Dans la Grèce antique, deux noms incarnent plus que tout autre le pouvoir et le prestige : Alexandre et Athènes.

Alexandre III de Macédoine, plus connu sous le nom d'Alexandros Megas, le Grand", a conquis le puissant empire perse et a forgé un empire s'étendant de l'Épire à la vallée de l'Indus.

Athènes, quant à elle, était le "foyer de la démocratie" et la ville mère de plusieurs des personnages les plus importants de l'histoire : Miltiades, Aristophane et Démosthène, pour n'en citer que trois.

Pourtant, lorsque ces deux titans de l'Antiquité s'affronteront pour la première fois, ce sera dans des camps opposés.

Athènes classique

Athènes a connu l'apogée de sa puissance au cours du cinquième siècle avant J.-C., après ses victoires immortalisées à Marathon et Salamine lors des guerres perses.

Après l'expulsion des Perses, la ville était devenue le centre d'un empire égéen dominant. Sur le plan militaire, la puissance maritime d'Athènes était inégalée ; sur le plan culturel, elle était également un chef de file de l'hellénisme.

Cependant, en 338 avant J.-C., les choses avaient changé : Athènes n'avait plus l'hégémonie en Méditerranée centrale, ce titre revenant désormais à un voisin du nord : la Macédoine.

Sur le plan culturel, Athènes est devenue un phare de l'hellénisme au cinquième siècle avant J.-C. Découvrez son rôle central dans le "Grand Réveil" et comment ce processus est devenu la source de la civilisation occidentale.Watch Now

L'essor de la Macédoine

Avant 359 av. J.-C., la Macédoine était un royaume arriéré, en proie à l'instabilité. D'innombrables raids barbares menés par les tribus belliqueuses qui entouraient la région - Illyriennes, Paeoniennes et Thraces - avaient fait des ravages.

Pourtant, les choses ont commencé à changer lorsque Philippe II est monté sur le trône en 359 avant J.-C. Après avoir réformé l'armée, Philippe a transformé son royaume d'un domaine arriéré, infesté de barbares, en une puissance de premier plan.

La Thrace, l'Illyrie, la Paeonia, la Thessalie et les puissantes cités grecques prestigieuses de la péninsule de Chalcidique sont toutes tombées aux mains des forces de Philippe dans les vingt ans qui ont suivi son accession. Il a ensuite tourné son regard vers le sud, vers les cités grecques les plus célèbres de l'histoire : Athènes, Corinthe et Thèbes.

Ces villes n'avaient pas l'intention de se soumettre à Philippe. Encouragées par le démagogue Démosthène - un critique sévère du chef de guerre macédonien - elles ont rassemblé une armée pour combattre Philippe.

Le 4 août 338 avant J.-C., leurs forces s'affrontent près de Chaeronea en Béotie.

Une carte mettant en évidence les mouvements de l'armée de Philippe II avant la bataille. Image credit : MinisterForBadTimes / Commons.

Composition de l'armée

La coalition de cités grecques dirigée par les Athéniens et les Thébains était composée en grande majorité de hoplites - des fantassins lourds maniant la lance et le bouclier, entraînés à combattre en formations serrées appelées phalanges.

Parmi eux se trouvait une unité thébaine d'élite de 300 soldats professionnels : la Bande Sacrée. Cette force avait été formée dans les années 370 pour fournir à l'armée thébaine une unité capable de rivaliser avec les célèbres guerriers spartiates.

Les succès ultérieurs des Thébains contre les Spartiates à Leuctre et à Mantinée ont permis à Thèbes de prendre la place de Sparte comme cité hégémonique en Grèce et à la Bande Sacrée comme force hégémonique.

Selon Plutarque, certains prétendent que les 300 membres de ce groupe d'élite se composaient de 150 couples d'amants homosexuels :

Car les hommes de tribu et les hommes de clan font peu de cas des hommes de tribu et des hommes de clan en temps de danger ; alors qu'un groupe qui est maintenu par l'amitié entre les amoureux est indissoluble et ne peut être brisé... et les deux se tiennent fermement dans le danger pour se protéger mutuellement.

Le célèbre général thébain Pelopidas mène la bande sacrée thébaine à la victoire contre les Spartiates à Leuctra, 371 av.

En 338 avant J.-C., la bande sacrée thébaine avait acquis une réputation remarquable. Son rôle serait crucial dans la bataille à venir.

Semblable à l'armée des cités-États grecques, l'armée de Philippe était centrée sur une infanterie entraînée à combattre en phalanges serrées, à la différence près que l'armée de Philippe était composée de soldats maniant des piques de 4 à 6 mètres de long, appelées "pics". sarissae.

Ces hommes ont été formés à un style de guerre révolutionnaire : la phalange macédonienne. . Ils étaient le noyau de l'armée réformée et moderne de Philippe.

