La 16 noiembrie 1943, Comandamentul britanic de bombardiere a lansat cea mai mare ofensivă a războiului, în încercarea de a distruge Germania prin distrugerea celui mai mare oraș al său.

În ciuda costurilor ridicate de ambele părți, istoricii au pus sub semnul întrebării atât necesitatea, cât și utilitatea sa.

Până la sfârșitul anului 1943, aliaților le devenise clar că cea mai gravă criză a războiului se încheiase. Rușii obținuseră victorii importante în est, în timp ce omologii lor anglo-americani învingeau în Africa de Nord și debarcaseră acum în Italia.

Cu toate acestea, Stalin începea să fie iritat de contribuția Aliaților la război. Forțele sale sovietice suportaseră cea mai mare parte a luptelor și suferiseră milioane de pierderi în timp ce împingeau armatele naziste din Rusia.

Între timp, din punctul său de vedere, aliații săi au făcut prea puțin pentru a-l ajuta.

În opinia sa, luptele din Mediterana au fost un spectacol secundar de ridicare a moralului, menit parțial să distragă atenția de la faptul că Europa de Vest, aflată sub control german, nu fusese atacată.

Turnul antiaerian de la Zoo, aprilie 1942. Credit: Bundesarchiv / Commons.

Deși americanii erau nerăbdători să lanseze un asalt asupra Franței, premierul britanic Churchill s-a opus, considerând, pe bună dreptate, că un astfel de atac ar fi fost un dezastru înainte ca forțele aliate să fie cu adevărat pregătite.

Totuși, Stalin a trebuit să fie liniștit.

Comandamentul bombardierilor intervine

Soluția britanicilor a fost de a folosi controlul pe care îl dețineau asupra cerului, deoarece Luftwaffe era din ce în ce mai solicitată pe Frontul de Est. Se credea că atacurile devastatoare asupra orașelor germane ar putea ajuta la liniștirea lui Stalin și ar putea pune capăt războiului fără a fi nevoie de o invazie la scară largă.

Principalul susținător al acestei campanii a fost Sir Arthur "Bomber" Harris, șeful Bomber Command, care a proclamat cu încredere că

"Putem distruge Berlinul de la un capăt la altul dacă aviația americană vine cu noi. Ne va costa între 400 și 500 de avioane. Va costa Germania războiul."

În condițiile în care progresele în Italia erau lente, o astfel de încredere a fost bine primită de comandanții aliați, iar propunerea lui Harris de a lansa un raid masiv de bombardament asupra capitalei naziste a fost acceptată.

RAF era impresionant de echipată în acest moment, iar cu 800 de bombardiere complet echipate în raza de acțiune a Berlinului, Harris avea motive să fie încrezător.

Cu toate acestea, a devenit rapid clar că raidurile aeriene vor fi periculoase, după ce bombardierele americane au suferit pierderi atât de mari atacând orașul mai mic Schweinfurt, încât americanii nu vor putea participa la atacul asupra Berlinului, așa cum fusese planificat.

Raid de bombardament al Statelor Unite asupra unui oraș german. Credit: National Archives and Records Administration / Commons.

Cu toate acestea, nu a existat nicio schimbare de plan, iar data de începere a ofensivei a fost stabilită pentru noaptea de 18 noiembrie 1943.

În acea noapte, un număr mare dintre acești tineri s-au urcat în 440 de bombardiere Lancaster și au pornit în noaptea întunecată, cu soarta lor incertă.

Ajutate de o bună acoperire de nori, avioanele au ajuns la Berlin și au lăsat încărcătura înainte de a se întoarce acasă.

Acoperișul de nori care i-a protejat pe piloți le-a ascuns însă și țintele, iar pagubele aduse orașului fiind minime, va fi nevoie de multe alte raiduri.

Pe parcursul următoarelor câteva luni, orașul puternic apărat a fost lovit și bombardat de atacuri constante. La 22 noiembrie, o mare parte a orașului a fost mistuită de focul bombelor incendiare, care au distrus parțial și Biserica Kaiser Wilhelm, care acum se află în picioare, nefiind fixată ca un memorial al războiului.

Biserica memorială Kaiser Wilhelm din Berlin-Charlottenburg. Credit: Null8fuffzehn / Commons.

Acest lucru a avut un efect major asupra moralului civililor și a lăsat sute de mii de oameni fără adăpost peste noapte, înghesuiți în locuințe temporare, în timp ce raidurile continuau. În următoarele câteva luni, sistemul feroviar a fost distrus, fabricile au fost distruse și peste un sfert din Berlin a devenit oficial nelocuibil.

Cu toate acestea, locuitorii au rămas sfidători și nu a existat niciun semn de capitulare sau de pierdere a moralului. Având în vedere că Luftwaffe a bombardat Londra în timpul Blitzului din 1940 cu rezultate similare, este discutabil de ce Harris se aștepta la un rezultat diferit.

În plus, raidurile au avut un cost ridicat, cu 2700 de membri ai echipajului morți, 1000 capturați și 500 de avioane distruse - pierderi care au fost definite ca fiind nesustenabile și inacceptabile în conformitate cu regulile RAF.

Dezbatere istorică

Ca urmare, există o dezbatere continuă cu privire la acest raid și la altele care au urmat, dezbatere care continuă până în prezent.

Pe de o parte, s-ar putea spune că toate aceste vieți tinere au fost sacrificate pentru un câștig mic, deoarece nu a făcut nimic pentru a forța Germania să iasă din război și, dacă nu cumva, a întărit hotărârea poporului său de a lupta pentru încă 18 luni istovitoare.

În plus, aceasta presupunea uciderea de civili, o acțiune dubioasă din punct de vedere moral, care părea ipocrită după indignarea britanică față de Blitzul de la începutul războiului.

Victimele unui raid aerian în Germania așezate într-o sală pentru a putea fi identificate. Credit: Bundesarchiv / Commons.

Deși raidul a adus puține câștiguri militare concrete, a afectat capacitățile de război ale Berlinului și a deturnat către Germania resurse de care Hitler avea nevoie disperată în est și, în mod crucial, l-a mulțumit pe Stalin pentru moment.

Din cauza caracterului lipsit de glorie și a caracterului moral al activității sale, realizările Comandamentului Bombardierilor sunt relativ puțin cunoscute sau celebrate.

Brațul de serviciu a avut o rată de mortalitate de 44,4%, iar curajul oamenilor care au zburat pe cer în bombardiere a fost extraordinar.

Cei mai mulți dintre cei 56.000 de oameni din Bomber Command care au murit în timpul războiului aveau mai puțin de 25 de ani.

Imaginea din antet: Vickers Wellington, un bombardier mediu britanic bimotor cu rază lungă de acțiune. Commons.