Voor de gemiddelde persoon in het middeleeuwse Europa was het leven akelig, wreed en kort. Ongeveer 85% van de middeleeuwers waren boeren, dat varieerde van lijfeigenen die wettelijk gebonden waren aan het land dat zij bewerkten, tot vrijen, die als ondernemende kleine boeren, niet gebonden aan een heer, vrijer konden reizen en meer rijkdom konden vergaren.

Als je erin slaagde om de hoge kindersterfte en de eindeloze dodelijke ziekten in omloop te ontwijken, was je leven waarschijnlijk een repetitieve sleur van het bewerken van het land van je plaatselijke heer, regelmatig naar de kerk gaan en weinig genieten van rust of vermaak. Als je toch een teen buiten de lijntjes zette, kon je een straf verwachten vanwege het strenge rechtssysteem.

Denk je dat je het als boer overleefd zou hebben in het middeleeuwse Europa?

Boeren woonden in dorpen

De middeleeuwse samenleving bestond grotendeels uit dorpen die gebouwd waren op het land van een heer. Dorpen bestonden uit huizen, schuren, stallen en dierenhokken in het midden, met daaromheen velden en weilanden.

Er waren verschillende categorieën boeren binnen de feodale samenleving. Villeins waren boeren die wettelijk een eed van gehoorzaamheid op de bijbel hadden gezworen aan hun plaatselijke heer. Als ze wilden verhuizen of trouwen, moesten ze dat eerst aan de heer vragen. In ruil voor het mogen bewerken van het land, moesten villeins een deel van het voedsel dat ze elk jaar verbouwden aan hem afstaan. Het leven was hard: als de oogst mislukte, kregen de boeren te maken metverhongering.

Steden en dorpen in de middeleeuwen waren onhygiënisch door een gebrek aan sanitaire voorzieningen. Dieren zwierven op straat en menselijk afval en vleesafval werden vaak op straat gegooid. Ziektes waren wijdverbreid, waarbij de onhygiënische omstandigheden leidden tot de uitbraak van dodelijke plagen zoals de Zwarte Dood.

Er werd gezegd dat boeren maar twee keer in hun leven een bad namen: één keer bij hun geboorte, en een tweede keer na hun dood.

De meeste boeren waren boeren

Landbouwkalender uit een manuscript van Pietro Crescenzi, geschreven rond 1306.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Het dagelijkse middeleeuwse leven draaide rond een agrarische kalender (gecentreerd rond de zon), wat betekende dat in de zomer de werkdag al om 3 uur 's ochtends begon en eindigde bij het vallen van de avond. Boeren brachten het grootste deel van hun tijd door met het bewerken van hun strook land die aan hun familie was toegewezen. Typische gewassen waren rogge, haver, erwten en gerst, die werden geoogst met een sikkel, zeis of maaier.

Boeren werkten ook samen met andere families als het ging om taken als ploegen en hooien. Ze werden ook geacht algemeen onderhoud uit te voeren zoals wegenbouw, het rooien van bossen en alle andere werkzaamheden die de heer bepaalde zoals heggen, dorsen, binden en rietdekken.

Kerkelijke feesten markeerden zaai- en oogstdagen waarop zowel een heer als zijn boeren een rustdag konden nemen. Boeren moesten ook gratis werken op het land van de kerk, wat zeer onhandig was omdat de tijd beter gebruikt kon worden om op het land van hun heer te werken. Maar niemand durfde de regel te overtreden omdat algemeen werd geleerd dat God hun gebrek aan toewijding zou zien en hen zou straffen.

Sommige boeren waren echter ambachtslieden die werkten als timmerman, kleermaker en smid. Aangezien handel een belangrijk onderdeel van het stads- en dorpsleven was, werden goederen als wol, zout, ijzer en gewassen gekocht en verkocht. Voor kuststeden kon de handel zich uitstrekken tot andere landen.

Vrouwen en kinderen bleven thuis

Geschat wordt dat ongeveer 50% van de kinderen in de middeleeuwen in het eerste jaar van hun leven aan een ziekte bezweken. Formeel onderwijs was voorbehouden aan de rijken of werd gegeven in kloosters aan degenen die monnik zouden worden.

