Billy the Kid was beroemd in het Wilde Westen en daarbuiten als outlaw, revolverheld en boef. Geboren in 1859 als Henry McCarty in New York City, nam hij de bijnaam Billy aan tijdens zijn periode als outlaw, een roeping die hij uitoefende vanaf 1877 toen hij een smid neerschoot in Camp Grant Army Post in Arizona.

Het leven van 'the Kid' - die de meest gezochte outlaw in het Amerikaanse Westen werd - was kort en vol ongeluk en geweld. Toch zorgde zijn legende bij zijn dood voor een wereldwijd publiek.

Hier zijn 10 feiten over Billy the Kid.

1. Hij werd wees toen hij 15 was.

De jongen die bekend zou worden als Billy the Kid, Henry McCarty, had een turbulente jeugd. Hij werd eind 1859 geboren bij Catherine en Patrick McCarty. Binnen een paar jaar stierf zijn vader. Catherine verhuisde Henry en zijn jongere broer naar Indiana, vervolgens naar Kansas en vervolgens naar New Mexico.

Op 16 september 1874 stierf Catherine aan tuberculose. Kort daarvoor liet haar man William Antrim de McCarty jongens in de steek. Henry was toen 15 jaar oud.

2. Zijn eerste misdaad was het stelen van voedsel

Een jaar na de dood van zijn moeder, op 16 september 1875, werd hij betrapt op het stelen van voedsel. 10 dagen later overviel hij een Chinese wasserij en stal kleren en pistolen, waarvoor hij werd beschuldigd van diefstal en in de gevangenis belandde.

Het enige bekende - en officieel bevestigde - portret van Billy de Kid.

Afbeelding: Publiek domein

3. Zijn afdaling naar wetteloosheid was snel.

McCarty ontsnapte twee dagen na zijn gevangenneming en werd voortvluchtig, zoals destijds gemeld door de Silver City Herald Hij vluchtte eerst naar het huis van zijn stiefvader, van wie hij kleren en wapens stal, en vervolgens naar het zuidoosten van Arizona Territory. Hoewel hij werk had als ranchknecht, begon hij paarden te stelen van lokale soldaten met de voormalige US Cavalerie soldaat John R. Mackie.

Het was in een saloon in het dorp Bonita dat McCarty zijn pistool gebruikte op een plaatselijke smid, een man die hem gepest had en hem daarbij tegen de grond worstelde. De man, Francis P. "Windy" Cahill, stierf aan zijn verwondingen. Henry werd gearresteerd en vastgehouden in het plaatselijke wachthuis. Maar ook hier ontsnapte hij.

Het was rond deze tijd, toen hij in Arizona was, dat Henry McCarty de bijnaam "Kid Antrim" kreeg vanwege zijn jeugd en lichte postuur. Later, rond 1877, begon hij zichzelf "William H. Bonney" te noemen. De twee titels werden later samengevoegd tot de bijnaam "Billy the Kid" of gewoon "the Kid".

4. Hij sloot zich aan bij een bende veedieven

Nadat hij Arizona was ontvlucht voor New Mexico en zijn paard had verloren aan Apaches, arriveerde Billy the Kid in Fort Stanton in een erbarmelijke staat. De moeder van zijn vriend, het bendelid John Jones, verzorgde hem.

Daarna sloot hij zich aan bij een bende veedieven. Ze overvielen kuddes in Lincoln County die toebehoorden aan veemagnaat John Chisum.

Een foto waarop Billy the Kid (uiterst links) croquet speelt met andere bendeleden.

5. Hij raakte verwikkeld in de Lincoln County oorlog...

In Lincoln County raakte Billy the Kid betrokken bij een gewelddadige grensruzie. Nadat hij gevangen was gezet voor de diefstal van paarden van John Tunstall, huurde Tunstall de Kid in om als cowboy op zijn ranch te werken. Tunstall was een Engelse zakenman die door zijn ranchactiviteiten de afkeer kreeg van een groep die de lokale markt domineerde.

