Alrededor del 85% de los medievales eran campesinos, desde los siervos, legalmente atados a la tierra que trabajaban, hasta los hombres libres, que, como pequeños propietarios emprendedores sin ataduras a un señor, podían viajar más libremente y acumular más riqueza.

Si conseguías esquivar la alta tasa de mortalidad infantil y las infinitas enfermedades mortales que circulaban, tu vida era probablemente un trabajo repetitivo de cultivar la tierra de tu señor local, asistir regularmente a la iglesia y disfrutar de poco descanso o entretenimiento. Si ponías un dedo del pie fuera de la línea, entonces podías esperar ser castigado punitivamente debido al estricto sistema legal.

¿Cree que habría sobrevivido como campesino en la Europa medieval?

Los campesinos vivían en aldeas

La sociedad medieval estaba formada en gran parte por aldeas construidas sobre las tierras de un señor. Las aldeas estaban formadas por casas, graneros, cobertizos y corrales de animales agrupados en el centro, rodeados de campos y pastos.

Dentro de la sociedad feudal existían diferentes categorías de campesinos. Los villanos eran campesinos que legalmente habían prestado juramento de obediencia sobre la biblia a su señor local. Si querían mudarse o casarse, tenían que pedírselo primero al señor. A cambio de que se les permitiera cultivar la tierra, los villanos tenían que darle parte de los alimentos que cultivaban cada año. La vida era dura: si las cosechas fracasaban, los campesinos se enfrentaban ainanición.

Las ciudades y pueblos de la época medieval eran antihigiénicos debido a la falta de saneamiento. Los animales deambulaban por las calles y los desechos humanos y los desperdicios de carne solían arrojarse a la calle. Las enfermedades estaban muy extendidas, y las condiciones antihigiénicas provocaron el brote de plagas mortales como la peste negra.

Se decía que los campesinos sólo se bañaban dos veces en su vida: una cuando nacían y otra después de muertos.

La mayoría de los campesinos eran agricultores

Calendario agrícola de un manuscrito de Pietro Crescenzi, escrito hacia 1306.

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La vida cotidiana medieval giraba en torno a un calendario agrario (centrado en el sol), por lo que en verano la jornada laboral comenzaba a las 3 de la madrugada y terminaba al anochecer. Los campesinos dedicaban la mayor parte de su tiempo a cultivar la franja de tierra asignada a su familia. Los cultivos típicos eran el centeno, la avena, los guisantes y la cebada, que se cosechaban con hoz, guadaña o segadora.

Los campesinos también trabajaban en cooperación con otras familias cuando se trataba de tareas como el arado y la henificación. También se esperaba de ellos que realizaran tareas de mantenimiento general como la construcción de caminos, la tala de bosques y cualquier otro trabajo que el señor determinara, como el seto, la trilla, el atado y la paja.

Las fiestas eclesiásticas marcaban los días de siembra y cosecha, en los que tanto el señor como sus campesinos podían tomarse un día de descanso. También se exigía a los campesinos que trabajaran gratis en las tierras de la iglesia, lo que resultaba muy incómodo, ya que el tiempo podía emplearse mejor trabajando en las propiedades de su señor. Sin embargo, nadie se atrevía a incumplir la norma, ya que estaba muy extendido el mensaje de que Dios vería su falta de devoción y los castigaría.

Sin embargo, algunos campesinos eran artesanos que trabajaban como carpinteros, sastres y herreros. Dado que el comercio era una parte importante de la vida de las ciudades y aldeas, se compraban y vendían bienes como lana, sal, hierro y cosechas. En el caso de las ciudades costeras, el comercio podía extenderse a otros países.

Las mujeres y los niños se quedaban en casa

Se calcula que alrededor del 50% de los niños medievales enfermaban durante su primer año de vida. La educación formal estaba reservada a los ricos o se impartía en los monasterios a los que se convertían en monjes.

