Na een eeuw onder strikte privacywetten te zijn bewaard, wordt 100 jaar geschiedenis onthuld met de vrijgave door Findmypast van de volkstelling van 1921 van Engeland en Wales. In samenwerking met The National Archives heeft Findmypast de gegevens van 38 miljoen mensen nauwgezet bewaard, getranscribeerd en gedigitaliseerd om de verhalen van onze families, gemeenschappen en werkplekken te vertellen.

Op papier bestaat het opmerkelijke project uit ongeveer 30.000 ingebonden volumes originele documenten, opgeslagen op 1,6 strekkende kilometer rekken. Findmypast geeft u nu online toegang tot dit fascinerende en voorheen ongeziene archiefmateriaal.

"Het is altijd een spannende gebeurtenis, de eens in de tien jaar verschijnende volkstelling," zegt Dan Snow, die samen met Audrey Collins van The National Archives en Myko Clelland van Findmypast heeft besproken wat de volkstelling van 1921 onthult over het leven van 100 jaar geleden.

Een venster op het naoorlogse leven

De volkstelling van 1921, die plaatsvond in de nasleep van de Eerste Wereldoorlog, werd gekenmerkt door het trauma van de oorlog, dat blijkt uit de demografische veranderingen. Ongeveer 1 miljoen militairen keerden nooit terug van de oorlog in 1918. Als gevolg daarvan toont de volkstelling van 1921 een duidelijke toename van de verhouding tussen vrouwen en mannen van 20-45 jaar (de bevolkingsgroep die naar de oorlog ging) met 1.096 vrouwen op elke 1.000 mannen.

Maar zoals Audrey beschrijft, levert de volkstelling van 1921 ons niet alleen grote statistieken op. Door persoonlijke details en individuele antwoorden krijgen we een kijkje in het leven na de oorlog. Zulke details laten ons zien dat degenen die terugkeerden niet onaangetast waren door hun oorlogservaringen.

Myko noteert een bijzondere vermelding die met de typemachine werd ingevuld in plaats van met inkt, zoals de officiële instructies vroegen. Bij dit formulier zat een toelichting die aangrijpend illustreert hoe het conflict terugkerende militairen beïnvloedde: "Het spijt me dat ik dit schema niet met inkt kan invullen zoals voorgeschreven, maar ik heb de helft van mijn rechterhand verloren in de late oorlog".

De Britse premier David Lloyd George, 1919.

Image Credit: Library of Congress / Public Domain

Andere commentaren verwijzen naar de belofte van premier David Lloyd George voor een naoorlogs "land geschikt voor helden". Ondanks deze belofte blijkt uit de volkstelling dat er in 1921 niet genoeg woningen waren voor terugkerende soldaten en hun gezinnen: 13,7% van de bevolking woonde met 2 gezinnen per woning en 6,1% met 3 of meer gezinnen.

Deze vrees voor de toekomst komt naar voren in het gedeelte over de kinderen... Een echtpaar had geen kinderen en schreef bovenaan het formulier: "Zij willen niet produceren voor een overbevolkte arbeidsmarkt of voor kanonnenvoer".

Hoe verschilde de volkstelling van 1921 van vorige volkstellingen?

Na de eerste nationale volkstelling in 1841 werden de vragen in elke enquête mettertijd aangepast aan nieuwe opvattingen en de verschuivende prioriteiten van de regering. In 1921 werd voor het eerst gevraagd naar echtscheiding, wat onrust veroorzaakte over de stabiliteit van de samenleving.

De volkstelling van 1921 was ook de eerste enquête waarin meer dan één vraag was geschrapt. Ten eerste werd de vraag over de vruchtbaarheid van vrouwen (met de vraag hoeveel kinderen een getrouwde vrouw had) in 1921 vervangen door een vraag over het weesschap (met de vraag aan kinderen onder de 15 jaar welke van hun ouders nog in leven waren).

Het "wezenvraagstuk" weerspiegelde opnieuw de demografische veranderingen als gevolg van de Eerste Wereldoorlog, waarbij veel kinderen hun vader tijdens de oorlog hadden verloren en hun moeder aan de Spaanse grieppandemie die in 1918 toesloeg.

Vragen over huwelijk en ouderschap gesteld op het volkstellingsformulier van 1921.

Afbeelding: Findmypast

De tweede vraag, die volledig uit de volkstelling van 1921 werd geschrapt, betrof de invaliditeit. Zou een vraag over invaliditeit, gezien het grote aantal mensen die met verwondingen uit de oorlog terugkeerden, in 1921 niet relevant zijn? Het antwoord van Audrey is dat de Registrar General en de autoriteiten naar objectievere middelen hadden gezocht om deze informatie te vinden:

"Je vroeg mensen om medische informatie te geven; je vroeg niet-medische mensen om een medisch oordeel te geven over iemand anders, heel misschien hun eigen kind. Dus de informatie was niet betrouwbaar."

