Nell'estate del 1940 la Gran Bretagna lottò per la sopravvivenza contro la macchina bellica di Hitler; il risultato avrebbe definito il corso della Seconda Guerra Mondiale. È nota semplicemente come la Battaglia d'Inghilterra.

L'inizio

Alla fine di maggio del 1940 le forze tedesche erano sulla costa della Manica e il giorno della resa della Francia il Primo Ministro britannico Winston Churchill tenne un discorso tanto preveggente quanto ispiratore.

"Quella che il generale Weygand chiamava la 'Battaglia di Francia' è finita. Mi aspetto che la Battaglia d'Inghilterra stia per iniziare...".

Il 16 luglio Hitler emanò una direttiva "sui preparativi per un'operazione di sbarco contro l'Inghilterra". Le sue forze si preparavano all'invasione, ma la marina tedesca era stata decimata a Narvik durante la battaglia per la Norvegia dell'anno precedente. La Royal Navy era ancora la più potente del pianeta e avrebbe distrutto una flotta d'invasione mentre attraversava la Manica.

Battaglia di Narvik con diverse navi in fiamme nel porto.

L'unico modo in cui un'invasione avrebbe potuto avere successo era che l'aviazione tedesca, la Luftwaffe, raggiungesse il dominio totale dei cieli sopra la Manica e formasse una cupola di ferro sopra la flotta. Qualsiasi invasione dipendeva dal fatto di strappare il controllo dei cieli alla RAF. I bombardieri in picchiata potevano colpire le navi britanniche che le intercettavano e questo avrebbe potuto dare agli invasori la possibilità di attraversare.

Hitler si rivolgeva ora alla sua aviazione per mettere fuori gioco la Gran Bretagna, preferibilmente con una campagna di bombardamenti che avrebbe distrutto l'economia britannica e la sua volontà di continuare a combattere. Se ciò non fosse riuscito, l'Alto Comando tedesco aveva pianificato di sradicare la RAF e di creare il presupposto necessario per un'invasione.

A metà luglio 1940 la Luftwaffe intensificò gli attacchi alle navi costiere britanniche: era iniziata la Battaglia d'Inghilterra.

Nelle prime schermaglie fu chiaro che alcuni aerei, come il Defiant, erano totalmente surclassati dal caccia tedesco Messerschmidt 109. Ma l'Hawker Hurricane e il più recente Supermarine Spitfire si dimostrarono all'altezza del compito. Il problema erano i piloti addestrati. I requisiti vennero allentati man mano che un maggior numero di piloti veniva portato in prima linea per rimpiazzare quelli morti.

Hawker Hurricane Mk.I.

"Attacco dell'aquila"

Il 13 agosto i tedeschi lanciarono l'Adlerangriff o "Attacco dell'Aquila". Più di 1.400 aerei tedeschi attraversarono il canale, ma incontrarono un'accanita resistenza da parte della RAF. Le perdite tedesche furono gravi: quarantacinque aerei furono abbattuti, per una perdita di soli tredici caccia britannici.

Il giorno successivo, su 500 aerei attaccanti, ne furono abbattuti circa 75. Gli inglesi ne persero 34.

Il terzo giorno si registrarono 70 perdite tedesche contro 27 britanniche. Durante questa fase decisiva, la RAF vinse la battaglia di logoramento.

Con l'intensificarsi della battaglia durante il mese di agosto, i piloti volavano quattro o cinque sortite al giorno e si avvicinavano all'esaurimento fisico e mentale.

A un certo punto, il generale Ismay, principale assistente militare di Churchill, osservò la battaglia mentre veniva tracciata in una sala operativa del comando dei caccia, come ricordò in seguito:

C'erano stati pesanti combattimenti per tutto il pomeriggio; e in un momento ogni singolo squadrone del gruppo era impegnato; non c'era nulla di riserva, e la tabella delle mappe mostrava nuove ondate di attaccanti che attraversavano la costa. Mi sentivo male per la paura".

Ma il fatto che Ismay potesse assistere allo svolgimento della battaglia fu un miracolo di pianificazione: stava assistendo a un'operazione che dava alla Gran Bretagna un vantaggio unico. Le ondate di bombardieri tedeschi che Ismay vedeva sul tavolo di pianificazione venivano rilevate da una nuovissima arma britannica top secret.

Radar

Inventato e installato nei mesi precedenti la battaglia, il radar rilevava gli aerei tedeschi mentre sorvolavano il canale. Migliaia di osservatori a terra confermavano poi il segnale radar segnalando l'avvistamento di aerei nemici. Queste informazioni venivano filtrate alle sale operative, che inviavano poi gli ordini ai campi d'aviazione per intercettare gli incursori.

