

Si trattava di legionari della XX Valeria Victrix , il II Augusta e il VI Victrix , di solito con sede a Caerleon, Chester e York.

Il ruolo delle legioni e degli ausiliari

Le legioni costruirono la maggior parte dei forti e la cortina circostante, mentre gli ausiliari costruirono principalmente edifici vicini al forte.

A ogni legione venivano assegnate lunghezze precise da costruire e i soldati legionari apponevano grandi iscrizioni in pietra, chiamate "tavole di distanza", per indicare la lunghezza del Vallo Antonino che avevano costruito; ogni legione cercava di fare meglio delle altre nel completare la propria distanza.

Ricostruzione di legionari romani che indossano il lorica segmentata .

Mentre conosciamo molto della storia delle tre legioni, non abbiamo la stessa copertura per i soldati ausiliari.

Si trattava di uomini provenienti anche da molte parti dell'Impero Romano; di solito prestavano servizio in distaccamenti di 500 o, in alcune unità, fino a 1.000 uomini. Furono soprattutto queste truppe a rimanere a presidiare il Vallo Antonino dopo la sua costruzione.

Sebbene queste truppe ausiliarie non fossero ancora cittadini romani a tutti gli effetti, dopo aver prestato servizio per 25 anni questo sarebbe stato loro concesso al momento del congedo.

La maggior parte delle truppe ausiliarie era costituita da fanteria, ma sappiamo che tra loro c'erano anche truppe di cavalleria altamente qualificate. Probabilmente c'erano otto distaccamenti di truppe ausiliarie in servizio presso il Vallo Antonino, e dai documenti e dalle iscrizioni sembra che provenissero da molto lontano, anche dalla lontana Siria.

Presso i forti di Mumrill e Castlehill erano stanziati grandi squadroni di cavalleria, come dimostrano le iscrizioni lasciate su altari e lastre di distanza da unità e coorti sia legionarie che ausiliarie.

Il tracciato del Vallo Antonino presso Twechar. Fonte: Michel Van den Berghe / CC BY-SA 2.0.

Soldati legionari

L'esercito romano era formato da due gruppi principali: le legioni erano composte da cittadini romani, mentre gli ausiliari erano costituiti dagli alleati di Roma. Durante il periodo di Antonino Pio c'erano tre legioni in servizio in Britannia, la XX Valeria Victrix il VI Victrix e il II Augusta .

Ogni legione era forte di circa 5.500 uomini e consisteva di soldati di fanteria pesantemente armati e addestrati; questi erano formati in dieci coorti, ognuna delle quali era forte di 480 uomini, con l'eccezione della prima coorte che era doppia in termini di uomini ed era forte di circa 900 uomini.

Vasi di ceramica samiana, rinvenuti a Balmuildy.

Il Legatus Legionis (Legato) era il comandante di ogni legione. C'era anche la cavalleria alae di 120, suddivisi in quattro squadroni da trenta che servivano con ogni legione sul campo.

I legionari erano la forza dell'esercito romano e con il loro addestramento e la loro disciplina custodivano le sacre aquile degli stendardi. La durata normale del servizio era di 25 anni prima di essere congedati.

Le coorti ausiliarie

Erano le truppe ausiliarie a sostenere gli uomini delle legioni regolari e solo dopo aver prestato servizio nell'esercito romano diventavano cittadini romani, un onore che poteva essere trasmesso ai loro figli.

Come gli uomini che prestavano servizio nelle legioni durante il I e il II secolo d.C., anche gli ausiliari non dovevano sposarsi. Tuttavia, come i loro omologhi della legione, avevano famiglie che vivevano accanto a loro nella Vicus vicino ai forti.

Fondazione in pietra per il muro di Bearsden. Fonte: Chris Upson / CC BY-SA 2.0.

L'esercito romano aveva fino a otto diverse unità ausiliarie in servizio lungo il Vallo Antonino, provenienti anche dall'Africa settentrionale, che di solito provenivano da una regione dell'Impero Romano, ma che dopo essere state formate venivano spedite in un'altra area dell'impero.

Questo riduceva notevolmente le truppe disponibili per sedare eventuali rivolte locali. Le truppe ausiliarie provenivano da coloro che condividevano la stessa identità etnica. Queste unità erano sotto il comando di ufficiali romani delle legioni permanenti.

L'equipaggiamento degli ausiliari era per molti versi simile a quello delle legioni, ma ogni unità manteneva le proprie armi, come le lunghe spade da taglio, gli archi, le fionde e le lance per trafiggere. Per il resto, indossavano elmi, cotte di maglia e portavano scudi ovali, che fornivano una protezione completa.

Sotto di essa avrebbero indossato tuniche di lana, mantelli e stivali di cuoio chiodati.

Fanteria ausiliaria romana che attraversa un fiume. Si distinguono per il clipeo, lo scudo ovale, in contrasto con il normale scutum portato dai legionari. Crediti immagine: Christian Chirata / CC BY-SA 3.0.

Dai documenti e dalle iscrizioni apprendiamo che molti ausiliari rimasero nelle province loro assegnate per un periodo di tempo considerevole. Durante questi lunghi periodi di accampamento assunsero nuove reclute dalla zona in cui prestavano servizio.

In Britannia e nei forti lungo il Vallo Antonino, queste nuove reclute locali servirono a fianco dei soldati provenienti da tutto l'Impero Romano. Molti di questi ausiliari si ritirarono e continuarono a vivere in queste province.

Se da un lato i soldati e le unità ausiliarie si aggrapparono alle proprie tradizioni e identità, dall'altro divennero "romani" e furono una parte essenziale della macchina militare da guerra di Roma.

La marina

Mosiaco di una galea romana, Museo del Bardo, Tunisia, II sec. d.C.

Per tenere sotto controllo l'Impero romano e spostare le sue legioni e i suoi ausiliari, il potere romano sapeva di dover avere il controllo dei mari, il che li portò a sviluppare una potente flotta di vascelli, a loro volta armati da marinai romani e ausiliari.

Grazie alla loro padronanza dei mari, gli eserciti dell'antica Roma potevano essere spostati facilmente e con successo in caso di necessità.

La flotta nota come Classis Britannica , CL.BR , era responsabile, insieme alla sua controparte tedesca, del trasporto dei soldati con le loro armi ed equipaggiamenti, oltre che dei beni e dei servizi necessari.

Il porto e il forte di Cramond sul fiume Forth furono utilizzati durante il periodo antonino per rifornire i materiali e gli uomini del Vallo Antonino, così come il forte di Old Kilpatrick sul Clyde.

Le navi della Marina Imperiale avevano anche il compito di trasportare non solo le truppe, ma erano anche attrezzate per trasportare i cavalli utilizzati sia dagli uomini delle legioni che dagli ausiliari.

Quando raggiungevano frontiere come il Vallo Antonino in Scozia, arrivavano in modo molto più sicuro, con minori possibilità di essere zoppi o feriti, rispetto a quando dovevano essere trasportati su vaste distanze di terra.

Questo permise alle truppe di cavalleria ausiliaria lungo il Vallo Antonino di effettuare le loro pattuglie su cavalcature fresche.

Veterano dell'esercito britannico, John Richardson è il fondatore della Roman Living History Society, "The Antonine Guard". The Romans and The Antonine Wall of Scotland è il suo primo libro ed è stato pubblicato il 26 settembre 2019 da Lulu Self-Publishing.

Immagine in primo piano: PaulT (Gunther Tschuch) / CC BY-SA 4.0. Diliff / Commons.