El 30 de marzo de 1867, los Estados Unidos de América tomaron posesión de Alaska tras comprársela a Rusia, añadiendo 586.412 millas cuadradas a su territorio.

Aunque en aquella época Alaska estaba en gran parte deshabitada y se consideraba bastante poco importante, resultaría ser una empresa de gran éxito para Estados Unidos, que le daría acceso a vastas materias primas y una importante posición estratégica en la costa del Pacífico. Todos los años, los lugareños celebran esta fecha, conocida como "el día de Alaska".

La lucha imperial

A lo largo del siglo XIX, Rusia, poseedora de Alaska, y Gran Bretaña se habían enzarzado en una lucha de poder conocida como "el gran juego", una protoguerra fría que estalló en la década de 1850 en la Guerra de Crimea.

Temerosos de que perder Alaska a manos de Gran Bretaña en la guerra supusiera una humillación nacional, los rusos estaban ansiosos por venderla a otra potencia. Podría parecer extraño que Rusia deseara renunciar a un territorio tan extenso, pero Rusia se encontraba en plena agitación económica y cultural justo después de la Emancipación de los Siervos en 1861.

En consecuencia, querían dinero por el territorio de Alaska, en gran parte sin desarrollar, en lugar de arriesgarse a perderlo y dañar aún más el prestigio del zar. Estados Unidos parecía la mejor opción para una venta, dada su proximidad geográfica y su falta de disposición a ponerse del lado de Gran Bretaña en caso de guerra.

Dados estos factores, el gobierno ruso decidió que una zona tampón estadounidense sobre el poder británico en la Columbia Británica sería perfecta, sobre todo teniendo en cuenta que la Unión acababa de salir victoriosa de la Guerra Civil y volvía a interesarse por los asuntos exteriores.

La perspectiva estadounidense

Retrato de William H. Seward, Secretario de Estado 1861-69. Crédito de la imagen: Dominio público

Estados Unidos también vivía tiempos difíciles y buscó un golpe extranjero para distraer a la población de los asuntos internos, que seguían siendo, como era de esperar, turbulentos tras una guerra civil inmensamente sangrienta.

En consecuencia, el trato también les atrajo y el Secretario de Estado William Seward comenzó a entablar negociaciones con el Ministro ruso en Estados Unidos Eduard de Stoeckl en marzo de 1867. Pronto se confirmó la entrega por la suma relativamente modesta de 7,2 millones de dólares estadounidenses (que hoy valen bastante más de 100 millones).

Al zar debió parecerle un buen resultado, ya que Rusia había fracasado en su mayor parte en el desarrollo del territorio, pero sin embargo ganaba mucho por ello. Sin embargo, Estados Unidos se llevaría con mucho la mejor parte del trato a largo plazo.

El cheque utilizado para comprar Alaska. Crédito de la imagen: Dominio público

¿La locura de Seward?

Dado que Alaska estaba tan aislada y escasamente poblada, la compra fue recibida con cierta consternación en ciertos círculos estadounidenses, y algunos periódicos la calificaron de "locura de Seward"; sin embargo, la mayoría elogió el acuerdo, consciente de que contribuiría a anular el poder británico en la región y a desarrollar los intereses de Estados Unidos en el Pacífico.

La ceremonia de entrega tuvo lugar el 18 de octubre de 1867 con la bandera estadounidense izada en lugar de la rusa en la casa del gobernador en la ciudad alasqueña de Sitka.

El territorio no se presentó inmediatamente como una buena inversión, ya que la mayor parte de la población regresó a Rusia, pero el hallazgo de oro en 1893 -combinado con emprendedoras empresas de pesca de focas y de pieles- engrosó la población y creó una inmensa riqueza. Hoy cuenta con más de 700.000 habitantes y una economía fuerte, y se convirtió en estado de pleno derecho de Estados Unidos en 1959.