En el verano de 1940, Gran Bretaña luchó por su supervivencia contra la maquinaria bélica de Hitler; el resultado definiría el curso de la Segunda Guerra Mundial. Se conoce simplemente como La Batalla de Inglaterra.

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A finales de mayo de 1940, las fuerzas alemanas se encontraban en la costa del Canal de la Mancha. El día de la rendición de Francia, el Primer Ministro británico Winston Churchill pronunció un discurso tan clarividente como inspirador.

"Lo que el General Weygand llamó la 'Batalla de Francia' ha terminado. Espero que la Batalla de Gran Bretaña esté a punto de comenzar..."

El 16 de julio Hitler emitió una directiva "Sobre los preparativos para una operación de desembarco contra Inglaterra". Sus fuerzas se preparaban para la invasión, pero la armada alemana había sido diezmada en Narvik durante la batalla del año anterior por Noruega. La Royal Navy seguía siendo la más poderosa del planeta y destruiría una flota de invasión al cruzar el Canal de la Mancha.

Batalla de Narvik con varios barcos incendiados en el puerto.

La única forma de que una invasión tuviera éxito era que la fuerza aérea alemana, la Luftwaffe, lograra el dominio total de los cielos sobre el Canal y formara una cúpula de hierro sobre la flota. Cualquier invasión dependía de arrebatar el control de los cielos a la RAF. Los bombarderos en picado podían machacar a los barcos británicos que los interceptaran y esto podría dar a los invasores la oportunidad de cruzar.

Hitler recurrió ahora a su fuerza aérea para sacar a Gran Bretaña de la guerra, preferiblemente mediante una campaña de bombardeos que destruyera la economía británica y su voluntad de seguir luchando. Si eso fracasaba, el Alto Mando alemán planeaba erradicar la RAF y crear la condición previa necesaria para una invasión.

A mediados de julio de 1940, la Luftwaffe intensificó los ataques contra la navegación costera británica. La Batalla de Inglaterra había comenzado.

En las primeras escaramuzas estaba claro que algunos aviones, como el Defiant, eran totalmente superados por el caza alemán Messerschmidt 109. Pero el Hawker Hurricane y el más reciente Supermarine Spitfire demostraron estar a la altura. El problema eran los pilotos entrenados. Los requisitos se relajaron a medida que se enviaban más pilotos al frente para reemplazar a los que morían.

Hawker Hurricane Mk.I.

"Ataque del Águila"

El 13 de agosto los alemanes lanzaron el Adlerangriff o "Ataque del Águila". Más de 1.400 aviones alemanes cruzaron el canal, pero se encontraron con una feroz resistencia de la RAF. Las pérdidas alemanas fueron graves: cuarenta y cinco aviones fueron derribados, por la pérdida de sólo trece cazas británicos.

Al día siguiente, de los 500 aviones atacantes, unos 75 fueron derribados. Los británicos perdieron 34.

El tercer día se produjeron 70 bajas alemanas, frente a 27 británicas. Durante esta fase decisiva, la RAF estaba ganando la batalla de desgaste.

A medida que la batalla se intensificaba durante el mes de agosto, los pilotos volaban cuatro o cinco salidas al día y estaban al borde del agotamiento físico y mental.

En un momento dado, el General Ismay, principal ayudante militar de Churchill, estaba observando la batalla mientras se trazaba en una Sala de Operaciones del Mando de Cazas, según recordó más tarde:

Había habido intensos combates durante toda la tarde, y en un momento dado todos los escuadrones del grupo estaban en combate; no había nada en reserva, y la tabla del mapa mostraba nuevas oleadas de atacantes cruzando la costa. Me sentí enfermo de miedo".

Pero el hecho de que Ismay pudiera ver el desarrollo de la batalla fue un milagro de la planificación. Estaba presenciando una operación que dio a Gran Bretaña una ventaja única. Las oleadas de bombarderos alemanes que Ismay estaba viendo en la mesa de trazado estaban siendo detectadas por una nueva arma británica de alto secreto.

Radar

Inventado e instalado en los meses previos a la batalla, el radar detectaba los aviones alemanes cuando sobrevolaban el canal. Miles de observadores en tierra confirmaban la señal del radar comunicando sus avistamientos de aviones enemigos. Esta información se filtraba a las Salas de Operaciones, que enviaban órdenes a los aeródromos para interceptar a los incursores.

Al recibir estas órdenes, los pilotos se movilizaban. El proceso completo, en su máxima eficacia, podía durar menos de veinte minutos.

