In het oude Griekenland staan twee namen meer dan alle andere voor macht en prestige: Alexander en Athene.

Alexander III van Macedonië, beter bekend als Alexandros Megas, "de Grote", veroverde het machtige Perzische Rijk en smeedde een rijk dat zich uitstrekte van Epirus tot de Indusvallei.

Athene was ondertussen het "huis van de democratie" en de moederstad van verschillende van de belangrijkste figuren uit de geschiedenis: Miltiades, Aristophanes en Demosthenes om er maar drie te noemen.

Maar als deze twee titanen van de oudheid voor het eerst met elkaar in botsing kwamen, was dat aan weerszijden van de strijd.

Klassiek Athene

Athene had het hoogtepunt van zijn macht bereikt in de vijfde eeuw voor Christus - na hun onsterfelijke overwinningen in de Perzische oorlogen bij Marathon en Salamis.

In de nasleep van de Perzische verdrijving was de stad het centrum geworden van een dominant Egeïsch rijk. Militair gezien was de macht van Athene op zee ongeëvenaard; ook cultureel gezien was het een toonaangevend lichtpunt van het hellenisme.

Tegen 338 VC was de situatie echter veranderd: Athene had niet langer de hegemonie in het centrale Middellandse Zeegebied. Die titel kwam nu toe aan een noordelijke buur: Macedonië.

Cultureel gezien werd Athene in de vijfde eeuw voor Christus een leidend lichtpunt van het hellenisme. Ontdek de centrale rol van Athene in "the Great Awakening" en hoe dit proces de bron werd van de westerse beschaving.Watch Now

De opkomst van Macedonië

Vóór 359 v.C. was Macedonië een achtergebleven koninkrijk, vol instabiliteit. Ontelbare barbaarse invallen van oorlogszuchtige stammen rondom de regio - Illyrische, Paeonische en Thracische - hadden hun tol geëist.

Maar de dingen begonnen te veranderen toen Filips II de troon besteeg in 359 v.C. Na het leger te hebben hervormd, veranderde Filips zijn koninkrijk van een achtergebleven, door barbaren geteisterd domein, in een leidende macht.

Thracië, Illyrië, Paeonië, Thessalië en de machtige prestigieuze Griekse steden op het schiereiland Chalkidike vielen alle binnen twintig jaar na zijn toetreding in handen van Filips' troepen. Vervolgens richtte hij zijn ogen op het zuiden, op de beroemdste Griekse steden uit de geschiedenis: Athene, Korinthe en Thebe.

Deze steden waren niet van plan zich aan Filips te onderwerpen. Aangemoedigd door de zeer invloedrijke demagoog Demosthenes - een zware criticus van de Macedonische krijgsheer - verzamelden zij een leger om Filips te bestrijden.

Op 4 augustus 338 v.C. botsten hun troepen bij Chaeronea in Boeotia.

Een kaart met de bewegingen van het leger van Filips II voorafgaand aan de slag. Image credit: MinisterForBadTimes / Commons.

Leger samenstelling

De Atheense en Thebaanse coalitie van Griekse steden bestond voor het overgrote deel uit hoplieten - zware infanteristen met speer en schild, getraind om te vechten in hechte formaties, falanxen genaamd.

Onder hen bevond zich een Thebaanse elite-eenheid van 300 beroepssoldaten: de Heilige Band. Deze eenheid was in de jaren 370 opgericht om het Thebaanse leger een eenheid te geven die zich kon meten met de beroemde Spartaanse krijgers.

Door de daaropvolgende Thebaanse successen tegen de Spartanen bij Leuctra en Mantinea kon Thebe de plaats van Sparta innemen als hegemoniale stad in Griekenland en de Heilige Band als hegemoniale macht.

Volgens Plutarch beweerden sommigen dat de 300 leden van deze eliteband bestonden uit 150 paar homoseksuele minnaars:

Want stamleden en clanleden houden in tijden van gevaar weinig rekening met elkaar; terwijl een band die bijeengehouden wordt door de vriendschap tussen geliefden onverbrekelijk en niet te verbreken is...en beiden in gevaar standhouden om elkaar te beschermen.

De beroemde Thebaanse generaal Pelopidas leidt de Thebaanse heilige band naar de overwinning tegen de Spartanen bij Leuctra, 371 v.Chr.

In 338 v.Chr. had de Thebaanse Heilige Band een opmerkelijke reputatie opgebouwd. Hun rol zou cruciaal zijn in de komende strijd.

Net als het leger van de Griekse stadstaten, concentreerde Filips' leger zich op infanterie die getraind was om in hechte falanxen te vechten. Het verschil was echter dat Filips' leger bestond uit soldaten die 4 tot 6 meter lange pieken hanteerden, genaamd sarissae.

Deze mannen werden geïnstrueerd in een revolutionaire stijl van oorlogvoeren: de Macedonische falanx... . Zij vormden de kern van Filips' hervormde, moderne leger.