En lugar de ir a la escuela, los niños aprendían a cultivar los campos, cultivar los alimentos y cuidar del ganado, o se convertían en aprendices de un artesano local, como un herrero o un sastre. Las niñas también aprendían a realizar actividades domésticas con sus madres, como hilar lana en ruedas de madera para confeccionar ropa y mantas.

Alrededor del 20% de las mujeres morían al dar a luz. Aunque algunas mujeres de grandes asentamientos, como las ciudades, podían trabajar como tenderas, taberneras o vendedoras de ropa, se esperaba de ellas que se quedaran en casa, limpiaran y cuidaran de la familia. Algunas también podían trabajar como sirvientas en hogares más ricos.

Los impuestos eran elevados

Granero del diezmo de la época medieval, utilizado por la iglesia para almacenar los pagos del diezmo (normalmente grano de algún tipo).

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Los campesinos tenían que pagar para arrendar sus tierras a su señor, y un impuesto a la iglesia llamado diezmo, que era el 10% del valor de lo que un agricultor había producido en el año. El diezmo podía pagarse en metálico o en especie, como semillas o equipamiento. Una vez pagados los impuestos, uno podía quedarse con lo que quedaba.

Los diezmos podían hacer o deshacer a la familia de un campesino: si había tenido que renunciar a cosas que necesitaba, como semillas o equipamiento, podría pasar apuros el año siguiente. No es de extrañar que los diezmos fueran extremadamente impopulares, sobre todo cuando la iglesia recibía tantos productos como resultado de ello que tuvo que construir graneros especialmente construidos, llamados graneros del diezmo.

En cualquier caso, el Libro de Domesday -cuyo nombre procede de una antigua palabra germánica "doom" que significa "ley" o "sentencia"- significaba que el rey sabía de todos modos cuántos impuestos se debían: era ineludible.

Las casas eran frías y oscuras

Por lo general, los campesinos vivían en pequeñas casas que normalmente constaban de una sola habitación. Las cabañas estaban hechas de bahareque con un techo de paja y sin ventanas. En el hogar del centro ardía una hoguera que, combinada con el fuego que ardía en el hogar del centro, creaba un ambiente muy humeante. Dentro de la cabaña, alrededor de un tercio estaba encerrado para el ganado, que vivía junto alfamilia.

El suelo solía ser de tierra y paja, y el mobiliario solía consistir en unos cuantos taburetes, un baúl para la ropa de cama y algunos utensilios de cocina. La ropa de cama solía estar plagada de chinches, vivíparos y otros insectos picadores, y las velas de aceite y grasa desprendían un aroma acre.

Reconstrucción del interior de una casa medieval en Cosmeston Medieval Village, un pueblo medieval de historia viva cerca de Lavernock, en el Valle de Glamorgan, Gales.

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Hacia el final del periodo medieval, la vivienda mejoró. Las casas de los campesinos se hicieron más grandes y no era raro que tuvieran dos habitaciones y, ocasionalmente, un segundo piso.

El sistema judicial era duro

En la Edad Media no existía una policía organizada, por lo que las fuerzas del orden solían estar organizadas por la población local. En algunas zonas, todos los varones mayores de 12 años debían unirse a un grupo llamado "diezmo", que actuaba como una especie de policía. Si alguien era víctima de un delito, daba la voz de alarma, lo que convocaba a otros aldeanos para perseguir al criminal.

De los delitos menores se ocupaba normalmente el señor local, mientras que un juez nombrado por el rey viajaba por el país para ocuparse de los delitos graves.

Si un jurado no podía decidir si una persona era inocente o culpable, se podía pronunciar un juicio por ordalía. Las personas eran sometidas a tareas dolorosas como caminar sobre carbones calientes, meter la mano en agua hirviendo para sacar una piedra y sostener un hierro al rojo vivo. Si sus heridas cicatrizaban en tres días, se les consideraba inocentes. Si no, se les consideraba culpables y podían ser severamentecastigada.