Op 16 november 1943 lanceerde het Britse Bomber Command zijn grootste offensief van de oorlog, in een poging om Duitsland tot onderwerping te brengen door haar grootste stad met de grond gelijk te maken.

Ondanks de hoge kosten aan beide zijden hebben historici zowel de noodzaak als het nut ervan in twijfel getrokken.

Eind 1943 was het voor de geallieerden duidelijk geworden dat de ergste crisis van de oorlog voorbij was. De Russen hadden belangrijke overwinningen geboekt in het oosten, terwijl hun Engels-Amerikaanse tegenhangers hadden gewonnen in Noord-Afrika en nu in Italië waren geland.

Stalin raakte echter geïrriteerd door de geallieerde bijdrage aan de oorlog. Zijn Sovjettroepen hadden het zwaarst gevochten en miljoenen slachtoffers gemaakt toen zij de nazi-legers uit Rusland hadden verdreven.

Ondertussen hadden zijn bondgenoten volgens hem weinig gedaan om hem te helpen.

De gevechten in het Middellandse Zeegebied waren volgens hem een morele oppepper, deels om de aandacht af te leiden van het feit dat West-Europa in Duitse handen niet was aangevallen.

De flak-toren van de dierentuin, april 1942. Credit: Bundesarchiv / Commons.

Hoewel de Amerikanen graag een aanval op Frankrijk wilden lanceren, had de Britse premier Churchill zijn veto uitgesproken, omdat hij terecht van mening was dat een dergelijke aanval een ramp zou zijn voordat de geallieerde strijdkrachten er echt klaar voor waren.

Stalin moest echter gesust worden.

Bomber Command stapt in

De Britse oplossing was om hun controle over het luchtruim te gebruiken, aangezien de Luftwaffe steeds meer onder druk kwam te staan aan het Oostfront. Men geloofde dat verwoestende aanvallen op Duitse steden Stalin konden helpen kalmeren en mogelijk de oorlog konden beëindigen zonder de noodzaak van een volledige invasie.

De belangrijkste voorstander van deze campagne was Sir Arthur "Bomber" Harris, hoofd van Bomber Command, die vol vertrouwen verkondigde dat

"We kunnen Berlijn van eind tot eind verwoesten als de Amerikaanse luchtmacht meegaat. Het kost ons 400 tot 500 vliegtuigen. Het kost Duitsland de oorlog."

Aangezien de vooruitgang in Italië traag was, werd dit vertrouwen door de geallieerde bevelhebbers warm onthaald, en Harris' voorstel om een massaal bombardement op de nazi-hoofdstad uit te voeren werd aanvaard.

De RAF was tegen die tijd indrukwekkend uitgerust, en met 800 volledig uitgeruste bommenwerpers binnen het bereik van Berlijn had Harris enige reden tot hoop.

Het werd echter al snel duidelijk dat luchtaanvallen gevaarlijk zouden zijn, nadat Amerikaanse bommenwerpers zulke zware verliezen hadden geleden bij de aanval op de kleinere stad Schweinfurt, dat de Amerikanen niet zouden kunnen deelnemen aan de aanval op Berlijn zoals was gepland.

Amerikaans bombardement boven een Duitse stad. Credit: National Archives and Records Administration / Commons.

Toch werd het plan niet gewijzigd en de datum voor het begin van het offensief werd vastgesteld op de nacht van 18 november 1943.

Piloten waren over het algemeen jonge mannen, vanwege de snelle reflexen die vereist waren. Die nacht wierpen een groot aantal van deze jonge mannen zich in 440 Lancaster bommenwerpers en vertrokken in de donkere nacht, hun lot onzeker.

Geholpen door een goed wolkendek, bereikten de vliegtuigen Berlijn en lieten hun lading vallen voordat ze naar huis terugkeerden.

Het wolkendek dat de piloten had beschermd, verduisterde echter ook hun doelen, en omdat de schade aan de stad minimaal was, zouden er nog vele aanvallen nodig zijn.

Gedurende de volgende maanden werd de zwaar verdedigde stad gekneusd en bestookt door voortdurende aanvallen. Op 22 november werd een groot deel van de stad in brand gestoken door brandbommen, die ook de Kaiser-Wilhelmkerk gedeeltelijk verwoestten.

De Kaiser Wilhelm Memorial Church in Berlijn-Charlottenburg. Credit: Null8fuffzehn / Commons.

Dit had grote gevolgen voor het moreel van de burgers en maakte honderdduizenden 's nachts dakloos, opeengepakt in tijdelijke onderkomens terwijl de aanvallen doorgingen. In de daaropvolgende maanden werd het spoorwegsysteem verwoest, werden fabrieken platgelegd en werd meer dan een kwart van Berlijn officieel onbewoonbaar gemaakt.

De inwoners bleven echter standvastig en er was geen teken van enige overgave of verlies van moreel. Aangezien de Luftwaffe Londen in 1940 tijdens de Blitz met vergelijkbare resultaten had gebombardeerd, is het de vraag waarom Harris een andere uitkomst verwachtte.

Bovendien gingen de aanvallen gepaard met hoge kosten, met 2700 dode bemanningsleden, 1000 gevangenen en 500 vernietigde vliegtuigen - slachtoffers die volgens de RAF-regels als onhoudbaar en onaanvaardbaar werden beschouwd.

Historisch debat

Als gevolg daarvan is er een voortdurend debat over deze inval en andere die daarop volgden, dat tot op de dag van vandaag voortduurt.

Aan de ene kant zou men kunnen zeggen dat al deze jonge levens voor weinig geld zijn opgeofferd, omdat het Duitsland niet uit de oorlog dwong en het de vastberadenheid van haar volk verhardde om nog eens 18 maanden lang te vechten.

Bovendien bracht het het doden van burgers met zich mee, een moreel dubieuze actie die hypocriet leek na de Britse verontwaardiging over de Blitz eerder in de oorlog.

Slachtoffers van een luchtaanval op Duitsland in een hal gelegd zodat ze geïdentificeerd kunnen worden. Credit: Bundesarchiv / Commons.

Hoewel de inval weinig concrete militaire winst opleverde, beschadigde hij de oorlogscapaciteiten van Berlijn en leidde hij middelen af naar Duitsland die Hitler in het oosten hard nodig had, en, wat cruciaal was, hield Stalin voorlopig tevreden.

Door de weinig glamoureuze en moreel grijze aard van het werk zijn de prestaties van Bomber Command relatief weinig bekend of gevierd.

Het dienstonderdeel had een sterftecijfer van 44,4%, en de moed van de mannen die in bommenwerpers het luchtruim kozen was buitengewoon.

De meeste van de 56.000 mannen van Bomber Command die tijdens de oorlog stierven waren jonger dan 25 jaar.

Header image credit: De Vickers Wellington, een Britse tweemotorige, middellange afstandsbommenwerper. Commons.