Il 30 marzo 1867 gli Stati Uniti d'America presero possesso dell'Alaska dopo averla acquistata dalla Russia, aggiungendo 586.412 miglia quadrate al proprio territorio.

Sebbene all'epoca l'Alaska fosse in gran parte disabitata e considerata poco importante, si sarebbe rivelata un'impresa di grande successo per l'America, dando accesso a vaste materie prime e a un'importante posizione strategica sulla costa del Pacifico. Ogni anno la popolazione locale celebra questa data, nota come "Alaska day".

La lotta imperiale

Per tutto il XIX secolo la Russia, proprietaria dell'Alaska, e la Gran Bretagna sono state impegnate in una lotta di potere nota come "il grande gioco", una proto-guerra fredda che è esplosa negli anni Cinquanta del XIX secolo con la guerra di Crimea.

Temendo che perdere l'Alaska a favore della Gran Bretagna in guerra sarebbe stata un'umiliazione nazionale, i russi erano ansiosi di venderla a un'altra potenza. Potrebbe sembrare strano che la Russia volesse cedere un territorio così vasto, ma la Russia era nel bel mezzo di turbolenze economiche e culturali subito dopo l'emancipazione dei servi nel 1861.

Di conseguenza, volevano denaro per il territorio dell'Alaska, in gran parte non sviluppato, piuttosto che rischiare di perderlo e danneggiare ulteriormente il prestigio dello zar. L'America sembrava l'opzione migliore per una vendita, data la sua vicinanza geografica e la sua riluttanza a schierarsi con la Gran Bretagna in caso di guerra.

Alla luce di questi fattori, il governo russo decise che una zona cuscinetto americana sul potere britannico nella Columbia Britannica sarebbe stata perfetta, soprattutto perché l'Unione era appena uscita vittoriosa dalla Guerra Civile e si stava nuovamente interessando agli affari esteri.

Il punto di vista degli Stati Uniti

Ritratto di William H. Seward, Segretario di Stato 1861-69. Credito d'immagine: Pubblico Dominio

Anche gli Stati Uniti stavano vivendo tempi difficili e cercavano un colpo di stato all'estero per distrarre la popolazione dagli affari interni, che erano ancora sorprendentemente travagliati dopo una guerra civile immensamente sanguinosa.

Di conseguenza, l'affare piacque anche a loro e il Segretario di Stato William Seward iniziò le trattative con il Ministro russo negli Stati Uniti Eduard de Stoeckl nel marzo 1867. Ben presto la consegna fu confermata per una somma relativamente modesta di 7,2 milioni di dollari USA (che oggi vale ben oltre 100 milioni).

Allo zar dovette sembrare un buon risultato, perché la Russia non era riuscita a sviluppare il territorio, ma stava comunque guadagnando molto. Tuttavia, gli Stati Uniti avrebbero avuto di gran lunga la meglio nel lungo periodo.

L'assegno utilizzato per l'acquisto dell'Alaska. Credito d'immagine: Pubblico Dominio

La follia di Seward?

Poiché l'Alaska era così isolata e scarsamente popolata, l'acquisto fu accolto con un certo sgomento da alcuni ambienti americani e alcuni giornali lo definirono "la follia di Seward", ma la maggior parte dei lettori lodò l'accordo, rendendosi conto che avrebbe contribuito a negare il potere britannico nella regione e a sviluppare gli interessi americani nel Pacifico.

La cerimonia di consegna ebbe luogo il 18 ottobre 1867, con la bandiera americana issata al posto di quella russa nella casa del governatore nella città di Sitka, in Alaska.

Il territorio non si presentò subito come un buon investimento, dato che la maggior parte della popolazione tornò in Russia, ma il ritrovamento dell'oro nel 1893, unito all'intraprendenza delle imprese di pesca delle foche e delle pellicce, fece crescere la popolazione e creò un'immensa ricchezza. Oggi il territorio ha una popolazione di oltre 700.000 abitanti e un'economia forte, e nel 1959 è diventato uno Stato americano a tutti gli effetti.