Tegen het Griekse centrum, dat grotendeels bestond uit Thebaanse en Atheense hoplieten, zette Filips zijn Macedonische falanx in, ondersteund door lichte infanterie, waaronder boogschutters en deskundige speerwerpers.

Omgaan met de heilige band

Een buste van koning Filips II van Macedonië.

Filips wist dat de grootste kracht van zijn vijand de formidabele Heilige Band was. Maar om dit tegen te gaan had de Macedonische leider een plan.

Tegenover de Sacred Band, die zich aan de uiterste rechterkant van de coalitielijn bevond - hun flank beschermd door de rivier de Kephisos - plaatste Filips zijn zoon Alexander aan het hoofd van de eigen elite-eenheid van de Macedoniërs. Zijn taak: de Sacred Band verpletteren.

Volgens Diodorus was deze Macedonische elite-eenheid de "Metgezellen", de Macedonische zware cavaleristen die een cruciale rol zouden gaan spelen in Alexanders beroemde overwinningen.

Toch zijn er problemen met deze interpretatie. De Thebaanse Sacred Band was de best getrainde compagnie van zware speerdragers in de bekende wereld; hun vermogen om een brutale massa speren en schilden te vormen zou elke cavalerieaanval afschrikken.

Hoe goed ze ook getraind zijn, cavalerie zal nooit in zo'n formatie aanvallen tenzij er een pad doorheen zichtbaar is.

Het lijkt dubieus dat Filips zijn zoon ruiters leverde om hem te helpen bij de vitale taak van het verslaan van de meest formidabele anti-krijgsmacht ter wereld.

De alternatieve theorie

Onder de Macedonische pikeurs was een elite-eenheid die Filips had gemodelleerd naar de beroemde Thebaanse Sacred Band: full-time professionals en de grootste krijgers van het koninkrijk.

De eenheid werd de Pezhetairoi of "Voetknechten". Later zou deze naam bijna de gehele Macedonische zware falanx infanterie omvatten. Maar tijdens Filips' bewind verwees deze titel alleen naar een elite compagnie.

Het lijkt dus logischer dat Alexander bij Chaeronea het bevel voerde over de Foot Companions - de mannen die het meest geschikt waren om de grootste bedreiging van de Griekse coalitie te vernietigen.

Een strijdplan van Chaeronea. Hoewel het plan suggereert dat Alexander het bevel voerde over een cavaleriecontingent tijdens de slag, is het zeer waarschijnlijk dat hij het bevel voerde over een bataljon infanterie, vermoedelijk de elite 'Foot Companions'.

De slag bij Chaeronea

De details van de daaropvolgende veldslag zijn vaag, maar we weten dat Alexander met succes de tegenstribbelende Heilige Band versloeg. Het effect hiervan op het reeds gedefleerde Thebaanse en Atheense moreel was verbijsterend; een volledige aftocht van het Griekse stadsleger volgde snel - Demosthenes onder degenen die vluchtten.

De overwinning was beslissend. Meer dan duizend Atheners en Boeotiërs sneuvelden in de strijd en niet minder dan tweeduizend werden gevangen genomen.

Alexander en zijn elitetroepen vernietigden de eenheid: volgens de latere biograaf Plutarch, afkomstig uit Chaeronea, kwamen alle 300 leden om.

Op de plaats van de slag staat nu nog een leeuwenmonument, waaronder archeologen 254 skeletten ontdekten. Velen geloven dat het de overblijfselen zijn van de Thebaanse Heilige Band.

De elite-eenheid werd nooit hervormd na de slag; haar 35-jarige hegemonie als meest geduchte kracht in Europa eindigde. Die titel behoorde nu toe aan Filips' Macedoniërs.

De leeuw van Chaeronea. Krediet: Philipp Pilhofer / Commons.

Macedonische hegemonie

Athene en Thebe gaven zich snel over nadat het nieuws van de nederlaag hen bereikte. Filips toonde zich relatief inschikkelijk tegenover de verslagen partijen, erop gebrand hun steun te verwerven voor zijn geplande invasie in Perzië.

Hij vormde de Liga van Korinthe - een nieuwe federatie van Griekse stadstaten - met zichzelf als hegemon, militair leider; Athene, Thebe en de andere onlangs onderworpen steden zwoeren trouw en beloofden Filips te helpen in zijn "wraakoorlog" tegen Perzië, door zowel personeel als proviand aan het Macedonische leger te leveren.

Dus Athene, Thebe, Korinthe en vele andere beroemde... poleis kwam onder het Macedonische juk - een vuurdoop. Maar het diepgevoelde verlangen om de verloren vrijheid en prestige terug te winnen bleef nog vele jaren bestaan.

Toen Filips plotseling werd vermoord in 336 voor Christus, nauwelijks twee jaar na Chaeronea, stond zijn opvolger Alexander voor de zware taak deze steden in het gareel te houden - iets wat hij zeker met ijzeren vuist zou aanpakken.