In februari 1878 werd Tunstall vermoord door een posse die zijn vee in beslag wilde nemen, wat de Lincoln County oorlog ontketende. Tunstall's voorman werd prompt benoemd tot 'special constable'. Billy the Kid werd lid van zijn gedeputeerde posse, bekend als de Regulators, met de bedoeling de moord op Tunstall te wreken.

6. The Kid vocht in de slag bij Lincoln...

Nadat de Regulators drie gevangenen hadden gedood, werden hun leden door de gouverneur van New Mexico vogelvrij verklaard. Toenemend geweld met de politie culmineerde in de Slag bij Lincoln, een dramatisch vijf dagen durend vuurgevecht waarin tientallen Regulators de wet tegenhielden.

De episode eindigde pas na de aankomst van legercompagnieën uitgerust met een Gatling geweer en een 12-ponds houwitser. In tegenstelling tot veel van zijn posse, wist Billy the Kid te ontsnappen. Hij kreeg een reputatie als een volleerd revolverheld.

7. Door zijn moord op wetsdienaren kwam hij niet in aanmerking voor gratie.

Om de orde te herstellen, kondigde een nieuwe gouverneur van het New Mexico Territory met de naam Lew Wallace amnestie af voor alle partijen die betrokken waren bij de Lincoln County oorlog. Helaas voor de Kid, kwam hij door zijn moorden op twee sheriffs niet in aanmerking. Hij bleef als vogelvrij verklaarde op de vlucht.

Billy the Kid doodt een deputy met een schot, afgevuurd vanaf het balkon van de Lincoln County Jail in Lincoln, New Mexico, voorafgaand aan zijn ontsnapping op 28 april 1881. Houtgravure uit Garrett's "An Authentic Life of Billy the Kid," 1882.

8. Hij maakte een beroemde ontsnapping

Hoewel hij in april 1879 voor een jury verscheen om gratie te verkrijgen, was de Kid opnieuw op de vlucht toen hij een plaatselijke dronkaard doodschoot in een saloon in Fort Sumner, New Mexico Territory. De dood van een plaatselijke bewoner op een ranch waar hij werd opgespoord, leidde ertoe dat een beloning van 500 dollar werd uitgeloofd voor de overlevering van 'The Kid' aan de sheriff van Lincoln County.

Na met succes Sheriff Pat Garrett te hebben ontweken, gaf Billy the Kid zich over op 23 december 1880. Maar terwijl hij op zijn executie wachtte in Lincoln, slaagde hij erin het wapen van zijn bewaker te pakken en hem te doden, een jachtgeweer te bemachtigen in het kantoor van Sheriff Garrett en een andere bewaker te doden, vervolgens zijn boeien te breken met een bijl en te paard te vluchten.

9. Billy the Kid's reputatie werd verspreid door redactionele artikelen...

Het staat in de pagina's van de Las Vegas Gazette dat de man geboren als Henry McCarty voor het eerst in druk wordt aangeduid als "Billy the Kid". Redacteur en uitgever J. H. Koogler's artikelen verfraaiden de avonturen van de Kid op de vlucht en verspreidden de kennis over de outlaw.

10. Hij werd vermoord door Pat Garrett

Billy the Kid was net 21 jaar oud toen hij stierf. Zijn moordenaar was Pat Garrett, de sheriff van Lincoln die Billy the Kid achtervolgde tot Fort Sumner. Hij ontdekte de verblijfplaats van de Kid door de lokale bevolking te ondervragen. Tegen middernacht drong Garret het huis binnen waarin Billy lag te slapen en doodde hem.

Billy the Kid's bekendheid had zich al voor zijn dood verspreid, maar zelfs... The Times in Londen een overlijdensbericht over de Kid, nadat het nieuws van zijn dood in de zomer van 1881 de wereld rondging.