Lorsque nous pensons aux dinosaures, il est fort probable que votre esprit se tourne immédiatement vers des créatures massives et emblématiques telles que le Diplodocus, le Stegosaurus ou le Tyrannosaurus rex. En effet, ces créatures remarquables des périodes du Jurassique et du Crétacé sont devenues l'incarnation d'un monde autrefois dominé par les dinosaures.

Mais ce qui est tout aussi fascinant, si ce n'est plus, c'est l'histoire de la montée en puissance des dinosaures. Comment ce groupe particulier d'animaux est devenu si dominant pendant des millions d'années. C'est une histoire qui comprend des extinctions massives, des crocodiles prédateurs géants et des mystères que les paléontologues tentent encore de résoudre à ce jour.

Alors, quand et comment les dinosaures sont-ils apparus et quelle était la première espèce de dinosaure ?

L'extinction permienne

Pour raconter l'histoire de l'ascension des dinosaures, il faut remonter à l'histoire de leur origine, c'est-à-dire à quelque 252 millions d'années, à la période qui précède le Trias : le Permien.

La période permienne est une époque où le monde était constitué d'un énorme supercontinent appelé Pangée. Le climat était chaud et sec. C'était un environnement dur et impitoyable. Néanmoins, de nombreux animaux et plantes se sont adaptés et ont prospéré pendant cette période. Parmi ces animaux, par exemple, on trouve les ancêtres des mammifères.

Amphibiens du Permien : Actinodon, Ceraterpeton, Archegosaurus, Dolichosoma et Loxomma, par Joseph Smit, 1910.

Crédit image : via Wikimedia Commons / Public Domain

Mais il y a environ 252 millions d'années, un désastre a frappé ces écosystèmes permiens. C'est un euphémisme de dire qu'il s'agissait d'un événement catastrophique majeur, le plus grand épisode de mort massive de l'histoire de la Terre.

Des méga-volcans sont entrés en éruption dans l'actuelle Russie. Du magma s'est écoulé de ces volcans pendant des millions d'années. Lorsque le magma s'est finalement arrêté, la lave a recouvert des milliers de kilomètres carrés à travers la Pangée. Cela semble assez grave pour ceux qui vivaient dans le monde du Permien, mais le pire était à venir. En plus de la lave, de nombreux gaz sont remontés à la surface, ce qui a entraîné un grave réchauffement de la planète, qui a provoqué l'effondrement de la Pangée.Les écosystèmes du Permien ont changé si rapidement qu'ils ont provoqué une extinction massive. Environ 95 % de toutes les espèces du Permien ont disparu. Comme l'explique le paléontologue Steve Brusatte :

"C'était la vie la plus proche d'être complètement effacée."

Mais la vie n'a pas été complètement effacée. La vie avait déjà persévéré lors de plusieurs extinctions précédentes dans l'histoire du monde, et elle l'a fait à nouveau lors de l'extinction du Permien. Certaines espèces ont survécu à cette catastrophe : les 5 % chanceux.

Les survivants étaient toute une gamme de types d'animaux et de plantes, y compris les ancêtres des dinosaures, les "dinosaurmorphes". Ces ancêtres dinosaures étaient de petits reptiles - extrêmement rapides et très agiles - qui ont rapidement tiré parti du nouveau monde qui a suivi l'extinction du Permien, connu sous le nom de début de la période du Trias. Nous le savons parce que les paléontologues ont trouvé des empreintes de pas et des traces de pas.des fossiles d'empreintes de mains de minuscules dinosaures morphologiques datant d'un million d'années après les éruptions volcaniques.

Les ancêtres des dinosaures ont émergé des cendres de la grande extinction du Permien. Cette grande catastrophe a finalement ouvert la voie à l'aube des dinosaures et à leur ascension finale. Mais cette ascension a pris du temps. Plusieurs millions d'années, en fait.

Les premiers vrais dinosaures

Les premiers fossiles découverts de créatures que les paléontologues ont qualifiées de véritables dinosaures remontent à environ 230 millions d'années. Pour les paléontologues d'aujourd'hui, la classification d'un animal comme dinosaure ou non repose sur la présence de certaines caractéristiques osseuses, notamment autour de la cuisse et du bassin. Par conséquent, les premiers véritables dinosaures connus remontent au Trias moyen, soit environ 20 millions d'années.après la grande extinction et les premiers dinosaures morphologiques.

