El 16 de noviembre de 1943, el Mando de Bombarderos británico lanzó su mayor ofensiva de la guerra, en un intento de someter a Alemania arrasando su mayor ciudad.

A pesar del elevado coste que supuso para ambas partes, los historiadores han cuestionado tanto su necesidad como su utilidad.

A finales de 1943, los Aliados tenían claro que la peor crisis de la guerra había terminado. Los rusos habían obtenido importantes victorias en el este, mientras que sus homólogos angloamericanos habían ganado en el norte de África y ahora habían desembarcado en Italia.

Sin embargo, Stalin estaba cada vez más irritado con la contribución de los Aliados a la guerra, ya que sus fuerzas soviéticas se habían llevado la peor parte y habían sufrido millones de bajas al expulsar a los ejércitos nazis de Rusia.

Mientras tanto, en su opinión, sus aliados habían hecho poco por ayudarle.

La lucha en el Mediterráneo, en su opinión, había sido un espectáculo secundario para elevar la moral, diseñado en parte para desviar la atención del hecho de que la Europa occidental en manos alemanas no había sido atacada.

La torre antiaérea del Zoo, abril de 1942. Crédito: Bundesarchiv / Commons.

Aunque los estadounidenses estaban ansiosos por lanzar un asalto contra Francia, el Primer Ministro británico Churchill había vetado esta medida, creyendo con razón que tal ataque sería un desastre antes de que las fuerzas aliadas estuvieran realmente preparadas.

Sin embargo, hubo que aplacar a Stalin.

El mando de los bombarderos interviene

La solución británica consistió en utilizar su control de los cielos, ya que la Luftwaffe estaba cada vez más desbordada en el frente oriental. Se creía que los ataques devastadores sobre las ciudades alemanas podrían ayudar a apaciguar a Stalin y potencialmente poner fin a la guerra sin necesidad de una invasión a gran escala.

El principal defensor de esta campaña fue Sir Arthur "Bomber" Harris, jefe del Mando de Bombarderos, que proclamó con confianza que

"Podemos destrozar Berlín de punta a punta si la Fuerza Aérea de EE.UU. viene con nosotros. Nos costará entre 400 y 500 aviones. Le costará la guerra a Alemania".

Ante la lentitud de los progresos en Italia, tal confianza fue muy bien acogida entre los mandos aliados, y la propuesta de Harris de lanzar un bombardeo masivo sobre la capital nazi fue aceptada.

La RAF estaba impresionantemente equipada para entonces, y con 800 bombarderos totalmente equipados al alcance de Berlín, Harris tenía motivos para albergar esperanzas.

Sin embargo, pronto quedó claro que los ataques aéreos serían peligrosos, después de que los bombarderos estadounidenses sufrieran pérdidas tan importantes atacando la ciudad más pequeña de Schweinfurt que los estadounidenses no podrían participar en el ataque a Berlín como se había planeado.

Bombardeo estadounidense sobre una ciudad alemana. Crédito: National Archives and Records Administration / Commons.

No obstante, no hubo cambio de planes y se fijó la noche del 18 de noviembre de 1943 como fecha de inicio de la ofensiva.

Esa noche, un gran número de estos jóvenes se subieron a 440 bombarderos Lancaster y partieron hacia la oscura noche, con un destino incierto.

Ayudados por una buena cobertura nubosa, los aviones llegaron a Berlín y soltaron su carga antes de regresar a casa.

Sin embargo, la capa de nubes que había protegido a los pilotos también ocultaba sus objetivos, y con los daños mínimos sufridos por la ciudad, se necesitarían muchas más incursiones.

El 22 de noviembre, gran parte de la ciudad fue pasto de las bombas incendiarias, que también destruyeron parcialmente la iglesia del Kaiser Wilhelm, que ahora permanece en pie como monumento conmemorativo de la guerra.

La Iglesia Memorial Kaiser Wilhelm en Berlín-Charlottenburg. Crédito: Null8fuffzehn / Commons.

En los meses siguientes, el sistema ferroviario fue destruido, las fábricas arrasadas y más de una cuarta parte de Berlín quedó oficialmente inhabitable.

Sin embargo, los habitantes se mantuvieron desafiantes y no hubo señales de rendición o pérdida de moral. Dado que la Luftwaffe había bombardeado Londres en el Blitz de 1940 con resultados similares, cabe preguntarse por qué Harris esperaba un resultado diferente.

Además, las incursiones tuvieron un alto coste, con 2.700 tripulantes muertos, 1.000 capturados y 500 aviones destruidos, bajas que se definieron como insostenibles e inaceptables según las normas de la RAF.

Debate histórico

Como resultado, hay un debate en curso sobre esta redada y otras que le siguieron que continúa hoy en día.

Por un lado, se podría decir que todas estas jóvenes vidas fueron sacrificadas por poco beneficio, ya que no hizo nada para obligar a Alemania a salir de la guerra, y en todo caso endureció la determinación de su pueblo para luchar durante otros agotadores 18 meses.

Además, implicaba la matanza de civiles, una acción moralmente dudosa que parecía hipócrita tras la indignación británica por el Blitz a principios de la guerra.

Víctimas de un ataque aéreo en Alemania dispuestas en una sala para poder ser identificadas. Crédito: Bundesarchiv / Commons.

Aunque la incursión aportó pocos beneficios militares concretos, dañó la capacidad bélica de Berlín y desvió hacia Alemania recursos que Hitler necesitaba desesperadamente en el este y, lo que es más importante, mantuvo contento a Stalin por el momento.

Debido a la naturaleza poco glamurosa y moralmente gris de su trabajo, los logros del Mando de Bombarderos son comparativamente poco conocidos o celebrados.

El brazo de servicio tuvo una tasa de mortalidad del 44,4%, y el valor de los hombres que surcaron los cielos en bombarderos fue extraordinario.

La mayoría de los 56.000 hombres del Mando de Bombarderos que murieron durante la guerra eran menores de 25 años.

Imagen del encabezado: El Vickers Wellington, bombardero británico bimotor de largo alcance. Commons.