Cuando pensamos en dinosaurios, es muy probable que nos vengan a la mente criaturas gigantescas e icónicas como el Diplodocus, el Stegosaurus o el Tyrannosaurus rex. De hecho, estas extraordinarias criaturas de los periodos Jurásico y Cretácico han llegado a personificar un mundo que una vez estuvo dominado por los dinosaurios.

Pero igual de fascinante, si no más, es la historia de cómo los dinosaurios alcanzaron la fama. Cómo este grupo de animales llegó a ser tan dominante durante millones de años. Es una historia que incluye extinciones masivas, cocodrilos gigantes y misterios que los paleontólogos siguen intentando descifrar hoy en día.

Entonces, ¿cuándo y cómo surgieron los dinosaurios y cuál fue la primera especie de dinosaurio?

La extinción del Pérmico

Para contar la historia del surgimiento de los dinosaurios, tenemos que remontarnos a su historia de origen, lo que nos lleva unos 252 millones de años atrás, al periodo anterior al Triásico: el Pérmico.

El Pérmico fue una época en la que el mundo estaba formado por un enorme supercontinente llamado Pangea. El clima era cálido y seco. Era un entorno duro e implacable. Pero, a pesar de ello, muchas plantas y animales se adaptaron y prosperaron durante él. Entre estos animales, por ejemplo, estaban los antepasados de los mamíferos.

Anfibios del Pérmico: Actinodon, Ceraterpeton, Archegosaurus, Dolichosoma y Loxomma. Por Joseph Smit, 1910.

Crédito de la imagen: vía Wikimedia Commons / Dominio público

Sin embargo, hace unos 252 millones de años, estos ecosistemas del Pérmico se vieron asolados por una catástrofe que, por decirlo suavemente, fue el mayor episodio de muerte masiva de la historia de la Tierra.

Grandes volcanes entraron en erupción en la actual Rusia. El magma fluyó desde estos volcanes durante millones de años. Cuando el magma finalmente se detuvo, la lava había cubierto miles de kilómetros cuadrados a través de Pangea. Esto suena bastante mal para los que vivían en el mundo Pérmico, pero lo peor estaba por venir. Junto con la lava, muchos gases salieron a la superficie. Esto a su vez condujo a un grave calentamiento global, lo que causó elLos ecosistemas del Pérmico cambiaron tan deprisa que se produjo una extinción masiva. Murió aproximadamente el 95% de todas las especies del Pérmico, como explicó el paleontólogo Steve Brusatte:

"Ha sido lo más cerca que ha estado la vida de borrarse por completo".

Sin embargo, la vida no desapareció por completo, ya que había sobrevivido a varias extinciones anteriores en la historia del planeta y volvió a hacerlo en el Pérmico. Algunas especies sobrevivieron a esta catástrofe: el 5% de las afortunadas.

Los supervivientes fueron toda una gama de tipos de animales y plantas, incluidos los antepasados de los dinosaurios, los "dinosaurmorfos". Estos antepasados de los dinosaurios eran pequeños reptiles - extremadamente rápidos y muy ágiles - que aprovecharon rápidamente el nuevo mundo que siguió a la extinción del Pérmico, conocido como el período Triásico temprano. Lo sabemos porque los paleontólogos han encontrado huellas yfósiles de diminutos dinosaurios que datan de un millón de años antes de las erupciones del megavolcán.

De las cenizas de la gran extinción del Pérmico surgieron los antepasados de los dinosaurios. Esta gran catástrofe acabaría allanando el camino para el amanecer de los dinosaurios y su posterior ascenso. Pero ese ascenso llevaría tiempo. Varios millones de años, de hecho.

Los primeros dinosaurios verdaderos

Los primeros fósiles encontrados de criaturas que los paleontólogos han etiquetado como verdaderos dinosaurios datan de hace unos 230 millones de años. Para los paleontólogos actuales, la clasificación de un animal como dinosaurio se basa en si presenta determinadas características óseas, en particular alrededor del muslo y la pelvis. Por consiguiente, los primeros dinosaurios verdaderos conocidos datan de mediados del Triásico, hace unos 20 millones de años.tras el gran evento de extinción y los primeros dinosauriosmorfos.

