Den 16 november 1943 inledde det brittiska bombkommandot sin största offensiv under kriget i ett försök att krossa Tyskland genom att jämna ut dess största stad.

Trots de höga kostnaderna för båda sidor har historiker ifrågasatt både dess nödvändighet och nytta.

I slutet av 1943 stod det klart för de allierade att krigets värsta kris var över. Ryssarna hade vunnit viktiga segrar i öst medan deras angloamerikanska motsvarigheter hade vunnit i Nordafrika och nu landat i Italien.

Stalin började dock bli irriterad på de allierades bidrag till kriget. Hans sovjetiska styrkor hade fått stå för den största delen av striderna och tagit miljontals förluster när de hade drivit ut de nazistiska arméerna ur Ryssland.

Samtidigt ansåg han att hans allierade inte hade gjort mycket för att hjälpa honom.

Striderna i Medelhavet hade enligt honom varit en moralhöjande sidoshow som delvis syftade till att avleda uppmärksamheten från det faktum att det av Tyskland kontrollerade Västeuropa inte hade attackerats.

Flakstornet i Zoo, april 1942. Kredit: Bundesarchiv / Commons.

Även om amerikanerna var ivriga att inleda ett angrepp på Frankrike hade den brittiske premiärministern Churchill lagt in sitt veto mot detta, eftersom han med rätta ansåg att ett sådant angrepp skulle bli en katastrof innan de allierade styrkorna verkligen var redo.

Stalin måste dock lugnas.

Bombkommandot träder in

Den brittiska lösningen var att utnyttja sin kontroll över luftrummet, eftersom Luftwaffe blev alltmer ansträngt på östfronten. Man trodde att förödande attacker mot tyska städer skulle bidra till att lugna Stalin och eventuellt avsluta kriget utan att det behövdes en storskalig invasion.

Den främsta förespråkaren för denna kampanj var Sir Arthur "Bomber" Harris, chef för Bomber Command, som självsäkert förklarade att

"Vi kan ödelägga Berlin från början till slut om det amerikanska flygvapnet följer med oss. Det kommer att kosta oss mellan 400 och 500 flygplan och det kommer att kosta Tyskland kriget."

Eftersom framstegen i Italien var långsamma välkomnades ett sådant förtroende varmt av de allierade befälhavarna, och Harris förslag att inleda en massiv bombning av den nazistiska huvudstaden accepterades.

RAF var imponerande utrustad vid den här tiden, och med 800 fullt utrustade bombplan inom räckhåll för Berlin hade Harris anledning att vara hoppfull.

Det stod dock snabbt klart att flygräderna skulle vara farliga, efter att de amerikanska bombplanen hade lidit så stora förluster i attacken mot den mindre staden Schweinfurt att amerikanerna inte skulle kunna delta i attacken mot Berlin som planerat.

USA:s bombning över en tysk stad. Kredit: National Archives and Records Administration / Commons.

Trots detta ändrades inte planen och offensiven inleddes natten till den 18 november 1943.

Piloterna var i allmänhet unga män, eftersom det krävdes snabba reflexer. Den kvällen satte sig ett stort antal av dessa unga män i 440 Lancaster-bombare och gav sig iväg ut i den mörka natten, med osäkra öden.

Med hjälp av ett bra molntäcke lyckades planen ta sig till Berlin och släppte sin last innan de återvände hem.

Molntäcket som skyddade piloterna dolde dock också deras mål, och med minimala skador på staden skulle det behövas många fler räder.

Under de följande månaderna blev den tungt försvarade staden skadad och krossad av ständiga attacker. Den 22 november brann stora delar av staden ner av brandbomber, som delvis förstörde Kaiser Wilhelm-kyrkan, som nu står obefäst som ett minnesmärke över kriget.

Kaiser Wilhelms minneskyrka i Berlin-Charlottenburg. Kredit: Null8fuffzehn / Commons.

Detta hade en stor inverkan på den civila moralen och gjorde hundratusentals människor hemlösa över en natt och tvingades in i provisoriska bostäder när raiderna fortsatte. Under de följande månaderna förstördes järnvägssystemet, fabrikerna jämnades med marken och över en fjärdedel av Berlin blev officiellt obeboeligt.

Invånarna förblev dock trotsiga, och det fanns inga tecken på att de skulle ha gett upp eller tappat moralen. Eftersom Luftwaffe hade bombat London under Blitz 1940 med liknande resultat är det tveksamt varför Harris förväntade sig ett annat resultat.

Dessutom kostade raiderna mycket pengar: 2700 besättningsmän dog, 1000 tillfångatogs och 500 flygplan förstördes - förluster som enligt RAF:s regler var ohållbara och oacceptabla.

Historisk debatt

Som ett resultat av detta finns det en pågående debatt om denna razzia och andra som följde som fortsätter än i dag.

Å ena sidan skulle man kunna säga att alla dessa unga liv offrades för liten vinst, eftersom det inte gjorde något för att tvinga Tyskland ut ur kriget, utan snarare stärkte folkets beslutsamhet att kämpa i ytterligare 18 månader.

Dessutom innebar det att civila människor dödades, en moraliskt tvivelaktig åtgärd som verkade hycklande efter den brittiska upprördheten över blixtattackerna tidigare under kriget.

Offren för en luftattack i Tyskland läggs ut i en sal så att de kan identifieras.

Även om raiden inte gav några konkreta militära vinster, skadade den Berlins förmåga att skapa krig och ledde till att resurser som Hitler desperat behövde i öst leddes över till Tyskland, och, vilket var avgörande, höll Stalin nöjd för tillfället.

På grund av den oglamorösa och moraliskt gråa karaktären på dess arbete är Bomber Command relativt lite känt eller hyllat för sina prestationer.

Dödsfrekvensen i den militära armén var 44,4 procent, och modet hos de män som flög i luften i bombplan var utomordentligt stort.

De flesta av de 56 000 män från Bomber Command som dog under kriget var yngre än 25 år.

Bild på rubriken: Vickers Wellington, ett brittiskt tvåmotorigt, långdistansbombplan med medelhög räckvidd. Commons.