Quando ricevevano questi ordini, i piloti si lanciavano. L'intero processo, nella sua massima efficienza, poteva durare meno di venti minuti.

Inventato dal capo del Comando caccia, Sir Hugh Dowding, il Radar è stato il primo sistema integrato di difesa aerea al mondo, oggi replicato in tutto il mondo, che ha visto l'impiego di aerei e piloti britannici con la massima efficienza, impiegandoli solo contro un'effettiva incursione nemica.

I tedeschi, nel frattempo, avevano capito poco il ruolo dei radar nei sistemi difensivi britannici e non concentrarono gli attacchi su di essi. Fu un errore costoso.

Copertura radar 1939-1940.

Vantaggio della casa

Gli inglesi avevano altri vantaggi: i caccia tedeschi operavano al limite dei loro serbatoi di carburante e ogni volta che i piloti tedeschi venivano abbattuti diventavano prigionieri di guerra, mentre i piloti britannici potevano risalire direttamente su un aereo sostitutivo.

Quando il sergente di volo Denis Robinson fu abbattuto nei pressi di Wareham, fu rapidamente portato al pub dalla gente del posto, gli furono offerti alcuni bicchieri di whisky e il pomeriggio libero, prima di volare in diverse sortite il giorno successivo.

Con l'avanzare del mese di agosto, la RAF soffriva a causa delle incessanti incursioni tedesche.

L'intelligence tedesca, tuttavia, era scarsa: la sua rete di spie in Gran Bretagna era compromessa. Non avevano un quadro realistico della forza della RAF e non riuscirono a concentrarsi sugli obiettivi giusti, con la giusta intensità. Se la Luftwaffe si fosse davvero concentrata sul bombardamento dei campi d'aviazione, sarebbe potenzialmente riuscita a battere la RAF.

Tuttavia, la RAF era terribilmente sotto pressione quando all'improvviso, all'inizio di settembre, l'Alto Comando tedesco commise un errore catastrofico.

Cambiamento di obiettivo

Alla fine di agosto Churchill ordinò un raid della RAF su Berlino. Furono uccisi alcuni civili e non fu colpito alcun obiettivo di rilievo. Hitler si infuriò e ordinò la Luftwaffe per scatenare tutta la loro forza su Londra.

Il 7 settembre la Luftwaffe spostò l'attenzione su Londra per costringere il governo britannico a capitolare: il Blitz era iniziato.

Londra avrebbe sofferto terribilmente nei mesi successivi, ma gli attacchi tedeschi ai campi d'aviazione della RAF erano in gran parte terminati. Dowding e i suoi piloti ebbero un po' di respiro. Man mano che i combattimenti si allontanavano dai campi d'aviazione, il Comando caccia fu in grado di ricostruire le proprie forze. Le piste furono riparate, i piloti poterono riposare un po'.

Il 15 settembre una settimana di bombardamenti ininterrotti su Londra raggiunse l'apice: 500 bombardieri tedeschi, accompagnati da oltre 600 caccia, bombardarono Londra dalla mattina al tramonto. Oltre 60 aerei tedeschi furono distrutti, altri 20 furono gravemente danneggiati.

La RAF non era chiaramente in ginocchio, il popolo britannico non chiedeva la pace e il governo britannico rimaneva determinato a combattere.

Il tentativo di Hitler di estromettere la Gran Bretagna dalla guerra attraverso il potere aereo era fallito; il suo tentativo di sconfiggere la RAF prima dell'invasione era fallito. Ora le tempeste autunnali minacciavano. I piani di invasione dovevano essere ora o mai più.

In seguito alla campagna di bombardamenti del 15 settembre, la resistenza dimostrata dagli inglesi fece sì che Hitler rinviasse l'invasione della Gran Bretagna, che nelle settimane successive fu silenziosamente abbandonata. Fu la prima sconfitta decisiva di Hitler.

L'ora più bella

Poster della Seconda Guerra Mondiale contenente le famose frasi di Winston Churchill.

La Luftwaffe perse quasi 2.000 aerei durante la battaglia, la RAF circa 1.500, compresi gli aerei inviati in missioni suicide per bombardare le chiatte d'invasione nei porti della Manica.

I piloti di caccia della RAF sono stati immortalati come I pochi . 1.500 equipaggi britannici e alleati furono uccisi: giovani britannici e del loro impero, ma anche polacchi, cechi, volontari americani e altri. Rispetto alle gigantesche battaglie successive della Seconda guerra mondiale, i numeri erano piccoli, ma l'impatto fu enorme.

La Gran Bretagna rimase impegnata nella distruzione del Terzo Reich, avrebbe fornito all'Unione Sovietica informazioni e supporto materiale di vitale importanza, avrebbe riarmato, ricostruito e agito come base per le nazioni alleate per lanciare infine la liberazione dell'Europa occidentale.