Un lugar clave donde los paleontólogos han descubierto muchos de los primeros fósiles de dinosaurios se encuentra en Argentina, en la cuenca de Ischigualasto-Villa Unión. Entre los ejemplos de dinosaurios primitivos hallados aquí figuran el saurópodo antepasado Eoraptor y el terapeuta primitivo Herrerasaurus.

Sin embargo, es importante subrayar que se trata de los fósiles de dinosaurios más antiguos que conocen los paleontólogos. Es casi seguro que existen fósiles de dinosaurios más antiguos aún por descubrir. Teniendo esto en cuenta, es muy posible que los primeros dinosaurios surgieran hace entre 240 y 235 millones de años.

Un fósil de dinosaurio Herrerasaurus ischigualastensis en un museo. Imagen tomada en 2010. Fecha exacta desconocida.

A la sombra de los pseudosuchi

Durante la mayor parte del Triásico, si no todo, los dinosaurios no eran la especie dominante. No eran los animales más diversos, ni los más abundantes. No estaban en la cima de la cadena alimentaria, según el Dr. Steve Brusatte:

"Los dinosaurios fueron protagonistas durante la mayor parte, si no todo, el Triásico".

El título de animal dominante pertenecía a otro lugar durante el Triásico. En los ríos y lagos, pertenecía a las salamandras gigantes, que eran enormes anfibios que habrían depredado a cualquier dinosaurio que se aventurara demasiado cerca de la línea de flotación.

En tierra, los animales dominantes eran los pseudosuquios, enormes bestias parecidas a cocodrilos. Durante el Triásico, los pseudosuquios se diversificaron con enorme éxito. Algunos de estos "antiguos cocodrilos" tenían pico, mientras que otros, como el famoso Postosuchus, eran depredadores ápice. Como dice el Dr. Steve Brusatte:

"(Había) una rica colección de cocodrilos antiguos y eran los que realmente controlaban las redes alimentarias en tierra. Eran los principales depredadores en la mayoría de los ecosistemas... Los dinosaurios realmente encajaron en lo que era un mundo dominado por los cocodrilos".

Fin del Triásico

Eclipsados por los pseudosuquios, mucho más grandes, los dinosaurios siguieron siendo pequeños y con una diversidad limitada durante todo el Triásico, pero esto no duraría para siempre.

Una ilustración del periodo Triásico.

Crédito de la imagen: Science History Images / Alamy Stock Photo

El período Triásico se prolongó durante unos 50 millones de años, hasta que se produjo otra gran extinción. Hace unos 200 millones de años, el supercontinente Pangea comenzó a separarse. La Tierra sangró lava y se produjeron de nuevo erupciones volcánicas masivas que duraron unos 600.000 años. Una vez más, esto provocó el calentamiento global, lo que desencadenó de nuevo una extinción masiva.

Esta vez, sin embargo, las grandes víctimas de la extinción fueron los pseudosuquios y los grandes anfibios, de los que sobrevivieron unas pocas especies, pero la mayoría desapareció. Los grandes supervivientes, sin embargo, fueron los dinosaurios. La razón por la que los dinosaurios soportaron espectacularmente la catástrofe del Triásico y se adaptaron tan bien a los rápidos cambios de los ecosistemas que se produjeron a continuación es un misterio, y los paleontólogos aún no han descubierto la causa.encontrar una respuesta concreta.

Sin embargo, sea cual sea la razón de su extraordinaria resistencia en este momento catastrófico, los dinosaurios sobrevivieron, allanando el camino para su ascenso a la prominencia en el nuevo mundo, multi-continente que vino después del Triásico: el período Jurásico. Durante los millones de años que siguieron, los dinosaurios crecerían más grandes. Se diversificarían a grados increíbles y se extenderían por todo el mundo. El amanecerLa "edad de oro" de los dinosaurios había comenzado.