Er waren kleine wijzigingen in de vragen over nationaliteit en staatsburgerschap, alsmede een uitbreiding van de vraag naar het beroep. In tegenstelling tot de volkstelling van 1911 gold de vraag naar het beroep in 1921 voor iedereen en niet alleen voor werknemers in overheidsdienst, zodat nu hele werkplaatsen en gemeenschappen van mensen die door hun werkgevers met elkaar verbonden waren, konden worden getraceerd.

De vraag over het beroep op het aangifteformulier van de volkstelling van 1921.

Afbeelding: Findmypast

Waarom is de volkstelling van 1921 bijzonder bijzonder voor onderzoekers?

Natuurlijk geldt voor elke volkstelling een privacy- embargo van 100 jaar, waardoor mensen erop kunnen vertrouwen dat de informatie die zij verstrekken hen waarschijnlijk niet tijdens hun leven zal achtervolgen. Dit embargo betekent ook dat onderzoekers tien jaar moeten wachten voordat elke volkstelling wordt vrijgegeven.

We zullen echter pas in 2050 weer een volkstelling zien. Waarom? Helaas is de volkstelling van 1931 verloren gegaan bij een brand bij het Bureau voor Werken in 1942.

Myko legt vervolgens uit dat er in 1941 geen volkstelling werd gehouden vanwege de Tweede Wereldoorlog: "Dat betekent dat we nu een gat hebben tot 2052, waarin we geen andere grote, nationale enquêtes van het land krijgen die we kunnen gebruiken om enige vorm van geschiedenis te maken."

De volkstelling van 1921 legt een momentopname van de culturele, sociale en politieke onrust in het begin van de 20e eeuw in Groot-Brittannië vast in de woorden van huishoudens in Engeland en Wales. Dit in tegenstelling tot Schotland, waar de originele handgeschreven aangiften niet worden bewaard.

Maar, in een ongelooflijke wending van de gebeurtenissen, leverde één Schots huishouden zijn formulier in terwijl het in Engeland was. Hun formulier is alles wat overblijft van de oorspronkelijke volkstelling van 1921 in Schotland, wat deze volkstelling nog unieker maakt.

De volkstelling is een koor: het is deze grote kakofonie van stemmen van alle mensen in Engeland en Wales, en voor elk soort historisch onderzoek is dat echt van onschatbare waarde.

De volkstelling van 1921 zet ook de verhalen voort van degenen die 50 jaar geleden in 1871 deelnamen, van wie velen in 1921 gepensioneerd waren. Het is deze continuïteit die de veranderingen in de Britse samenleving aan het begin van de 20e eeuw verder illustreert, bijvoorbeeld het slinkende aantal landadel en dienstboden, alsmede de over het algemeen kleinere omvang van de Britse gezinnen.

Wat is hetzelfde gebleven?

Uit de volkstelling van 1921 kunnen we ook de vele parallellen zien tussen het leven van 100 jaar geleden en dat van vandaag: politieke onrust, wantrouwen in politici, zorgen over werk, een pandemie. "Deze mensen zijn niet alleen onze voorouders," denkt Myko na, "ze zijn ons, op zoveel verschillende manieren".

Zoals velen van ons, hielden de mensen van 1921 van hun huisdieren. Er zijn volkstellingsformulieren uit 1921 gevonden waarop de namen van huisdieren vermeld staan tussen de menselijke familieleden, waaronder 'Tarzan' de kat. Op één formulier dat een hoekje mist, staat zelfs een briefje dat de "hond dit gedaan heeft".

"We kunnen onze eigen families in dat verhaal plaatsen," zegt Myko, die de volkstelling van 1921 heeft gebruikt om opnieuw leden van Dan's familie op te sporen. Hij geeft een momentopname van het leven in 1921 en onthult dat Dan's overgrootmoeder Geraldine op de avond van de volkstelling in Swanage verbleef in het Royal Victoria Hotel.

De volkstelling van 1921 met bovenaan Geraldine Snow, Dan's overgrootmoeder.

Afbeelding: Findmypast

Verken je eigen verhaal

Ons verleden onderzoeken helpt ons om beter te begrijpen wie we nu zijn. De beste manier om in contact te komen met het verleden is via de mensen met wie we een band hebben. Door de ontdekkingen die we doen bij het onderzoeken van onze familiegeschiedenis in documenten, archieven en verslagen, hebben we de macht om onze kijk op de wereld en onze plaats daarin te veranderen.

Wacht niet om uit te vinden hoe het verleden van uw familie uw toekomst kan veranderen. Begin vandaag nog met het doorzoeken van de uitgebreide volkstelling van 1921 en meer op Findmypast.