L'Argentine, dans le bassin d'Ischigualasto-Villa Union, est un endroit clé où les paléontologues ont découvert un grand nombre des premiers fossiles de dinosaures, comme l'ancêtre sauropode Eoraptor et le premier thérapeute Herrerasaurus.

Il est toutefois important de souligner qu'il s'agit des plus anciens fossiles de dinosaures connus des paléontologues. Il existe certainement d'autres fossiles de dinosaures plus anciens, qui n'ont pas encore été découverts. Dans cette optique, les premiers vrais dinosaures pourraient bien être apparus il y a 240 à 235 millions d'années.

Un fossile de dinosaure Herrerasaurus ischigualastensis dans un musée. Image prise en 2010. Date exacte inconnue.

Dans l'ombre des pseudosuchiens

Pendant la majeure partie, sinon la totalité, de la période du Trias, les dinosaures n'étaient pas l'espèce dominante. Ils n'étaient pas les animaux les plus divers, ni les plus abondants. Ils n'étaient pas au sommet de la chaîne alimentaire, selon le Dr Steve Brusatte :

"Les dinosaures ont joué un rôle pendant la plupart, sinon la totalité, du Trias."

Au Trias, le titre d'animal dominant appartenait à d'autres animaux : dans les rivières et les lacs, il revenait aux salamandres géantes, d'énormes amphibiens qui se seraient attaqués aux dinosaures qui s'aventuraient trop près de la ligne de flottaison.

Sur terre, les animaux dominants étaient les pseudosuchiens, d'énormes bêtes ressemblant à des crocodiles. Au cours du Trias, les pseudosuchiens se sont diversifiés avec un énorme succès. Certains de ces "anciens crocs" avaient un bec, tandis que d'autres, comme le célèbre Postosuchus, étaient des prédateurs suprêmes. Comme le dit le Dr Steve Brusatte :

"(Il y avait) une riche ménagerie d'anciens crocodiles et ce sont eux qui contrôlaient vraiment les réseaux alimentaires sur terre. Ils étaient les prédateurs supérieurs dans la plupart des écosystèmes... Les dinosaures se sont vraiment insérés dans ce qui était un monde dominé par les crocodiles".

Fin du Trias

Eclipsés par les pseudosuchiens, beaucoup plus grands, les dinosaures sont restés petits et peu diversifiés pendant toute la période du Trias, mais cela n'a pas duré éternellement.

Une illustration de la période du Trias.

Crédit image : Science History Images / Alamy Stock Photo

La période du Trias s'est poursuivie pendant environ 50 millions d'années, jusqu'à ce qu'un autre grand événement d'extinction se produise. Il y a environ 200 millions d'années, le supercontinent de la Pangée a commencé à se disloquer. La Terre s'est vidée de sa lave et des éruptions volcaniques massives se sont à nouveau produites et ont duré environ 600 000 ans. Une fois encore, cela a entraîné un réchauffement de la planète, qui a de nouveau déclenché un événement d'extinction massive.

Cette fois, cependant, les grandes victimes de ce phénomène d'extinction ont été les pseudosuchiens et les grands amphibiens. Quelques espèces de chaque espèce ont survécu, mais la plupart ont disparu. Les grands survivants, cependant, ont été les dinosaures. La raison pour laquelle les dinosaures ont enduré de façon spectaculaire la catastrophe de la fin du Trias et se sont si bien adaptés aux écosystèmes en mutation rapide qui ont suivi est un mystère, et les paléontologues n'ont pas encore trouvé la réponse.trouver une réponse concrète.

Néanmoins, quelle que soit la raison de leur extraordinaire résilience à cette époque catastrophique, les dinosaures ont survécu, ouvrant la voie à leur montée en puissance dans le nouveau monde multicontinental qui a suivi le Trias : le Jurassique. Au cours des millions d'années qui ont suivi, les dinosaures ont grandi, se sont diversifiés à des degrés incroyables et se sont répandus sur toute la planète. L'aube de l'Europede la période jurassique est arrivé. L'"âge d'or" des dinosaures a commencé.