Met de aankoop van Louisiana werden grote delen van het huidige Amerika aan de Unie toegevoegd. Ondanks de naam omvat het moderne grondgebied van de staat Louisiana slechts een klein deel van de aankoop.

De aankoop van Louisiana paste in de opbouw van een nieuwe Amerikaanse republiek, waarover de Amerikaanse leiders veel discussie voerden.

Het is goed te bedenken dat Amerika zich met horten en stoten over het hele continent Noord-Amerika ontwikkelde. Aan het eind van de jaren 1700 was er nog een sterke Franse en Spaanse aanwezigheid in Florida en Louisiana.

De Britten vormden nog steeds een bedreiging in de forten in het noorden en in Canada, en de Royal Navy wilde Amerikaanse zeelieden niet als Amerikanen erkennen, waardoor ze in dienst van het Britse Rijk kwamen. Groot-Brittannië had Amerika uit het imperiale handelssysteem gesneden, en de Amerikaanse financiën leden daaronder.

Louisiana Purchase, 1803, waardoor de Verenigde Staten twee keer zo groot werden. Credit: Commons.

Amerika bleef zwak en blootgesteld aan Europese invloed. De Ohio rivier leidde naar de Mississippi, waarvan de monding in het zuiden werd gecontroleerd door de Fransen en Spanjaarden.

Er is een argument dat als de Fransen Louisiana hadden behouden, Amerika gedwongen zou zijn geweest een veel sterkere regering te ontwikkelen om belastingen te heffen en zijn grenzen te beveiligen.

De versie van het gefederaliseerde Amerika die we nu kennen, waar de staten op veel gebieden vrij van federaal optreden kunnen handelen, zou niet bestaan.

Jefferson's visie

Thomas Jeffersons beroemde visie voor de Verenigde Staten was dat het een "Rijk van de Vrijheid" moest zijn, ondanks de schijnbare tegenstrijdigheid in termen.

De visie van Jefferson vereiste grondgebied. Toen het land geleidelijk werd bewoond door een paar Amerikaanse migranten, gingen veel Amerikanen, waaronder Jefferson, ervan uit dat het grondgebied "stukje bij beetje" zou worden verworven.

Het risico dat een andere mogendheid het van een verzwakt Spanje zou overnemen, maakte een grondige heroverweging van dit beleid noodzakelijk.

Jefferson geloofde dat kleine boeren, die eigenaar waren van het land dat ze bewerkten, een ideale vorm van samenleving vormden. Hij zag fabrieken als nachtmerrieachtige plaatsen, waar mensen hun vrijheden verloren en waar tirannie werd geconstrueerd.

Hij geloofde dat deze plaatsen armere mensen gevangen hielden in de baan van de industrie, en geen weg gaven naar onafhankelijkheid.

Loonarbeid was een gruwel voor Jefferson, en hij zag de fabriekssteden Manchester en Birmingham in Engeland als onheilspellende voorbeelden van wat Amerika te wachten stond.

De enorme uitbreiding van het Amerikaanse grondgebied zou de Jeffersoniaanse visie van een samenleving van kleine boeren tot bloei laten komen.

Er was echter een aantal belangrijke bezwaren die Jefferson in de problemen brachten. Jefferson keurde het idee af om Louisiana van Frankrijk te kopen, omdat dat impliceerde dat de Fransen recht hadden op het gebied.

Hij vroeg zich ook af of hij als president wel de bevoegdheid had om het gebied te kopen, aangezien dit een uitbreiding van de constitutionele macht aan de uitvoerende macht van de Amerikaanse regering betekende. Hij erkende echter dat Frankrijk een grotere bedreiging vormde voor de Amerikaanse soevereiniteit en was bereid oorlog te voeren om een sterke Franse aanwezigheid in de regio te voorkomen.

Een andere zorg bleef dat de uitbreiding van het Amerikaanse grondgebied een vorm van autocratisch bestuur zou vereisen om het bijeen te houden, wat voor veel senatoren anathema was. David Ramsey schreef: "...dat deze immense bevolking zich zal verdelen in afzonderlijke onafhankelijke regeringen; of alleen bijeengehouden kan worden door de sterke arm van de monarchie, of despotisme, tot vernietiging van de electieve beginselen, dieonze huidige grondwet doordringen."

De aankoop

Niettemin werden James Monroe en Robert R. Livingston in januari 1803 uitgezonden om te onderhandelen over de aankoop van New Orleans. Zij kregen de opdracht New Orleans en omgeving te kopen, en voorzagen niet dat zij later een groot gebied zouden verwerven.

De aankoop van Louisiana werd ingegeven door de Haïtiaanse Revolutie, geleid door Toussaint L'Ouverture. De Haïtiaanse Revolutie begon in 1791 als een slavenopstand en de Fransen probeerden voortdurend hun controle over de kolonie te herbevestigen, om uiteindelijk in 1804 de onafhankelijkheid toe te geven.

Aanval en inname van de Crête-à-Pierrot. Credit: Originele illustratie door Auguste Raffet, gravure door Hébert / Commons.

Zonder Haïti vond Napoleon dat het Franse Rijk van de Nieuwe Wereld steun miste, en zonder inkomsten uit de Caribische suikerkolonie was Louisiana voor hem van weinig belang.

Zijn minister van Buitenlandse Zaken Charles-Maurice de Talleyrand was tegen het idee om het gebied te verkopen, maar Napoleon zette door en gaf François Barbé-Marbois, de Franse minister van Financiën, opdracht om het hele gebied aan te bieden voor 15 miljoen dollar.

De Amerikaanse delegatie was bereid maximaal 10 miljoen dollar te betalen voor New Orleans, maar was stomverbaasd toen het uitgestrekte gebied werd aangeboden voor 15 miljoen dollar.

Het grondgebied van de Louisiana Purchase geplaatst op een moderne kaart. Credit: Natural Earth en Portland State University / Commons.

Livingston dacht niet dat de Amerikanen thuis het aanbod zouden afwijzen, en omdat hij zag dat de Fransen op elk moment van gedachten konden veranderen, wat zou leiden tot het verlies van New Orleans, kocht hij het gebied.

De Louisiana Purchase was verreweg de grootste territoriale aanwinst in de Amerikaanse geschiedenis, en was een van Jeffersons grootste bijdragen aan de ontluikende Unie. De aankoop, die zich uitstrekte van de Mississippi tot de Rocky Mountains, verdubbelde de omvang van de Verenigde Staten.

Het gebied zelf was gigantisch, het strekte zich uit van de Golf van Mexico in het zuiden tot Rupert's Land in het noorden, en van de Mississippi rivier in het oosten tot de Rocky Mountains in het westen, en de Fransen hadden het aan de Amerikanen verkocht voor minder dan 3 cent per acre.