J'écris ces lignes à 45 degrés sud, en plein cœur de ce que l'on appelle les "quarantièmes rugissants", redoutés par les marins depuis que les Hollandais, poussés pour la première fois aussi loin au sud au 17e siècle, se sont retrouvés sur un tapis roulant dangereux, excitant et très efficace de coups de vent d'ouest qui les ont poussés très rapidement vers l'Australasie et les Indes orientales.

Dès que l'on passe le cap des 40 degrés sud, on entre dans un monde de puissants courants d'ouest en est, et ce pour plusieurs raisons : ils sont le produit de la rotation de la terre, du déplacement de l'air de l'équateur vers le pôle sud et de la quasi-absence de terres pour briser les tempêtes successives qui tournent autour de la planète.

Sous les quarantièmes rugissants se trouve l'océan Austral. Cette étendue d'eau est le seul océan circumpolaire du monde, et rien n'arrête la procession majestueuse des gigantesques rouleaux qui font le tour de la planète.

Je navigue sur cet océan à bord d'un grand brise-glace sud-africain, et je me réjouis des milliers de tonnes d'acier et des vastes unités de propulsion. Jour et nuit, les étraves arrondies se fracassent sur des vagues qui envoient de l'eau vive sur toute la longueur du navire, poussées par un vent de 40 nœuds.

Le voyage de Shackleton

Il y a plus d'un siècle, Shackleton a traversé ces mers pour se rendre en Antarctique en 1914 à bord du navire Endurance et en 1916, sur le chemin du retour, dans un minuscule canot à voile, le James Caird après Endurance a été piégé dans la glace de mer, écrasé et a coulé.

Pour le voyage de retour, Shackleton nous raconte que Endurance "Ses ponts étaient remplis de charbon, il y avait environ 70 chiens enchaînés partout, et une tonne de viande de baleine pendait dans le gréement, arrosant les ponts de gouttelettes de sang.

Endurance avait quitté la Géorgie du Sud le 5 décembre dans la neige et la neige fondue et était arrivé peu après à une bande de glace de mer qui se trouvait beaucoup plus au nord que Shackleton ne l'avait espéré. Endurance .

En avril et mai 1916, l'hiver de l'hémisphère sud, Shackleton et 5 hommes ont navigué sur le James Caird jusqu'à la Géorgie du Sud depuis l'île d'Elephant.

James Caird se prépare au lancement par Frank Hurley

Crédit photo : Royal Geographical Society/Alamy Stock Photo

Le leadership de Shackleton durant cette période est légendaire, mais son immense réputation peut occulter le rôle joué par ses hommes. Frank Worsley était son indispensable bras droit, coriace et maître navigateur. Dans son livre, Worsley décrit l'océan, et je ne m'excuse pas de citer longuement ces mots puissants :

"Dans l'après-midi, la houle s'est installée et a allongé la houle de haute mer typique de ces latitudes. Issue des coups de vent d'ouest, la grande houle d'ouest incessante de l'océan Austral roule presque sans contrôle autour de ce bout du monde dans les quarantièmes rugissants et les cinquantièmes orageux.

Les houles les plus hautes, les plus larges et les plus longues du monde poursuivent leur course circulaire jusqu'à ce qu'elles atteignent à nouveau leur lieu de naissance, et ainsi, en se renforçant, elles avancent avec une majesté féroce et hautaine. Quatre cents, mille mètres, un mille de distance par beau temps, elles avancent silencieuses et majestueuses.

Les clippers rapides, les grands navires et les petites embarcations sont ballotés sur leurs fronts écumants et enneigés, et frappés par leurs pieds lourds, tandis que les plus grands paquebots sont les jouets de ces véritables Léviathans des profondeurs, avec un front de mille milles."

Au fur et à mesure qu'ils se mettaient en route, l'ampleur du défi à relever leur paraissait évidente :

"Un temps de tempête et de neige. Roulant, tanguant et culbutant, nous avons travaillé devant les mers grises et vertes rugissantes qui nous dominaient, surmontées de peignes blancs sifflants qui, hélas, nous rattrapaient toujours.

Contusionnés et trempés, sans que nos corps aient jamais le temps de réchauffer nos vêtements qui ruissellent, par un temps nul, nous mesurions maintenant pleinement la misère et l'inconfort de notre aventure... Après cela, pour le reste de la traversée, les seuls articles secs du bateau étaient des allumettes et du sucre dans des boîtes de conserve hermétiquement fermées."

Worsley appelle cela "l'épreuve de l'eau", tandis que Shackleton dira plus tard que c'est un "récit de lutte suprême, au milieu d'eaux agitées".

Plus d'un siècle plus tard, je suis coincé dans un coin d'un puissant navire, voyageant sur ces mêmes eaux agitées, alors que les livres s'envolent de mes étagères, et je ressens la tension et le stress du navire qui se fracasse contre les vagues, et je me demande comment diable ils ont fait.

Écoutez Endurance22 : une histoire de survie en Antarctique sur le tube de l'histoire de Dan Snow. Lisez-en plus sur l'histoire de Shackleton et l'âge de l'exploration. Suivez l'expédition en direct sur Endurance22.