Pour s'opposer au centre grec, composé en grande partie d'hoplites thébains et athéniens, Philippe a déployé sa phalange macédonienne, soutenue par une infanterie légère comprenant des archers et des javeliniers experts.

Traiter avec la bande sacrée

Un buste du roi Philippe II de Macédoine.

Philippe savait que la plus grande force de son ennemi était la formidable Bande Sacrée. Mais pour la contrer, le leader macédonien avait un plan.

Opposé à la Bande Sacrée, qui était positionnée à l'extrême droite de la ligne de coalition - son flanc étant protégé par la rivière Kephisos - Philippe a placé son fils Alexandre à la tête de la propre unité d'élite des Macédoniens. Sa tâche : écraser la Bande Sacrée.

Selon Diodore, cette unité d'élite macédonienne était les "Compagnons", les cavaliers lourds macédoniens qui allaient jouer un rôle crucial dans les célèbres victoires d'Alexandre.

La bande sacrée thébaine était la compagnie de lanciers lourds la mieux entraînée du monde connu ; sa capacité à former une masse effrontée de lances et de boucliers aurait dissuadé toute charge de cavalerie.

Quelle que soit la qualité de leur entraînement, la cavalerie ne chargera jamais dans une telle formation à moins qu'un passage ne soit visible.

Il semble douteux que Philippe ait fourni à son fils des cavaliers pour l'aider dans la tâche vitale de vaincre la plus formidable force anti-cavalerie du monde.

La théorie alternative

Parmi les piquiers macédoniens se trouvait une unité d'élite que Philippe avait modelée sur la célèbre Bande Sacrée thébaine : des professionnels à plein temps et les meilleurs guerriers du royaume.

L'unité était appelée le Pezhetairoi ou "Compagnons à pied". Plus tard, ce nom englobera la quasi-totalité de l'infanterie lourde de la phalange macédonienne. Cependant, sous le règne de Philippe, ce titre ne concernait qu'une compagnie d'élite.

Ce qui semble donc plus logique, c'est qu'Alexandre ait commandé les Compagnons à pied à Chaeronea - les hommes les plus aptes à détruire la plus grande menace de la coalition grecque.

Un plan de bataille de Chaeronea. Bien que le plan suggère qu'Alexandre commandait un contingent de cavalerie lors de la bataille, il est plus probable qu'il commandait un bataillon d'infanterie, vraisemblablement l'élite des "Compagnons à pied".

La bataille de Chaeronea

Les détails de la bataille qui s'ensuivit sont vagues, mais nous savons qu'Alexandre réussit à vaincre la Bande Sacrée adverse avec sa force. L'effet de cette victoire sur le moral déjà affaibli des Thébains et des Athéniens fut bouleversant ; une déroute complète de l'armée de la cité-état grecque s'ensuivit rapidement - Démosthène faisant partie de ceux qui s'enfuirent.

La victoire est décisive : plus de mille Athéniens et Béotiens tombent dans la bataille et pas moins de deux mille sont capturés.

Quant à la Bande sacrée, Alexandre et ses troupes d'élite l'ont anéantie : selon le biographe Plutarque, originaire de Chaeronea, les 300 membres ont péri.

Sur le site de la bataille se dresse encore aujourd'hui un monument aux lions, sous lequel les archéologues ont découvert 254 squelettes, dont beaucoup pensent qu'il s'agit des restes de la bande sacrée thébaine.

L'unité d'élite n'a jamais été reformée après la bataille ; son hégémonie de 35 ans en tant que force la plus redoutable d'Europe a pris fin. Ce titre appartenait désormais aux Macédoniens de Philippe.

Le Lion de Chaeronea. Crédit : Philipp Pilhofer / Commons.

Hégémonie macédonienne

Athènes et Thèbes se sont rendues peu après que la nouvelle de la défaite leur soit parvenue. Philippe a fait preuve d'une relative indulgence envers les parties vaincues, désireux de gagner leur soutien pour son invasion prévue de la Perse.

Il a formé la Ligue de Corinthe - une nouvelle fédération de cités-états grecques - avec lui-même comme hégémonique, Athènes, Thèbes et les autres villes récemment soumises lui prêtent serment d'allégeance et promettent de l'aider dans sa "guerre de vengeance" contre la Perse, en fournissant du personnel et des provisions à l'armée macédonienne.

C'est ainsi qu'Athènes, Thèbes, Corinthe et beaucoup d'autres célèbres poleis Mais l'aspiration profonde à retrouver la liberté et le prestige perdus est restée présente pendant de nombreuses années.

Lorsque Philippe est soudainement assassiné en 336 av. J.-C., deux ans à peine après Chaeronea, son successeur Alexandre est confronté à une tâche redoutable : maintenir ces villes dans le droit chemin - ce qu'il ne manquera pas de faire d'une main de fer.