Inventado por el Jefe del Mando de Caza, Sir Hugh Dowding, el Radar fue el primer sistema integrado de defensa antiaérea del mundo, ahora reproducido en todo el mundo. En él se utilizaban los aviones y pilotos británicos con la máxima eficacia, desplegándolos únicamente contra una incursión enemiga real.

Mientras tanto, los alemanes no comprendían el papel de los radares en los sistemas defensivos británicos y no concentraron los ataques en ellos, lo que resultó un error muy caro.

Cobertura de radar 1939-1940.

Ventaja local

Los británicos tenían otras ventajas. Los cazas alemanes operaban al límite de sus depósitos de combustible, y cuando los pilotos alemanes eran derribados, se convertían en prisioneros de guerra. Los pilotos británicos podían volver directamente a un avión de reemplazo.

Cuando el sargento de vuelo Denis Robinson fue derribado cerca de Wareham, los lugareños lo llevaron rápidamente al pub, le dieron unos tragos de whisky y la tarde libre, antes de volar varias salidas al día siguiente.

A medida que avanzaba agosto, la RAF sufría a causa de las incesantes incursiones alemanas.

Sin embargo, la inteligencia alemana era deficiente. Su red de espías en Gran Bretaña estaba comprometida. Carecían de una imagen realista de la fuerza de la RAF y no lograron centrarse en los objetivos correctos, con la intensidad adecuada. Si la Luftwaffe se hubiera centrado realmente en bombardear los aeródromos, potencialmente habrían logrado vencer a la RAF.

No obstante, la RAF se vio terriblemente presionada cuando de repente, a principios de septiembre, el Alto Mando alemán cometió un error catastrófico.

Objetivo cambiante

A finales de agosto, Churchill ordenó una incursión de la RAF sobre Berlín. Murieron unos pocos civiles y no se alcanzó ningún objetivo importante. Hitler se enfureció y ordenó la destrucción de Berlín. Luftwaffe para desatar toda su fuerza sobre Londres.

El 7 de septiembre, la Luftwaffe se concentró en Londres para obligar al gobierno británico a capitular. El Blitz había comenzado.

Londres sufriría terriblemente en los meses siguientes, pero los ataques alemanes a los aeródromos de la RAF llegaron en gran medida a su fin. Dowding y sus pilotos tuvieron un respiro vital. A medida que la lucha se alejaba de los aeródromos, el Mando de Caza pudo reconstruir su fuerza. Las pistas fueron reparadas, los pilotos pudieron descansar un poco.

El 15 de septiembre, una semana de continuos bombardeos sobre Londres alcanzó su punto culminante cuando 500 bombarderos alemanes, acompañados por más de 600 cazas, bombardearon Londres desde la mañana hasta el anochecer. Más de 60 aviones alemanes fueron destruidos y otros 20 sufrieron graves daños.

Estaba claro que la RAF no estaba de rodillas. El pueblo británico no exigía la paz. El gobierno británico seguía decidido a luchar.

El intento de Hitler de sacar a Gran Bretaña de la guerra mediante el poder aéreo había fracasado; su intento de derrotar a la RAF antes de invadir había fracasado. Ahora amenazaban los vendavales otoñales. Los planes de invasión tendrían que ser ahora o nunca.

Tras la campaña de bombardeos del 15 de septiembre, la resistencia mostrada por los británicos hizo que Hitler pospusiera la invasión de Gran Bretaña. En las semanas siguientes, se abandonó silenciosamente. Fue la primera derrota decisiva de Hitler.

La mejor hora

Cartel de la Segunda Guerra Mundial con las famosas frases de Winston Churchill.

La Luftwaffe perdió cerca de 2.000 aviones durante la batalla y la RAF alrededor de 1.500, incluidos los aviones enviados en misiones suicidas para bombardear las barcazas de invasión en los puertos del Canal.

Los pilotos de caza de la RAF han sido inmortalizados como Los pocos . 1.500 tripulantes británicos y aliados murieron: jóvenes de Gran Bretaña y su imperio, pero también de Polonia, la República Checa, voluntarios estadounidenses y otros. En comparación con las gigantescas batallas posteriores de la Segunda Guerra Mundial, las cifras fueron pequeñas, pero el impacto fue enorme.

Gran Bretaña seguía comprometida con la destrucción del Tercer Reich. Suministraría a la Unión Soviética inteligencia y apoyo material vitales. Se rearmaría, reconstruiría y serviría de base a las naciones aliadas para lanzar finalmente la liberación de Europa Occidental.