In plaats van formeel onderwijs leerden kinderen boeren, voedsel verbouwen en vee verzorgen, of gingen ze in de leer bij een plaatselijke ambachtsman, zoals een smid of kleermaker. Jonge meisjes leerden ook huishoudelijke activiteiten met hun moeders te doen, zoals wol spinnen op houten wielen om kleren en dekens te maken.

Ongeveer 20% van de vrouwen stierf in het kraambed. Hoewel sommige vrouwen in grotere nederzettingen zoals steden werk konden aannemen als winkelier, cafébazin of lakenverkoopster, werd van vrouwen verwacht dat zij thuis bleven, schoonmaakten en voor het gezin zorgden. Sommigen namen misschien ook werk aan als bediende in een rijker huishouden.

De belastingen waren hoog

Een tiendschuur uit de middeleeuwen, gebruikt door de kerk voor de opslag van tiendgelden (gewoonlijk graan).

Beeld Krediet: Shutterstock

Boeren moesten betalen om hun land te pachten van hun heer, en een belasting aan de kerk, een zogenaamde tiende, die 10% bedroeg van de waarde van wat een boer in het jaar had geproduceerd. Een tiende kon worden betaald in geld of in natura, zoals zaden of apparatuur. Nadat je je belastingen had betaald, mocht je houden wat er over was.

Tienden konden het gezin van een boer maken of breken: als je dingen moest afstaan die je nodig had, zoals zaden of apparatuur, kon je het moeilijk krijgen in het komende jaar. Het is dan ook niet verwonderlijk dat tienden buitengewoon impopulair waren, vooral wanneer de kerk daardoor zoveel producten ontving dat zij speciaal gebouwde schuren moest bouwen, tiendenschuren genaamd.

Hoe dan ook, het Domesday Book - genoemd naar een oud Germaans woord "doem" dat "wet" of "oordeel" betekent - betekende dat de koning hoe dan ook wist hoeveel belasting je verschuldigd was: het was onontkoombaar.

Huizen waren koud en donker

Boeren woonden meestal in kleine huizen die meestal maar uit één kamer bestonden. Hutten waren gemaakt van riet en leem met een rieten dak en zonder ramen. In de haard in het midden brandde een vuur, dat in combinatie met het vuur in de haard in het midden voor een zeer rokerige omgeving zorgde. Binnen de hut was ongeveer een derde afgeschermd voor het vee, dat naast defamilie.

De vloer was gewoonlijk gemaakt van aarde en stro, en het meubilair bestond meestal uit een paar krukjes, een hutkoffer voor het beddengoed en wat kookgerei. Het beddengoed zat gewoonlijk vol met bedwantsen, levende en andere bijtende insecten, en eventuele kaarsen van olie en vet zorgden voor een doordringende geur.

Reconstructie van de binnenkant van een middeleeuws huis in Cosmeston Medieval Village, een levend middeleeuws dorp bij Lavernock in de Vale of Glamorgan, Wales.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Tegen het einde van de middeleeuwen verbeterde de huisvesting. Boerenhuizen werden groter, en het was niet ongewoon om twee kamers te hebben, en soms een tweede verdieping.

Het rechtssysteem was hard

Tijdens de middeleeuwen was er geen georganiseerde politiemacht, wat betekende dat de rechtshandhaving meestal door de plaatselijke bevolking werd georganiseerd. In sommige gebieden moest elke man boven de 12 zich aansluiten bij een groep die "tiende" werd genoemd en als quasi-politiemacht fungeerde. Als iemand het slachtoffer werd van een misdaad, slaakten ze een "kreet", die andere dorpelingen opriep om de misdadiger te achtervolgen.

Kleine misdrijven werden gewoonlijk behandeld door de plaatselijke heer, terwijl een door de koning benoemde rechter het land doorreisde om ernstige misdrijven te behandelen.

Als een jury niet kon beslissen of iemand onschuldig of schuldig was, kon een proces door beproeving worden uitgesproken. Mensen werden onderworpen aan pijnlijke opdrachten zoals lopen over hete kolen, hun hand in kokend water steken om een steen terug te halen en een roodgloeiend ijzer vasthouden. Als je wonden binnen drie dagen genazen, werd je geacht onschuldig te zijn. Zo niet, werd je geacht schuldig te zijn en kon je ernstiggestraft.